Вероника

– Но не сорвалась же.

– Чистое везение. В следующий раз так не повезет.

Я сдержалась от грубого комментария. Сед, хоть и был крупным и самоуверенным, но я не могла не наблюдать за ним с нотами восхищения и зависти. Сед шел быстро, но уверенно и аккуратно. Он не боялся оступиться и упасть. Жизнь здесь научила его выживать в любых ситуациях. Я задалась вопросом, сколько ему и Джейдону лет. Они старше меня, может лет двадцать восемь или около тридцати. Верхние земли опасны и непредсказуемы, как я уже убедилась на собственной шкуре за последние часы. То, что Сед и Джейд выжили здесь – достойно восхищения.

Сед открыл люк, закинул сумки в домик и быстро проскользнул внутрь. Джейден поднялся на дерево, скрутил верёвку и помог мне забраться в домик, за что я была ему очень благодарна. Карабканье на дерево выжало из меня все силы. Но зато утерла нос Седу и показала, что я не такая жалкая и беспомощная лохушка, какой он меня считает.

Изнутри домик был крайне скромный, простой и аккуратный. В углу стояло три сундука. Один с подушками и одеялами, другой – с оружием, третий – с продуктами, у которых нет срока годности. Деревянный пол скрипел от каждого моего шага, заставляя нервничать. Я была здесь единственной, кого это по-настоящему беспокоило. Мужчины действовали быстро и слажено, каждый занимался определенной задачей. Джейд готовил ночлег, раскладывая подушки и одеяло, а Сед раскладывал еду и пополнял запасы. Да, они умеют работать в группе. Я почувствовала себя третьей лишней. Надеюсь, ночь пройдет быстро. У меня было много вопросов к братьям, касательно моего нового дома.

Глава 5

День не задался с самого утра, по крайней мере, для одного из братьев точно. Или так было видно по его лицу, когда он проснулся и увидел меня, уткнувшись лицом в его шею. Понятия не имею, как я оказалась в таком положении и как вообще смогла незаметно перекатиться через Джейда и прижаться к его хмурому и раздражительному братцу. Я никогда не была так смущена. Это был первый раз, когда я проснулась, лежа в одной постели с мужчиной. В моем случае, мужчин было двое, и то покрывало, на котором мы все спали, трудно было назвать кроватью. Но как-никак мы провели ночь в безопасном месте, выспались и готовы продолжить путь.

Спуститься обратно на землю не составило много труда. Джейден страховал меня, хоть в этом не было никакой нужды. Сед лишь закатил глаза, взял одну из сумок и пошел вперёд. Кажется, его мнение обо мне стало ещё хуже после сегодняшней ночи. Слушать мои извинения не хотел, чтоб я только для этого не делала. Джейд сказал просто оставить Седа в покое. Если он не хочет говорить, то никто не заставит его это делать, даже собственный брат. Седрик с каждым днём становится для меня все большей загадкой.

Следующие часы я провела, задумываясь над тем, чем именно заслужила подобное отношение к себе со стороны Седа. Да, мы познакомились в не очень хороших обстоятельствах, но я помогла добраться ему до Джейда, не позвала охрану и помогла им сбежать. Я заслуживаю лучшего! Произошедшее сегодня ночью тоже трудно назвать моей виной. Наверное, из-за совместных ночёвок с Лаймой, привыкла прижиматься к ней, в частности лицом к ее мягкой шерсти. Я чувствовала безопасность и умиротворение, когда она была рядом. Неудивительно, что ночью приняла Седа за нее. Он, такой же, как Лайма, милый и красивый снаружи, а внутри скрывается опасный и дикий зверь, желающий вырваться наружу. Разница между ними в том, что действия и реакцию Лаймы я могу предугадать, а Седа – нет. И это пугает меня. По-настоящему. Но в тоже время интригует и притягивает.

– Так, ты свободно говоришь на шести языках? – Я с гордостью кивнула. – Вау, это круто. У нас здесь не так много времени уделяют философским наукам. Телевидения нет, света нет, бумаги тоже. Единственную пользу, которую мы можем принести для клана – это физический труд. Охота, постройка новых домов на деревьях и возведение заборов.

– Приятно слышать, что все годы учебы были потрачены напрасно, – буркнула я, вспоминая, как ненавидела скучные уроки, которые меня заставляли посещать каждый день.

– Не в пустую. В клане нужен человек, умеющий не только читать и писать. Многим интересна история Земли до катастрофы. Учителей осталось совсем мало, они быстро стареют и никто не может прийти им на замену. Ты станешь очень ценным экземпляром в клане, Веро?ника, наши дети должны учиться работать не только физически, но ещё и умственного.

Я улыбнулась. Джейден умеет успокоить и поднять настроение.

– Возможно, ты прав. Я хочу приносить пользу для клана.

– Ты и будешь. Не сомневайся.

– Мне всегда было интересно, что стало причиной катастрофы. Отец наотрез отказывался говорить на эту тему, а те, к кому я обращалась, сразу меняли тему или говорили, что сами ничего не знают. Я им не верила. Ближайшие советники отца не могут не знать причины катастрофы. Нельзя за пару часов переселить несколько сотен людей под землю. Это невозможно. Значит, мой отец, или кто-то другой, знал заранее о катастрофе, раз подсуетился и начал работы под землёй.

Джейд не стал медлить с ответом.

– От нас никогда не скрывали правду. Да, все люди, живущие под землёй, занимали значимые места в правительстве всех стран. Или имели толстые бумажники. Их деньги стали спасательным билетом для многих из высшего общества. Как я понял, выжившие выбрали лидера, твоего отца, создали собственные правила и законы, которые, как ни странно, сохраняют мир в твоём старом мире, верно?

– Да. У нас нет таких проблем, как кража или нехватка еды, жилья или работы. Но и наши законы не идеальны. Они играют на руку только моему отцу и его близким людям, членам совета. Я всю жизнь любила папу, он защищал меня и всем обеспечивал нас с сестрами, позволял сделать собственный выбор, касательно мужей, хоть это было против созданных им правил. В Уолдере у женщин нет права голоса. До брака наши жизни принадлежат отцам или старшим братьям, они вправе делать с нами все, что захотят. Не все так любят своих дочерей, как мой отец. Поэтому в нашем мире почти нет счастливых браков, полных любви и доверия. Многие женщины выходят замуж за бесчувственных монстров, в надежде обрести защиту и чувство безопасности. Так сказать, выбирают меньшее из трёх зол. Две мои сестры уже вышли замуж по собственной воле, они счастливы со своими мужчинами и ожидают первенцев.

– Не удивительно, что ты захотела сбежать оттуда, – раздался голос Седа, но он продолжал идти, не оборачиваясь. Неужели он подслушивает нас с Джейдом? – Наши женщины независимы и самостоятельны. Большинству не нужен мужчина, чтобы выжить. Я знаю нескольких «слабых и беспомощных» женщин, которые с легкостью побьют здорового мужика, не задумываясь и не навредив себе. Если ты останешься здесь навсегда, то вскоре все равно станешь одной из них. Здесь нет разделения по половым признакам. Женщина также бесценна, умна и храбра, как любой мужчина. Если бы они встретились в поединке один на один, я бы поставил на женщину.

Это было неожиданно.

– Нашим кланом управляет женщина. Акация. Она тебе понравится, – добавил Джейден, даря мне нежную улыбку. Я ответила тем же. – Сед прав…

– Разумеется, – фыркнул Сед.

– … Наши миры очень отличаются, Веро?ника, тебе потребуется время, чтобы привыкнуть и приспособиться к новым правилам.

– Какие правила? – сразу спросила я, напрягаясь. Только все начинает более-менее складываться. Я не хочу разочароваться в своем решении остаться здесь.

– Ничего особенного. Человечество на грани вымирания, поэтому важна каждая жизнь. Правил таковых нет, ведь у нас почти нет нарушителей. Все живут в мире и согласии, помогают друг другу. Акация – хороший предводитель, все ее любят и уважают.

Как только я захотела вздохнуть с облегчением, Сед решил вставить слово и все испортить.

– Ты забыл рассказать ей о минусах житья здесь. Во-первых, это зигаз. Забор – единственное, что разделяет нас от них. Каждую ночь мы боремся, не давая им прорваться и отнять жизнь женщин и детей. Во-вторых, животных осталось не так много, приходится выращивать различные противные травы и овощи, но из-за радиации они либо погибают, либо вырастает черт знает что. Мы сотрудничаем с соседними кланами, но этого порой недостаточно. Люди голодают, мы делаем все для выживания. В-третьих, не все такие дружелюбные кланы, как наш. Есть и те, кто давно потерял свою человечность. Выживание – все, что их волнует. Голод настолько свёл с ума, что они дошли вплоть до каннибализма. Таких кланов мало, но они есть. Однажды они доберутся и до нашего клана.

Я замедлила шаг, находясь в шоке от услышанного. Правда Седа прикрывает все, что ранее было сказано Джейдом. Он хотел меня успокоить, я понимаю и благодарю его за попытку, но я слишком долго жила в неведении и лжи, которыми кормил меня отец или кто-то из его людей. Я больше не маленькая девочка, которая нуждается в круглосуточной защите. Я имею права знать, куда ввязалась. Никогда бы не подумала, что человеком, открывшим мне глаза станет Сед.

Мужчина развернулся и начал подходить ко мне. Я машинально сжалась и отступила к Джейдену.

– Остынь, Сед, прекрати ее пугать.

– Пугать? – переспросил он, одаривая меня сочувствующим взглядом. – Это правда, хочешь – верь, хочешь – нет, твое дело. Наш мир не такой сказочный и безопасный, каким ты думала. Здесь каждый день – это борьба. Если ты не достаточно сильна, мир прожует тебя и не подавится. Поэтому я не хотел, чтобы ты шла с нами, чтобы принимала решение остаться здесь. Ты не справишься, Веро?ника. Да у меня порой возникает желание послать все куда подальше и броситься на съедение зигаз. Я устал. По-настоящему устал бороться.

– Сед…

Мужчина пропустил его слова мимо ушей.

– Джейд – единственный из-за кого я живу. Ради кого я встаю каждое утро и продолжаю бороться. Но я родился и вырос здесь. У меня есть навыки, смекалка и выносливость. Прости, если задел тебя, Веро?ника, но это правда. Ты и дня не продержалась бы, оказавшись одна.

Я сжала руки в кулаки.

– Ты меня не знаешь.

Он хмыкнул.

– Возможно. Только упорство ни к чему хорошему тебя не приведет. Уж поверь мне, проходил, знаю.

Я заткнулась, не зная, что сказать в ответ. Сед прожигал меня взглядом, от которого все переворачивалось и сжималось внутри. Он говорил толковые вещи, хоть и обидные. Неважно, какой характер у него был, Сед – выживший. Он знает, как устроены Верхние земли. Знает, что делать и как выжить. Разумно с моей стороны держаться ближе к нему, ведь, возможно, он и Джейд единственный шанс выжить здесь. Только рядом с ними. По крайней мере, первое время точно. Я посмотрела на Седа. Его глубокие темные глаза скрывали весь его внутренний мир. Настоящего его. Седрик – ходячая загадка, которую я никак не могу разгадать. Но хочу ли? Понравится ли мне то, что узнаю? Сомневаюсь. Не зря он держит меня на расстоянии вытянутой руки. Также я должна не забывать тот факт, что мы познакомились меньше суток назад. Ещё слишком рано.

Мое внимание привлекло длинное желтое существо с красными и зелёными пятнами по всему телу. Я нахмурилась, испытывая плохое предчувствие. Оно двигалось тихо, но быстро, все ближе и ближе настигая нас. Судя по моему вчерашнему опыту и по словам Седа, реальная опасность может подстерегать на каждом шагу. Верхние земли опасны. Должна ли я сказать о существе Седу? Он единственный у кого есть оружие.

Я подняла голову и посмотрела на Седа, чьё внимание все ещё было направлено на меня. Окажись мы в другой ситуации, я бы покраснела от макушки до кончиков пальцев на ногах. На меня ещё никто так не смотрел так, как делает это он. Кажется, время остановилось. Остались только я и он. Папа и его люди потратили столько сил и времени, чтобы вырастить из меня достойную и хорошую женщину. Женщину, которая может позволить себе любого мужчину, которого только захочет. Папа сошел бы с ума, узнав, к какому именно мужчине я стала что-то чувствовать. Странную тягу, притяжение, не способное уничтожить даже его плохое отношение ко мне, каждое обидное слово, выходящее из его рта в течении всего дня.

Затем Сед резким и молниеносным движением достал лук и выпустил стрелу, чудом не задевая меня. Раздался противный писк, тишина и первое грубое выражение, которое я услышала от Джейдена. Сед забросил лук обратно за спину и бросился к брату, ловя его в последнюю секунду от падения на землю. Я повернулась, пытаясь понять, что произошло.

– Черт, Джейден! Не закрывай глаза! Не смей терять сознание, – кричал Сед, хлопая по щекам брата и одновременно разрывая штанину на левой ноге. Я медленно подошла ближе и оставилась, увидев две маленьких точки и ярко-красный участок вокруг них. Кожа Джейда побледнела, а тело полностью размякло. – Джейден! Не теряй сознание!

Я уже видела подобное в одной из своих учебных книг. Должно быть тем жёлтым существом в крапинку была мутирующая змея или то, что от нее осталось. Большинство змей облагают смертельным ядом, убивая человека мгновенно или спустя некоторое время. Я лишилась возможности двигаться или говорить. Меня будто парализовало. Сед снял сумку с Джейдена и швырнул ее мне в ноги. Я вздрогнула.

– Быстро! Открой ее и найди небольшую коробочку с противоядиями, – дал приказ он, попутно стараясь держать брата в создании. Я не двинулась с места. – Веро?ника! Он умрет, если вовремя не дать противоядие. Быстро!

Я рухнула на колени и начала копаться в сумке и скидывать все, что не похоже на коробку. Слезы жгли глаза, Сед кричал, чтобы я успокоилась и взяла себя в руки. Он прав, я должна… Должна ради Джейда.

Нащупав идеально гладкую коробочку, я достала ее и быстро отдала Седу. Мужчина посмотрел на меня, затем открыл ее и достал нужный белый флакончик. Не в силах больше стоять и терпеть дрожь в коленях, я медленно опустилась рядом с Джейдом и аккуратно взяла его за руку, пока Сед зубами снимал крышку с флакончика и накапал брату в рот ровно три капли. Джейден резко втянул воздух и распахнул глаза, заставляя меня от неожиданности выбросить его руку и грохнуться на задницу. Все происходило так быстро, что я не могла уловить суть происходящего. Сед наклонился и прижался лбом к щеке брата.

– Все хорошо. Все будет хорошо, – шептал он еле слышно и укачивая Джейда в своих руках, словно младенца. И в это самое мгновение я убедилась, что у него есть сердце. Он способен любить, даже если всю свою любовь посвятил Джейду. Сед, долго не думая убил змею и бросился спасать единственного человека, который имеет для него значение.

Братская любовь.