Вероника

И в следующую секунду раздался свист летящих тонких палок Седа. Они одна за одной впивались в каждую рыбу, бездвижно прижимая к грязи. Убивая. Но этого было недостаточно. Их заменяли другие, которые также быстро вылезали из воды. Джейд вытащил меня на траву и рывком поднял на ноги. Не успела прийти в себя, как мужчина подхватил на руки и побежал. Я ухватилась за его рубашку и привстала, чтобы увидеть происходящее. Он все дальше и дальше отдалял от воды. Рыбы остались далеко позади и вряд ли пойдут так далеко для того, чтобы полакомиться мною.

Джейд поставил меня на горячий песок. Сед стоял рядом, держа в руках изогнутую палку и две палки в руке. Он осуждающе и раздражающе посмотрел на меня. Я пошатнулась, задумываясь, кто опаснее, те рыбы или мужчина передо мной. Джейден встал между нами.

– С тебя дюжина новых стрел, понятно? – гавкнул он, убирая изогнутую палку за спину. – Никогда не видел столь глупых женщин. Или ты потеряла возможность слышать, как только увидела воду? Это тебе не твоя «золотая клетка», где любой отдаст свою жизнь за тебя, где нет никаких опасностей. Ты ошиблась. Здесь тебя никто не защитит, герой и защитник Джейд не всегда будет рядом, чтобы спасти твою задницу. Я больше не намерен тратить на тебя стрелы. Они могут ещё пригодиться, мой лук и стрелы – единственное имеющиеся у нас оружие, а до клана ещё день пути, не говоря уже о предстоящей ночи!

Меня затрясло. Джейден встал на мою защиту.

– Она не знала, Сед. Успокойся. Это будет для Веро?ники урок, не так ли? – я слабо кивнула, обнимая себя руками. – Я пополню запасы потраченных стрел. Обещаю.

Сед насколько сильно сжал челюсть, что его шрам на щеке покраснел.

– Прекрасно. Держи новую игрушку при себе. Не выпущу больше ни одной стрелы ради спасения ее задницы.

– Хорошо. Я глаз с нее не спущу. Как насчёт того, чтобы успокоиться и закончить то, зачем мы сюда пришли? – предложил Джейд. Седрик фыркнул и пошёл вперёд, не оглядываясь и не сбавляя шаг. Добрый брат взял за руку и с нежностью посмотрел на меня. – Ты в порядке? Ничего не болит? Они тебя не укусили?

Я покачала головой, испытывая желание разрыдаться. Может решение остаться было не такой уж хорошей идеей? Может я не подхожу для жизни на Верхних землях?

– Что это было? Почему они такие… Страшные? И почему они могут ходить?! Рыбам несвойственно разгуливать по берегу!

Джейд потянул меня за руку вслед за братом.

– Изначально это пираньи, но из-за радиации они стали такими. Мутируют и развиваются. Если их не беспокоить, все будет хорошо. Они безобидны, до тех пор, пока не увидят человека, – объяснил он, бережно и успокаивающе сжимая мою руку. – Но из них можно приготовить вкусный ужин. Возможно, Сед вернётся и заберёт тех, кто остался на берегу. Он отлично готовит. Тебе понравится.

– Я не ем рыбу.

Особенно ту, что хотела съесть меня.

– Ну и зря. Они очень сытные и жилистые. А с перчиком и специями становятся невероятно вкусными. Сед использует яд с их плавников для своих стрел. Он редко применяет отравленные стрелы, только в экстренном случае. Этот яд смертелен. Поэтому я спросил, укусили или поранили ли тебя рыбы.

Мы спустились по склону, и подошли к небольшому ручейку, объятому скалами. Сед уже аккуратно сложил лук и колчан со стрелами на траве и поспешно стягивал с себя одежду. Жар припал к щекам. Я тут же отвернулась, изо всех сил стараясь не обращать внимания на желание повернуться и исследовать его тело. Я знаю, тело Седрика великолепно, также как и Джейда, но разница в том, что Сед меня на дух не переваривает и я очень сомневаюсь, что он будет рад моим подглядыванием за ним. Я уважаю личное пространство каждого человека. Но перед тем, как отвернуться, я увидела рельефную спину и одну ямочку на правой пояснице. Одну. Разве не странно? Их должно быть две, или не обязательно? Я не могу судить, ведь голая спина Седа – первая обнаженная часть мужчины, которую я увидела за всю жизнь. И она чертовски великолепна и… сексуальна. Даже несмотря на множество различных шрамов. Я могла бы потратить часы на его изучение. О боже мой, что со мной? Я не должна так реагировать на мужчину, который пообещал больше не использовать ни одной стрелы, ради спасения моей задницы. Он должен вызывать во мне злость и отвращение, но никак не желание и тягу.

– Где манеры приличия, Сед? Женщины всегда первые идут в воду, – крикнул ему в след Джейден. Я опустила голову, борясь с горящими щеками.

– Не в этот раз. – И всплеск. Понятно, Сед уже в воде.

Джейд и я разместились напротив друг друга на траве, ожидая своей очереди. Он откинулся на локти.

– Так-то Сед очень хороший. Он уважает женщин и никогда не станет что-то делать против них и их воли. Нас не так воспитали. Понятия не имею, что с ним происходит.

– Он меня ненавидит, – с болью сказала я. Меня ещё никто не ненавидел. Готова признаться, это неприятно.

– Это не так, Веро?ника.

– Да ладно, ничего страшного, – отмахнулась я, отводя глаза. – Бывает.

После того, как мы привели себя в порядок, Сед всё-таки вернулся на берег, собрал мёртвую рыбу и кинул в свою сумку. Мы продолжили дорогу, окунувшись в самую глубину леса. Я шла быстро, не отставая от мужчин, но при этом старалась держаться поближе к Джейдену. Он дал обещание защищать меня, я верю ему, хоть мы и официально познакомились меньше дня назад. Он хороший. По-настоящему хороший и добрый. Я надеюсь, со временем это не изменится.

От здешней природы у меня захватывало дух. А живность бросала в дрожь. Я знала о примерных последствиях радиации, но чтобы она настолько сильно изменила животных и насекомых… Уму непостижимо. У бабочек были большие глаза и три крыла вместо двух, не считая странного окраса. Пауки вместо круглой имели прямоугольную форму и наличие лапок не только по бокам, но ещё и на животе и спине, ярко-красные глаза и пасть с множеством маленьких зубчиков. А птицы? Их вообще не было. Я потратила много времени на изучение природы до катастрофы. Изучение насекомых и животных. Я надеялась увидеть красивых ярких бабочек, о которых так любила читать. Также хотелось увидеть несколько видов птиц. Будто прочитав мои мысли, Джейд сказал, что птицы не вынесли уровень радиации и вымерли спустя пару дней после катастрофы. Насекомые оказались более жизнестойкоские. О, да, и рыбы.

Идя рядом с Джейдом, я иногда искоса поглядывала на Седа. Он шел впереди. Молча. Время от времени отвечал на вопросы брата, но все остальное время молчал. Он не из тех, кто любит поболтать, хотя, когда меня отчитывал и осуждал, то широко использовал красноречие фразы, от которых хотелось спрятать голову в песок или сбежать. Я задаюсь вопросом, почему он не может быть таким, как Джейден? Как-никак братья-близнецы должны быть похожи не только внешне. Разумно было бы пойти и напрямую поговорить с ним, выяснить причину столь негативного его отношения ко мне, но это было бы равносильно самоубийству. Лишний раз не хочется провоцировать его, особенно, когда я на личном опыте убедилась в его мастерстве владения луком.

Начинало темнеть. Мужчины ускорили шаг, рассматривая чуть ли не каждый ствол дерева.

– Что вы ищете? – спросила я, чувствуя себя дурой.

– Уже темнеет. Через час наступит ночь. К этому времени необходимо найти место для безопасного ночлега. Поверь, ты не захочешь оставаться ночью на земле, – ответил Джейд, осматривая ствол. – Необходимо забраться повыше. Так наши шансы на спасения возрастут. Здешние ночи очень опасны, Веро?ника. На охоту выходят зигаз.

Я ничего не понимаю.

– Зиг… Кто?

– Зигаз. Так мы называем смесь бывшего медведя. После катастрофы их тела изменились. Они стали вдвое больше, плюс многократно возросло желание к плодоедству. Никто не выживает, если окажется с зигаз один на один. Требуется пять здоровых мужчин, чтобы убить одного из них. Поэтому наш и соседние краны, на некоторых деревьях построили небольшие домики, где можно провести ночь и пополнить запасы. Такие деревья помечаются красными треугольником. Ты уверен, что это где-то здесь, Сед?

– Абсолютно. – Сед посмотрел на меня, заканчивая с одним деревом и переходя к другому. – Что встала? Помогай искать. Это в твоих интересах тоже.

– Прекрати.

Сед поднял руки.

– Не осталось времени на вежливость и обходительность, брат. У нее есть глаза, пусть помогает. Не знаю, как ты, но у меня нет в ближайших планах на будущее быть съеденным зигазами.

Точно. Они бы тут же подавились от яда, который буквально брызжет из всех отверстий Седрика.

Но вместо язвительного комментария, я тоже стала осматривать стволы деревьев. В словах Седа был смысл. Кто бы не были эти зигазы, их ужином становится мне тоже как-то не улыбается.

– Есть! Нашел! – радостно воскликнул Сед, спустя полчаса поисков. Джейд выдохнул с облегчением и поспешил к брату, жестом подзывая меня к ним. Я послушалась. Поставив сумку с вещами на землю, Сед достал из нее верёвку, обмотал вокруг одной из своих стрел и запустил вверх. Она, словно по заказу, крепко зацепилась за ветку.

Взгляд мужчины, полный гордости, невозможно было не заметить.

– Хвастун.

– Зависть – не лучшая черта характера, Джейден, – ухмыльнулся Сед, затем проверил надёжность веревки. – В порядке. Можно лезть. Я первый, прихвачу с собой две сумки. – Он обратился ко мне. – Сможешь по верёвке подняться на дерево? Джейден подстрахует, если вдруг сорвешься.

– Хорошо. Я смогу.

Седрик, будто не услышав мои слова, повернулся к брату.

– Она не справится. Лезть первый ты, возьми сумки, я помогу ей.

Желание ударить его росло с каждой минутой, проведенной в его обществе. Подобное отношение ко мне – оскорбительно. Злость и обида затуманили мой разум, и я уже не соображала, что творю. Вцепившись в верёвку, я начала карабкаться вверх по стволу. Сапоги Джейда слетели, но без них даже стало проще.

– Веро?ника! – крикнул Джейден. Сед засмеялся. – Спускайся немедленно. Ты можешь упасть.

«Ты меня недооцениваешь!» – хотелось крикнуть мне в ответ, но сдержалась. Руки болели, ноги горели от твердой коры дерева. Я смогу. Я должна доказать им свою силу. Хочу заслужить их доверие, хочу утереть нос Седу. Пожалуй, последний аргумент мотивировал меня сильнее всего.

Я продолжала карабкаться до тех пор, пока не увидела небольшой домик, уверенно стоящий на трёх ветках. Он выглядел обычным, без окон и дверей. Должно быть вход снизу. Мне всё-таки придется дождаться одного из мужчин. Не обращая внимания на боль и дикую усталость, я перебралась на устойчивую толстую ветку и ухватилась за нее, полностью отпуская верёвку. В следующую минуту она вновь натянулась, помогая одному из братьев взобраться на дерево. Я искренне надеялась увидеть Джейда, но, видимо, сегодня и правда не мой день. Сед ловко ухватился за ветку, находящуюся немного ниже и посмотрел на меня. Осуждающе, и с гордостью.

– Это было глупо. Ты могла сорваться и разбиться на смерть, – прошипел он, двигаясь к ветке прямо под домиком.