Цена власти. Искра

– Умеешь ты момент подобрать, я только-только поел и собирался заняться государственными делами…

– Государственные дела, я так понимаю, ждут вас за потайной дверью в спальню? И сколько лет этому очередному государственному делу, позвольте спросить? – Клавдий с лёгкостью увернулся от серебряного кубка, запущенного в его сторону, и снова поклонился.

– Какая она, нахрен, потайная, если об этой двери, похоже, весь дворец знает!

– Ну, Ваше Величество, если я не ошибаюсь, то только за последний год этой дверью пользовались восемь прелестных дам, которые не сумели устоять перед вашим очарованием, а чтобы ни одна из восьми не распустила потом язычок, так скорее Церковь и в самом деле станет святой и безгрешной.

– Ладно, ладно, старый зануда, ты мне просто завидуешь, вот и брюзжишь тут. Давай, докладывай, чего там снова этот идиот учудил?

– Для начала организовал самую бездарную из всех виденных мною засад на тёмных магов. То, что при этом одного им всё-таки удалось поймать – заслуга не ловцов, а выпитого студентами пива. Как я выяснил, засаду планировал лично сам Лин.

– Вот наглец, всё-таки осмелился! Сам планировал, говоришь? Дашь потом отчёт о плане засады прочесть, люблю перед сном что-либо смешное полистать.

– Корн Ариат был захвачен и доставлен в подвалы приюта святого Эндба. А вот дальше у преподобного неожиданно включился в работу мозг, или что там у него вместо него. Хотя, возможно, в игру на этом этапе вступил тот, кто на самом деле управляет Церковью, нам этого установить не удалось. Через два часа после того, как студент оказался в подвале, туда же спустилась Кристина Аман.

– Что?! – Леордан вскочил на ноги одним стремительным плавным движением и принялся мерять кабинет шагами, – какого демона там делала Белая Ведьма? Инквизиция-то что там забыла? И сколько времени она там провела?

– Два часа. И когда она вышла из подвалов, мой человек, даже не смотря на одетый ею плащ и ночную темноту, клянётся, её одежда была красной от крови. Это пятый раз на моей памяти, когда её вызывают к пленникам Церкви. И два раза из пяти после таких посещений из подвалов выносили труп. Моим сотрудникам так и не удалось выяснить, чем она там занимается.

– К Владыке Граней твою разведку в таком случае! Грани и демоны, Кристина ведь одна из сильнейших инквизиторов, которого я знаю. Сколько у неё на счету высших демонов? Два или три? Да и низших вроде пять или шесть. Она превосходный маг и боец, и …

– И ваша дочь. Ведь именно поэтому вас так волнует её работа на Церковь?

Император резко подскочил к креслу и, рывком выдернув из него Клавдия, прижал того к стене, удерживая за ворот рубашки. В стальных серых глазах читались ярость и бешенство.

– Запомни, любому, кто посмеет тронуть моих детей или втянуть их в свои грязные дела, я оторву руки по самые яйца. И я не стану делать различия между законными детьми и бастардами. И не тебе, хоть ты и мой друг, тыкать меня рожей в то, как меня приводит в ярость, когда эти святоши недоделанные, втягивают Кристину в свои интриги. Может я и паршивый отец, и ещё более паршивый муж, но клянусь светом и тьмой, она мне и в самом деле не безразлична, – Леордан отпустил своего советника и отошёл к столу. Налил полный бокал вина и осушил одним залпом, – похоже, я и в самом деле старею, дружище. Раньше я таким сентиментальным не был. Знаешь, а я ведь до сих пор помню, как познакомился с её матерью.

– Знаю. Вы рассказывали об этом пару месяцев назад. Она была служанкой в замке графа Тревиса…

– Разве? А мне помнится, она была странствующей магичкой, охотницей на демонов. Вот ведь, выходит, не помню, – очередной бокал вина отправился в императорскую глотку, – но это не важно. Эта девочка – одна из самых достойных моих потомков, в свои годы она уже старший экзекутор и в одиночку уничтожает таких тварей, с которыми не каждая центурия справиться сможет.

– Сотня легионеров, думаю, справиться почти с любым демоном. Но вы правы, Кристина и в самом деле превосходный инквизитор и её очень высоко ценят в Ордене.

– Пусть твои шпионы делают что хотят, но они должны выяснить, какие общие дела могут быть у моей дочери и этих пустобрехов в серых плащах. Ладно, мы отвлеклись. Студент-то как? Он жив?

– Да. Сегодня утром его передали с рук на руки куратору их группы и принесли официальные извинения. По версии Церкви, произошла досадная ошибка. Боевая пятёрка охотилась за бандой еретиков, собиравшихся принести человеческую жертву самому Владыке Граней. А студенты случайно забрели в квартал руин и их банально перепутали. На самом деле их туда направили работающие на святош городские стражники, но официально версия приемлемая, а копать глубже и раздувать скандал декан не станет. Больше никакой левой активности вокруг этих студентов обнаружено не было. Такое чувство, те, кто создал ту подделку и начал всю эту историю, теперь утратили к ней интерес. Либо они очень хорошо его маскируют.

– Думаю, ещё слишком рано для явного проявления интересов. Хуже всего, нам ни цели, ни выгода от всего этого не понятны. Продолжайте слежку.

– Слушаюсь. Есть ещё одна проблема, о которой, думаю, вам стоит знать. В последние месяцы по всей Империи участились расовые конфликты. До крови дело ещё не дошло, но в городах, где есть крупные диаспоры нелюдей, стали нередкими конфликты между представителями различных рас. Кто-то умело расшатывает мирное сосуществование, длившееся десятилетиями. Мои люди словили нескольких провокаторов, которые в основном работали по низам общества. Подонки за бокалом пива рассказывали истории о всевозможных зверствах, творимых нелюдями, обвиняли тех в обнищании народа, разорении людских купцов и участившемся появлении демонов.

– Им кто-либо верит? Удалось выяснить, кто их нанял и научил так говорить?

– Верят, естественно. Воры, нищие, шлюхи и бездельники в основном. Те, кто готов обвинять в своих бедах кого угодно, кроме самих себя. На данный момент это не слишком опасно, но если это отребье перейдёт от слов к делу, то могут возникнуть проблемы. Из шести болтунов, которых нам удалось отловить, никто, даже под пытками, не сказал ничего ценного. У всех процесс вербовки был идентичен. В таверне или кабаке к ним за стол подсел мужик в тёмном плаще, темноволосый, лицо обычное, без шрамов, ни украшений, ни запоминающихся деталей одежды никто не заметил. Предложил денег за то, чтоб трепались на заданную тему и поили пивом своих постоянных собутыльников. Всё. Дать более конкретное описание вербовщика никто не смог. Мой штатный маг после допроса пришёл к выводу, похоже тот был под иллюзией, скрывающей внешность. Я тоже склонен считать так же. Плюс ко всему этому и в самом деле участились появления в нашей реальности демонов. За полгода уже три низших и два высших. А за весь прошлый год по всей Империи было только два низших демона. На этом фоне подозрительно выглядит увеличение затрат на армию в большинстве Озёрных Княжеств. Правда, мои шпионы в один голос твердят о грядущей там междоусобице, но всё-таки я бы не исключал наличие связи между этими событиями.

– Озёрные Княжества нам не конкурент, и они сами это прекрасно понимают. Вряд ли это они мутят воду, им ни единства, ни храбрости для такого не хватит. Мы ведь если узнаем, то и обидеться можем, а этого многие из них не переживут. Да и магов у них почти нету, они тем более не станут тратить талант на то, чтобы использовать иллюзию при найме столь мелких исполнителей. Да и глупо всё это. Такие разговоры могут раскачать обстановку в стране только если народ живёт в нищете, купцы из-за налогов еле сводят концы с концами, дороги заполнены разбойниками, а города бандитами. У нас ничего этого нету. Бессмыслица какая-то выходит.

– Возможно, это только проба сил, проверка насколько хорошо работает наша служба безопасности? Да и не настолько бессмысленно это, как показала практика. Люди не слишком любят нелюдей и традиционно не доверяют им. К тому же гномы и в самом деле в последнее время умудрились хорошенько потеснить людских торговцев. Крупных конфликтов ещё нет, но распространяемые слухи находят свою категорию слушателей.

– Ну так займитесь отловом этих болтунов. И попытайтесь сгладить последствия. Найдите какого гнома, сделайте его успешным купцом, а потом пусть пожертвует большую часть своей прибыли на бедняков. И проследите, чтобы слухи об этом разошлись по всей стране. Или ещё что-либо в этом духе. Мне тебя учить, как тебе твою работу делать?

– Я уже запланировал несколько акций подобного типа. И ещё одно, обещаю, последнее. А то ваше государственное дело за потайной дверью совсем заскучает.

– Зависть, Клавдий, плохое чувство. Давай, рассказывай, чего там у тебя ещё случилось.

– Ну, случиться ещё ничего особо не случилось, но опять же нехорошие предпосылки имеются. Появилась новая секта. Дети Света. Не смотря на самоназвание, поклоняются они Владыке Граней. А название такое выбрали, так как считают, мол, только слияние двух наших реальностей может принести людям истинную свободу и раскрыть их настоящий потенциал. Оборотней, упырей и прочих попавших под воздействие эманаций демонического мира, они считают сделавшими первый шаг по пути самосовершенствования и преклоняются перед ними. Было зафиксировано несколько случаев жертвоприношений с целью вызова демонов, пока резали животных, но боюсь, скоро дойдут и до людей. Прячутся хорошо и отловить членов секты очень сложно. Вызвать демона им не удалось, но это от неопытности, а не от отсутствия усердия. Думаю, нам придётся подключать к этому церковников и инквизицию. Всё-таки еретические учения, особенно с жертвами – это их хлеб.

– И? Я-то тут при чём? Подключай, если нужно. Пускай помогут ловить, но судить должны не церковники, а наши судьи, а то знаю я их, дай им судебную власть в руки, и через пару месяцев по всей Империи запылают костры. Да ты ведь и сам всё знаешь, не первый культ на нашем веку. Или ты с каждой мелочью теперь ко мне бегать собрался?

– Нет, Ваше Величество, – Клавдий снова перешёл на официальный тон, – это нельзя назвать не достойной вашего внимания мелочью по одной причине. Мы установили по найденным письмам, финансовую поддержку этой секте оказывает брат вашей жены. Ну, или не секте, но большинству из захваченных нами членов секты – точно. Доказать его связь с самим культом мы не можем, но и в такие совпадения лично я не верю.

– Триндор Аранфат член секты демонопоклонников? Ты точно сегодня ничего не пил? Или, может, на весеннем солнышке перегрелся? Да он, кроме баб, выпивки и дуэлей, ничем за всю свою жизнь ни разу не поинтересовался! А до всевозможных демонов он и так регулярно допивается, без всяких кровавых обрядов, зачем ему ещё настоящих вызывать? Тут что-то не то. Может, кто-то просто прикрывается его именем? Пускай твои ребята роют глубже. Ни за что в жизни не поверю, что этот алкоголик может быть вовлечён в какую-либо секту или заговор. Да и денег у него никогда нету, вечно у моей жёнушки клянчит, притом не слишком большие суммы, которые тут же тратит на шлюх и вино. Подключи церковников к отлову сектантов, а вопрос финансирования культа оставь на себе, нечего им в этом копаться.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

***

Первым, прямо на выходе из экипажа, меня встретил Доргард. Гном молча дружески хлопнул меня по плечу, а так как при его росте хлопок вышел не сверху, а сзади, то я, не ожидавший такого проявления эмоций, по инерции пробежал пару шагов вперёд и чуть не врезался в остальную толпу встречающих. А толпа оказалась не такой и маленькой, кроме всей нашей группы в полном составе (в окрестных лесах что-то крупное издохло, если меня, тёмного мага и простолюдина, припёрлись встретить дворяне!), присутствовало ещё немалое количество всяких левых личностей из параллельных групп и даже старших курсов. А я даже и не знал о своей столь высокой популярности. Почти каждый счёл своим долгом похлопать меня по плечу и пробурчать (провопить) что-то в духе “священники – козлы”. Пара личностей, правда, искренне посокрушалась, мол зря меня отпустили и тем самым лишили их возможности сжечь пару городских кварталов и разграбить все попавшиеся по пути кабаки. Меня, так понимаю, они освободили бы уже только после того, как в городе закончился бы весь алкоголь, и то, если б вспомнили. Не любят, я смотрю, студенты Церковь, как и она магов. Хоть у нас и свой храм на территории университета есть и священник, а борьба за умы и души будущих повелителей стихий идёт через пень колоду, хромая на все четыре копыта.

Когда после церемонии стихийно организованной встречи все лишние расползлись по своим делам, мы, недолго думая, оккупировали первую попавшуюся пустую аудиторию.

– Ну, рассказывай! – Давион явно рассчитывал на долгие описания всевозможных зверств, учинённых надо мной злобными священнослужителями.

– Что рассказывать? Подрался с клинками, не так они и круты, кстати, получил по голове, вырубился, очнулся в камере уже утром. Вывели, передали нашему куратору, и вот я здесь.

Такого разочарования на лицах я давно не видел, последний раз, наверное, было нечто похожее у гнома, когда тому на лекции по алхимии спирта для опытов не выдали. Видимо народ всерьёз рассчитывал, что мне станут ломать кости и живьём сдирать кожу.

– И всё??? Не, ну так не интересно. Они тебя даже не допрашивали?

– Нет. И, похоже, судя по самочувствию, даже не били после того, как оглушили. Наоборот, даже руку залечили, которую я в драке повредил.

Алессия фыркнула и, подойдя вплотную, положила одну руку на лоб, а вторую на грудь. Секундная сосредоточенность, и она с вскриком отдёрнула мгновенно покрасневшие, как от ожога, ладони.

– Не били, говоришь? А какого демона тогда в тебе такое количество светлой целительной магии, которым мёртвого можно поднять? Шишку на затылке лечили и побитую руку? Так тут на полсотни смертельных ранений хватит. Я не настолько хорошо ещё обучилась, но почувствовать интенсивность и количество заклинаний точно могу.

– Но я точно помню – отключился, пришёл в себя и всё, на выход. Точно, даже пальцем не тронули. Ну, как будили, пнули разок по рёбрам для порядка, так я этому гаду ногу в ответ вывернул. И всё, никто мне ничего не делал.

– Сними, пожалуйста, рубашку, – да я её пару минут тому назад одел в экипаже, хорошо, мэтр Торн запасную взял и сапоги тоже, а то шастал бы полуголый. Но если Эйсиан просит, то так и быть, чего только не сделаешь ради красивой девушки.

– Ну и? Ни одного нового шрама на мне нету, как видите. Да и старых, кстати, тоже нету, похоже мне, когда руку лечили, то и всё остальное заодно вылечили.

– Алессия, ты можешь определить, какие повреждения у него были, скажем, восемь часов назад?

– Нет, это вообще магистерский уровень, куда мне.

– Может, когда я был без сознания, мне рёбра, например, поломали, срывая злость за своих покалеченных товарищей, а я этого, оглушённый, не почувствовал. А потом подлечили по-быстрому чтоб никто не узнал?

– Может. Но как-то подозрительно это. А есть в магии света что-либо для работы с памятью? – Олаф раздражённо пнул стул, на котором сидел гоблин, из-за чего и стул, и гоблин оказались на другом конце аудитории, притом уже по отдельности.