Не буди лихо…

– Нет, – растерялся Покахонтов, – а что, должен был?

– Забудь, – махнул рукой сосед, – не бери в голову.

– Ну теперь это будет сложно сделать, – нервно улыбнулся Дмитрий Александрович, – в чем дело?

– Да пока ни в чем. Вчера ночью какую-то хрень видел. Хулиганы или наркоты баловались. Неприятно, в общем, мимо пробегали. Один как раз через ваш заборчик сиганул. Неместные, надеюсь.

– Вы полицию не вызывали? – история испугала впечатлительного научного работника.

– Да какая полиция, – отмахнулся Толкун, – чего им сказать? Что ночью по дороге три тела невменяемых пробежали, а раньше ничего такого не было?

– Ну не знаю, чтоб на заметку взяли…

– Я их на свою заметку взял, – угрожающе пообещал Сергей Петрович, – сейчас посмотрим пару дней, может, все спокойно будет. Ну а ежели баловать не прекратят, тогда разберемся. Ты тоже бди, мало ли что. Двери закрывай, электричество не транжирь почем зря. У нас тут в зимний период бывают и кражи, и хулиганье дичает. Ладно, пойду я. Запиши мой номер, кстати. И свой дай. Если что, будем на связи, друг друга выручить легче будет.

После обмена данными внушительная фигура неспешно скрылась в темноте.

Кучи так и не было. Памятуя о недавнем разговоре, Дмитрий Александрович изрядно нервничал, призывая загулявшую собаку. Но она так и не появлялась. Ученый опомнился только тогда, когда понял, что практически не ощущает своих голых ног в тапочках. Ветер задувал и в легкие тренировочные штаны. Стало еще холоднее.

«Ну и ладно, сама придешь, будешь на крыльце спать, – даже мысль о том, чтобы бродить по огромному темному участку и выискивать сбежавшее животное, вызвала у Покахонтова дрожь. – Куда она денется? Тут же забор метра три. Замерзнет, зато урок будет. Нам с ней еще две недели жить. Надо показать, кто в доме главный!»

Если бы историк знал о небольшом лазе у гаража, что Куча проделала в последний свой приезд на дачу. Если бы Николай Заверсин не спешил бы в аэропорт и вспомнил бы об этом. Если бы собака не почуяла странный, новый манящий запах, доносящийся из леса. Из многих этих «если» и сложились последующие события.

* * *

Лишь у самой двери Варун опомнился. Он не зря слыл не только бесстрашным воином, но и мудрым стратегом. К нему подскочил Мытарь, ощутимо ударив его в грудь:

– Окстись, балбес! Из-за тебя, дурака, помирать не хочется раньше срока. Что ты сюда понесся?

– Никиту ты увидал, десницу моего. Может, спастись ему далось?

– Из лап упырей еще никто живым не выходил, – процедил сквозь зубы Ерш, заглядывая в разбитое окно и разведывая обстановку внутри.

– А ты что же? Значит, обманул меня? Как же ты тут третий год зимуешь, раз никто живым не уходил. Нахвастал почем зря, – прищурился Варун.

– Не паясничай, богатырь, – вытянув шею, борец с вампирами продолжал изучать обстановку в доме. – Одно дело ратник, даже краем уха не слыхавший про напасть темную, а другое – сведущий мракоборец. Лады, зайдем посмотрим на твоего побратима, но знай, если обратился он, то дорога ему на тот свет уже оплачена. Нет лечения и трав таких, что на ноги поставят и жажду крови изведут!

– Понял я, понял, чай не дите малое, неразумное, – зло огрызнулся витязь.

– Ну, раз понял, отпирай дверцу и в сторонку отойди, не след такому охламону поперек батьки в пекло лезть, – крякнул Ерш, доставая из-за спины арбалет.

– Крестьянское оружие, – пренебрежительно высказался насчет самострела Варун, наблюдая за тем, как Мытарь заряжает серебряную стрелу.

– Поучи меня еще, – беззлобно фыркнул житель болот, – супротив темного воинства, силы нечистой все средства хороши, что их жизни лишают.

Он любовно повертел в руках самострел и продолжил:

– Я его прозвал «Жнец», – горделиво сообщил Ерш, любовно поглаживая арбалет по прикладу.

– Только добрым да диковинным мечам имена положены, – наставительно поднял палец вверх Варун.

– Ладно, хватит лясы точить. Пора, – нахмурил брови Мытарь. – За мной держись и смотри в оба. А ты, животина хитрая, тут нас стереги, а ежели кто вздумает прищучить, кричи.

Сначала они пронырнули в темные сени, а только потом в комнату. Варун пытался следить за происходящим из-за широкого плеча своего нового наставника, но тот передвигался с такой скоростью, что поспеть за ним было непросто даже поднаторевшему бойцу.

Печка, длинный стол с двумя лавками вдоль него, две кровати, вот и все. Страшнее было то, что вещи так и стояли нетронутыми, покрытые толстым слоем пыли. Будто хозяева просто взяли и исчезли в единочасье, наплевав на свое имущество.

– Чудеса в решете, – только после тщательнейшей проверки Ерш чуть ослабил бдительность, – нету тут твоего Никитки, пригрезилось.

– Не могет такого быти. Ты ж тут первый бородищу черную заприметил? – Варун поднял с пола соломенную куклу и повертел ее в руках.

– Да все может быть. Показалось, – упрямо твердил Мытарь, выглядывая в окно, – или убег куда, падлюка.

– Никуда он не делся, здесь он, – сердито топнул ногой Варун, и что-то под его ногами скрипнуло.

Вдвоем они тут же уставились на источник звука – прямо под воеводой в полу была небольшая дверь в погреб. Мытарь схватил за кольцо и потянул наверх, сперва дверь поддалась, но тут же стремительно дернулась вниз.

– Что за дела, – не понял Ерш, от неожиданности отпустив руку, – каши, что ли, мало ел?

– Уйдите, – глухо донеслось до них снизу.

Мытарь среагировал почти моментально. С невероятной скоростью он отпрыгнул в сторону, поджав ноги, и приземлился, уже держа в руках арбалет.

Варун и не думал отступать. Вместо этого он схватился за кольцо и принялся что было силы тянуть его на себя. Но кто-то внизу пытался помешать ему.

– Никита, ты чего чудишь, друже? – прокряхтел воевода, покраснев.

– Уйдите, – снова донеслось из подпола.

– Ты чего там засел? Мы тебя спасать пришли, – Варун не оставлял попыток отвоевать вход вниз.

– Поздно уже. Никого не спасешь, – голос Никиты изменился, приобрел абсолютно другой, потусторонний оттенок.

– Ты смотри, – поразился Ерш, – ужо сколько часов минуло, а он до сих пор не обратился. Во чудеса-то какие! Видать, крепкий парень твой десница. Был.

Варун в отчаянии обернулся к говорившему.

Мытарь сжалился над воином и подошел помочь:

– Слышь-ка, десница, Никита, добрый воин. Дай зайти, не будь трусом. Прими честную смерть от своего побратима, покуда не стал тварью бесовской, до крови невинных охочей. Али хочешь веками вершить темную волю кровопивцев? Ты же уже чуешь, что творится?

Ему никто не ответил. Они подождали еще немного, Ерш дернул за ручку. На этот раз дверь со скрипом поползла вверх. Затаив дыхание, они вдвоем посмотрели вниз, вытянув шеи. В небольшом подполе, по всей видимости, хранили запасы на зиму. В самом темном углу, куда не попадал свет, сидел кто-то, вытянув длинные ноги. Варун сразу же узнал огромные сапоги своего верного советника и друга, Хорта.

– Опосля того, как ты головой об камень шибанулся, совсем скверно стало, – начал Никита вещать из темноты. – Галаш и Малк, будь они неладны, на своих же набросились, да еще дюжина тварей откуда ни возьмись появилась. Не успели мы и глазом моргнуть, а ужо все либо мертвые валялись, либо еле на ногах от ран стояли. Кто ж знал, что в этих лесах такие чудища обретаются.

– Тебя-то порвали? – спросил Ерш, незаметно держась за рукоять меча.

– Нет. Стол накрыли знатный да квасом напоили. Стал бы я тут сидеть, ежели б нет, – мрачно ответил Хорт, – подвело чутье в этот раз. Супротив пятерых в кругу бился, пока одна тварь на загривок не прыгнула да в шею не впилась. Очнулся уже тут, в деревне мертвецов. Мне тут самое место, недолго осталось.