За гранью искажения

– Где лучше остановиться на ночь? – спросил Рустам.

– Можете остановиться в таверне в центре города, – ответил тот. – Как долго планируете здесь задержаться? Я не хотел бы, чтобы вы забыли обо мне.

– Я думал, что сегодня утром ты изменил решение, – ответил Рустам, вернувшись к осмотру местных достопримечательностей. – Думаю, что пробуду здесь несколько дней.

Миновав центральную площадь, повозки начали втягиваться между двух приземистых зданий. Из разговора бойцов Рустам понял, что это казармы стражи и сейчас местный интендант начнёт агитировать их вступить в ряды городской охраны. За повозкой пристроились десять человек в белых мантиях с уже знакомыми фиолетовыми крестами в красных кругах.

– Стой, куда прёшь, давай левее! – кричал хмурый стражник, регулируя движение повозок.

– Сэр Рустам, вам туда, – к Рустаму склонился Марак и указал на светлый домик, зажатый между казармами.

– Зачем? – не понял он.

– Сейчас война, поэтому все прибывающие в город рыцари должны зарегистрироваться, – Рустам отметил, что в голосе здоровяка больше не было прежнего удивления. Видимо, сержант смирился со странностями Рустама, списав его неосведомлённость на ранение и слишком короткий срок нахождения в звании рыцаря. – Я вас найду.

Марак перепрыгнул через борт телеги и, приземлившись на левую ногу, похромал к казарме. Люди торопливо покидали обоз, вскидывая на плечи объёмные котомки с личными вещами. Последним телегу покинул Рустам. Приземлившись в грязь, он недовольно посмотрел на свои испачканные сапоги и выругался.

– Сэр, вас ждёт капитан стражи, – услышал Рустам голос сержант городской стражи. Предупредив Рустама, парень направился к столпившимся раненым, и через минуту оттуда послышалась отборная брань.

– А я хочу домой… – прошептал Рустам, с тоской посмотрев на одинокий домик.

Задержавшись, он сбил с обуви налипшую грязь и ступил на лестницу. Через несколько мгновений Рустам без стука потянул серую дверь, и оказался в комнатушке, из-за которой послышался возмущённый голос:

– Я же просил меня не беспокоить, – послышались тяжёлые шаги, дверь перед Рустамом распахнулась, и в нос ударил запах грязного тела, перегара и затхлости. Помятый мундир рыхлого мужчины был расстёгнут, демонстрируя Рустаму обильный волосяной покров на груди. Маленькие глазки офицера удивлённо уставились на Рустама из-под пышных бровей. – Чего надо?

– Рыцарь Рустам… – выдавил Рустам, переживая стойкий запах перегара. Сдержав приступ тошноты, он отступил на шаг и продолжил: – Прибыл отметиться.

– Документы, – процедил мужчина и протянул пухлую руку с грязными ногтями. Достав свиток, Рустам с неохотой вложил его в ладонь капитана. – Сколько планируешь пробыть в городе?

– Пару дней.

– Жди снаружи, – сказал капитан, и дверь перед Рустамом захлопнулась, отделив его от удушающей вони.

Рустам вышел на воздух и облокотился на жалобно заскрипевшие перила, наблюдая за сержантом, который проводил инструктаж стражников, разбитых на две шеренги. Закончив стандартную процедуру, стража двинулась к своим постам.

Ближе к казармам десяток людей в белых мантиях оказывали помощь раненым, обрабатывая и перевязывая людей. Там же, утопая в грязном месиве, располагался стол, за которым сидел тучный мужчина и что-то записывал в толстой книге. Раненые воины подходили к нему и, получив свиток, отправлялись к тыльной стороне здания.

– Сэр Рустам? – спросил мужичок в белой мантии и Рустам отметил, что к фиолетовому кресту в красном круге добавилось жёлтое солнце.

Рустам кивнул в знак подтверждения. Мужчина внимательно осмотрел его и поднялся по лестнице.

– Я отец Ристи, – сказал мужчина. – Мне сообщили, что вам перешла деревня Речье.

– Это так, – ответил Рустам. Ему не понравилось, что он едва прибыл в город, а им уже интересуются местные служители.

– Если позволите, я хотел бы вам дать совет, сэр Рустам, – продолжил отец Ристи. – Синод закроет глаза на то, что вы старовер только в том случае, если в скором времени вы возведёте в Речье храм Тиусу для наставления подданных…

Дверь одинокого домика отворилась, и отец Ристи замолчал. Капитан хотел что-то сказать, но, заметив святого отца, промолчал, ткнув Рустаму помятый свиток. Кивнув, капитан быстро скрылся в доме, прикрыв за собой дверь.

– Я подумаю, – сказал Рустам. Подхватив вещи, он спустился с крыльца и чавкая сапогами, направился в город.

– Подумай, пока есть время, – тихо сказал отец Ристи, глядя Рустаму вслед. – Когда под твоими ногами разгорится огонь, времени на раздумья уже не будет.

Глава 7

Поблуждав около часа по улицам, Рустам остановился под деревянной вывеской «Таверна Нор». Потянув за стальное кольцо на деревянной двери, Рустам шагнул в тёмное помещение и глаза заслезились от спёртого воздуха и дыма.

Пять факелов, размещённых по периметру, освещали шесть грубо сделанных прямоугольных столов с лавками и длинную стойку, за которой стоял полный мужчина в промасленной одежде. Он с усмешкой взглянул на Рустама, продолжая вытирать грязным полотенцем деревянную кружку. В дальнем углу сидели двое мужчин в тёмной одежде и что-то увлечённо обсуждали. Они прервали разговор и, бросив быстрый взгляд в сторону Рустама, вернулись к своему разговору.

Рустам прошёл к барной стойке и, поставив под ноги вещевой мешок, обратился к бармену:

– Мне нужна комната на пару дней, – произнёс Рустам, сожалея, что забыл уточнить у Марака стоимость таких услуг.

– Ночь – два серебряника, – ответил бармен, блуждая взглядом по гостю.

Усмехнувшись, Рустам поднял мешок и направился к выходу. В данный момент это был верный способ проверить названную цену.

– Серебряник, – услышал он голос бармена. Остановившись на мгновение, Рустам двинулся дальше. – Пять медью, но это без завтрака.

– Другое дело, – отозвался Рустам и вернулся к стойке. Позвенев кожаным мешочком, Рустам достал одну монету и кинул её на стойку. – Двое суток.

– Второй этаж, третья дверь справа, – монета исчезла, и появился погнутый ключ. – Что-то будете заказывать?

Ничего не ответив, Рустам взял ключ и направился к лестнице, которая приняла его с ужасным скрипом. Удушающий запах нечистот заполнял и второй этаж таверны. Рустам уже провернул ключ в замке, намереваясь добраться до окна, чтобы хоть немного проветрить комнату, но едва он открыл липкую дверь, как кто-то нанёс ему сильный удар по голове, и его словно выкинуло из тела, предоставив наблюдение за происходящим со стороны. Два мужика из зала таверны втолкнули его в комнату, тело Рустама по инерции сделало ещё три шага и остановилось напротив крохотного окна, затянутого серой тканью. Мужики закрыли дверь на ключ и замерли, глядя на Рустама.

– Сит, я же сказал валить его, – проворчал коренастый мужик с гнилыми зубами, злобно взглянув на подельника с короткой дубинкой в руках. – Прикончи его!

Но Сит, не успев пошевелиться, выпучил глаза, а крепыш вскрикнул словно девушка, которую ущипнули ниже поясницы. От увиденной картины Рустам сам превратился в истукана.

Голова Рустама развернулась на сто восемьдесят градусов, посмотрела на грабителей и его губы тронула хищная улыбка, продемонстрировав треугольные зубы.

– Свежая кровь… – пробасил знакомый голос. Рустам рванул к высокому мужику и через мгновение тот рухнул на колени, пытаясь руками закрыть перерезанное горло. Второй схватился за сердце и, побледнев, завалился набок. – Свежая кровь придаст твоему телу силы, а я передам частицу наших знаний…

Наргал протянул руки к телу мужика, из шеи которого, пульсируя, вытекала кровь. Набрав в ладони тёмную жидкость, он что-то прошептал. Кровь забурлила и сформировала искаженное ужасом лицо.

Наргал замолчал, кровь резко потемнела, превратившись в чёрную субстанцию. Демон с наслаждением проглотил содержимое ладоней, и Рустам почувствовал, как горло сжал спазм брезгливости. Он посмотрел на руки, но те оказались чистыми, без следов крови.

– Первый ритуал пройден, – проговорил Наргал. Голову сдавили тиски боли, поверхность комнаты начала стремительно приближаться и Рустам вновь оказался в своём теле. Мрачная темнота окружила Рустама, и он услышал голос Наргала: – Твой путь начат…

Перед глазами замелькали картины пустынных пейзажей, корявых, изломанных лесов и постоянно голодных тварей, бродивших в поисках пищи. Переступая через поваленные деревья и загребая ногами ковёр из опавших листьев, Рустам с опаской всматривался в сгущающуюся тьму. Пригнувшись, он прошёл под сухими ветвями и, выровнявшись, остановился: напротив него сидел чёрный ворон.

– Это не твой мир, – прогремел властный голос в голове Рустама и ворон ударил его клювом в голову.

Глава 8

– Переверните его, – послышался голос, и Рустам почувствовал резкий запах спиртного. – Что скажете, отец Ристи?

– На затылке большая ссадина, – Рустам мысленно усмехнулся. Приоткрыв глаза, он увидел капитана городской стражи и отца Ристи. Святой отец держал странный предмет в виде короткого посоха, оканчивающегося раскрытой ладонью, откуда тянулся белый дым, который не поднимался, а опускался вниз. – Здесь замешана чёрная магия или амулет тёмных… Точно сказать не могу, но на этом теле явный отпечаток.