Бухта половины Луны

Ведущий в эфире обсуждал изменения погоды:

– Сильный ветер и высокая температура обеспечивают быстрое продвижение пылевого фронта на юге штата. По-прежнему велика опасность возникновения стихийных очагов возгорания. Просим отнестись со всем вниманием к штормовому предупреждению…

Я переключил канал и под медитативные звуки стал вновь погружаться в гипнотическое состояние, навеваемое монотонным набеганием дорожного полотна.

Вскоре скрылись посёлки и строения. Трасса вбежала на холмистое плоскогорье и стала петлять, падая и поднимаясь средь жёлтых песков, покрытых колючкой.

В детстве я откладывал книгу и вжимался в кресло, холодея от ужаса, представляя: как среди этих голых пригорков и камней потерянно бредёт в лунном свете мустанг, на широком крупе которого, покачиваясь, восседает всадник… у которого… нет… Головы!

Кровь в жилах застывала всякий раз и, бросив книгу, я начинал воображать: что будет, если сейчас вдруг откроется дверь, и из тёмного коридора покажется человек, у которого… не будет головы! Закричу я или нет?!

Разглядев за пригорком дрейфующий в пыльном мареве тёмный силуэт, я набрал в грудь воздуха и заорал, что есть мочи!

Чёрт, что бы ещё сделать, чтобы не заснуть?

Однообразие дороги здорово усыпляет. Пора сделать привал.

Я зарулил на пустынную заправку и выполз на горячий асфальт под слепящее солнце. Возле хлипкого деревянного домика торчали ржавые колонки.

На краю парковки возле размалёванного дряхлого Фольксвагена, с узнаваемой скруглённой крышей, на газоне валялись бородатые длинноволосые оборванцы.

Перед ними торчала табличка: «Нужна горючка и еда!».

Один из них лохматый, в майке с изображением листка канабиса, держал в руках картонку с надписью: «Нужно больше денег на пиво и бошки!». Похоже, коммуна торчала посреди пустыни с пустым баком и пустыми желудками.

Упав на асфальт, я сделал десяток отжиманий и потом раз двадцать присел. Прогнать сон! Разогнать кровь!

Сразу появился аппетит.

Я выудил двадцатку, отгрузил её по-братски бродягам и с чистой совестью зашёл в кафе.

Заняв место, заказал томатный суп, черничный пай и крепкий кофе со сливками.

Телевизор над стойкой бубнил новости:

– Ситуация на юге штата в связи с пылевой бурей продолжает оставаться напряжённой. Резкое падение видимости. Отмена авиарейсов. Массовые отключения электроэнергии. Наш вопрос специалисту из обсерватории Сан-Антонио: стоит ли связывать эту ситуацию с возросшей солнечной активностью или аномалии могут быть напрямую связаны с зафиксированным движением объектов в созвездии Тельца?

Прошла реклама, началась телевикторина.

Два посетителя у окна не спеша жевали сэндвичи. Кого-то они мне напомнили. Высокий худой и низкий толстый. От них донеслось:

– Поверить не могу, что ты потерял ту коробку. Хорошо хоть на парковке запомнили марку машины. Мы ведём его уже вторую неделю. Скоро он должен проехать здесь.

Докончив перекус, я залил бак и вырулил обратно на трассу. Хиппаны с газона проводили поднятыми пальцами.

– Лайк! – крикнул лохматый, махнув тлеющим косячком.

Сон, как рукой сняло. Я пёр прямо на запад под скрип колёс полноприводного фургончика, вперёд к золотым приискам Калифорнии.

В окна задувал сухой ветер.

В приёмнике бодрый голос вновь зачитал устрашающую сводку погоды.

До зоны опасности далеко. Пока доберусь, рассосётся.

И снова потянулись мили.

Нагретая пустыня за окном крутилась, как бесконечная кинолента. Я вращал головой по сторонам. Что должны были чувствовать здесь под палящим солнцем первопроходцы, прокладывая дорогу на запад?

Впрочем, не все рвались на запад. Многие здесь и оставались.

Техас по своей площади равен примерно Франции. Расселиться есть где с размахом.

Поначалу, правда, пришлось слегка подвинуть селившихся в прериях индейцев. Апачи, Команчи и Чероки занимали здесь обширные территории.

Силы на противостояние у переселенцев были. Помимо забравшихся в пустыню твердожильных и трудолюбивых пуритан, сюда бежало и множество бандитов. Сюда же ссылали и уголовников. Шерифы контролировали поселения на востоке, а здесь на западе царил хаос.

После ряда стычек и войны за независимость поселенцы отобрали эти территории у Мексики, и Техас вошёл в состав Соединённых Штатов. Началось активное заселение западных территорий.

В одиночку пробиваться через пустыню было тяжело и опасно. Могло не хватить припасов и питьевой воды, могли напасть индейцы или мексиканцы. Семейства объединялись в группы. Целые поселения снимались с якоря и караваном отправлялись в путь, снарядив фургоны. Путь к Тихому океану мог занимать полгода и больше.

Однако не все стремились в благословенную Калифорнию. Ведь в Техасе водилось и собственное золотишко. Оно не лежало в земле. Оно по ней ходило!

Поселенцы обнаружили здесь в больших количествах потомства одичавших коров, завезённых ещё испанцами.

Длиннорогие коровы, Лонгхорны – символ Техаса. Они отлично приспособились к суровым условиям и жаркому климату. Золотая жила скотоводов неприкаянно скиталась сама по себе по пустынным холмам и могла добывать пропитание не только под ногами, но и над головой, забираясь на скалы и объедая деревья. Тут же появился спрос на людей, способных отлавливать вольнодумную скотину. Сформировался целый класс работников, заселивших ранчо – ковбои. Они загоняли коров, клеймили их и охраняли.

Дело было весьма непростым. Пастбища в основном были не огорожены. Скот с разных ферм смешивался и пасся вместе. В конце дня надо было всех загнать в одно место, рассортировать по клейму и вернуть хозяевам. Тёлки мешали и тупили. Быки всякий раз норовили начать потасовку.

Не менее опасным был и перегон скота к месту продажи или к станциям железной дороги. Ковбои объединялись в группы, защищаясь от набегов индейцев. По железной дороге поток живого скота шёл во все штаты. Прибыли техасских фермеров росли, как на дрожжах.

В первое время присутствие властей на западе было минимальным. За регионом быстро закрепилось прозвище: «Дикий».

Жители объединялись, выбирали шерифа и защищались, как могли от индейцев и банд, промышлявших угоном скота, грабежами поездов и банков. Иной раз шерифом выбирали самого отчаянного бандита, который был согласен за хорошую плату стать на сторону закона.

Одним из таких шерифов был Джеймс «Бешеный Билл» Хикок, на котором, поговаривали, висело не меньше пятидесяти убийств. Хикок у себя в округе быстро навёл порядок – он сначала стрелял, а потом разбирался.

Впрочем, кончил Бешеный Билл предсказуемо. Один из недругов продырявил ему череп выстрелом в затылок. Хикок в тот момент сидел за покерным столом. На руках у него было два чёрных туза и две чёрных восьмёрки. С тех пор эту комбинацию прозвали: «рука мертвеца».

Оружие в Техасе – фетиш и предмет культа, такой же, как шляпы, ковбои и быки.

Штат просто набит оружием. Закон штата разрешает даже студентам ношение оружия на территории университета и в общежитиях. Вторая поправка, дающая право на самооборону – здесь священна. С другой стороны, применение оружия с целью нападения – карается жесточайшим образом. Каждый второй казнённый в этой стране – был казнён в Техасе.

К исходу дня на горизонте, наконец, показался Сан-Антонио.

Стало быстро темнеть. На въезде нашёл первый же мотель и отрубился без снов.

Глава 24. Сан-Антонио – Эль-Пасо