– Удивлен? – спросил тот.
– Да! – ответил Ханами, – Такого я никогда не видел!
– И вряд ли где увидишь, – добавил Голцу.
Оба снова посмотрели на императорский дворец.
– Ну что ж, пора прощаться, – сказал Ханами после короткой паузы. Голцу кивнул:
– Удачи тебе, может, еще увидимся, – сказал он.
Ханами едва заметно улыбнулся:
– Вряд ли, но все равно, было приятно познакомиться.
– Тогда прощай, Ханами, – сказал Голцу и, повернувшись, пошел в сторону торговых рядов.
– Прощай, Голцу, – крикнул вдогонку уходящему погонщику Ханами.
Несколько минут Ханами стоял, не решаясь сойти с места. Большой город, толпы людей, шум и суета словно сковали его. Ханами смотрел по сторонам, пытаясь привыкнуть к совершенно новой для него обстановке и собраться с мыслями. Наконец, встряхнувшись, он неторопливо двинулся через площадь, пробираясь сквозь плотную толпу людей.
Через несколько минут, оказавшись на другой стороне площади, Ханами вновь остановился. Перед ним открылся склон холма с широкой каменной лестницей. Несколько человек медленно поднимались по ступеням и о чем-то переговаривались. Больше на лестнице никого не было. «Какой контраст, – подумал Ханами, – за спиной кипящая площадь, а впереди почти пустая лестница». Словно удивившись своим мыслям, Ханами пожал плечами и шагнул вперед. Сначала он хотел подняться по ступеням быстрым шагом, но уже через несколько минут запыхался. Он сбавил темп и решил не спешить. Впереди было еще очень много ступеней, а силы нужно было беречь для обратной дороги.
Добравшись до середины лестницы, Ханами на минуту остановился и перевел дух. Императорский дворец был уже недалеко, и Ханами продолжил путь. Он успел сделать еще несколько шагов, прежде чем за его спиной раздался голос:
– Стой!
От неожиданности Ханами вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним, на две ступени ниже, стояли три воина императорской охраны.
– Куда вы идете? – спросил один из них.
Судя по всему, он был старшим по званию, так как на доспехах, прикрывающих его левое плечо, Ханами заметил три белые полосы, в то время как у двух других было только по одной.
– Я иду к императору, – ответил Ханами, пытаясь казаться спокойным и уверенным.
– Какое у вас дело к императору Таулоса? – снова спросил воин.
– Это я скажу только ему, – ответил Ханами и, повернувшись, шагнул вперед, однако тут же остановился.
Впереди стояли еще три воина. У одного из них Ханами заметил две широкие красные полосы на правом плече. По его взгляду, тяжелому и уверенному, Ханами понял, что он был начальником этого небольшого караульного отряда. Кроме того, Ханами заметил, что два воина, стоявших рядом с начальником, держали руки на рукоятях мечей. Такой поворот событий заставил Ханами умерить пыл и ответить на несколько вопросов.
– Назови свое имя, – потребовал начальник отряда сухим и твердым голосом.
– Меня зовут Ханами, я следую к императору с поручением от своего учителя.
– Кто он? – снова прозвучал вопрос.
– Его зовут…его звали Екои. Он был настоятелем храма Вечного Солнца, – сбивчиво ответил Ханами.
Начальник отряда изучающе смотрел на него.
– Какое у тебя поручение?
– Я должен сообщить императору о некоторых событиях, произошедших в храме.
Еще несколько минут начальник внимательно разглядывал Ханами. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом сурового воина, но выбора у него не было.
– Следуйте за нами, – произнес наконец воин и зашагал вверх по лестнице. Окруженный пятью стражниками Ханами двинулся следом. Всю дорогу, пока они поднимались, Ханами думал о том, как удалось им подкрасться к нему так незаметно, без единого звука, словно они выросли из-под земли.
Поднявшись на площадку перед дворцом, Ханами заметил у ворот группу людей. Они о чем-то беседовали и не обращали внимания на появление отряда. Сделав несколько шагов, начальник отряда подал знак остановиться, а сам подошел к стоявшим у ворот дворца людям. Ханами с интересом наблюдал за ними, пытаясь услышать, о чем они говорят, но расстояние было слишком большим.
Начальник отряда что-то объяснял высокому, худому и почти лысому человеку, которому на вид можно было дать лет пятьдесят. Он был одет довольно просто: длинная куртка с широкими рукавами, перевязанная в поясе тонким шнурком и такие же широкие, но несколько короткие для его роста штаны. На ногах его были надеты кожаные туфли с открытым носом.
Этот странный человек молча слушал, что говорил ему начальник сторожевого отряда, изредка посматривая в сторону Ханами. Затем он кивнул и направился к незваному гостю.
– Это господин Ло-По, – произнес начальник отряда, когда они подошли ближе, – он смотритель императорского дворца.
Ханами молча кивнул.
– Как тебя звать? – тихим спокойным голосом спросил Ло-По.
– Меня зовут Ханами, я пришел из храма Вечного Солнца с посланием для императора.
Ло-По внимательно оглядел его с ног до головы, а затем снова спросил.
– Ты знаешь, что нельзя просто так прийти к императору? Для этого существуют общинные послы, которые передают его величеству просьбы от народа.
– Я иду к императору с посланием не от себя, а от моего учителя господина Екои, – объяснил Ханами.
– Это не имеет значения, ведь ты же не посол, – равнодушно возразил Ло-По, – кто знает, с какими намерениями ты идешь к императору. К тому же мне не понятно, почему Екои не написал письмо императору, а послал человека с устным посланием?
– Он не мог этого сделать, – ответил Ханами.
– Почему же? – удивился Ло-По.
– Он не мог, поверьте мне, – настойчиво произнес Ханами, – мое послание не обычное, я принес горькую весть.
Ло-По побледнел и стал похож на восковую статую. Через секунду он схватил Ханами за руку и быстрым шагом направился к воротам дворца, увлекая Ханами за собой. «Вы свободны», – крикнул он начальнику отряда уже на ходу. Тот удивленно пожал плечами и через несколько мгновений вместе с отрядом исчез так же неожиданно, как и появился.
Ло-По буквально втащил Ханами во дворец.
– Садись сюда, – произнес он и подтолкнул Ханами к скамье неподалеку от ворот.
Ло-По заметался взад– вперед, бормоча что-то себе под нос. Через минуту он остановился и, наклонившись к Ханами, произнес:
– Сейчас у императора обед и его нельзя тревожить. Нам придется подождать.
Ханами растерянно смотрел на Ло-По снизу вверх, не понимая, что же могло так взволновать невозмутимого смотрителя.