Амарант. История жеребенка

Марик вспомнил о древней примете Хранителей, гласившей, что, если человек сел, значит, под ним самая вкусная и целебная трава, и потому вот уже пятый раз сгонял Зануду с её уютного местечка. Кай блаженно жмурился и мурлыкал под нос «Арбузный Сезон».

Внезапно где-то в глубине леса громыхнул выстрел, а за ним ещё один, и ещё… Потянуло порохом, потом, кровью и болью… Люди повскакивали на ноги.

– Охотники! Говорят, здесь часто стреляют. Надо уходить! – Зануда потянулась к чомбурам, чтобы пристегнуть жеребят. – Кони же на свободе! Не дай Бог, примут их за лосей или на кого они там охотятся… Марик, иди сюда быстро!

Но Марик не шелохнулся. Он, широко раскрыв глаза, смотрел на опушку леса, где переступал с ноги на ногу крошечный лосёнок.

– Подранок! Подранок! Взять его! – прокаркал из чащи леса хриплый голос.

Тяжело дыша, лосёнок привалился к сосновому стволу и замер. Из раны на боку сочилась кровь, шерсть склеилась и повисла сосульками.

Зануда протянула руку к жеребёнку, и в этот момент Марик решился! Её пальцы лишь скользнули по шее и спине, сомкнувшись в воздухе, а он уже мчался к лесу. Вслед неслись надрывные крики Зануды, но Марик не различал слов из-за свистевшего в ушах ветра. Пробившись сквозь кусты, он подлетел к лосёнку:

– Пошли! Скорее, надо уходить! Наши люди защитят тебя, я уверен!

Тот поднял на него помутневшие глаза и слабо покачал головой:

– Люди? Не защитят… – еле слышно прошептал он. – Сил… больше… нет…

Ноги лосёнка задрожали, и он сполз вниз, оставив на янтарной смоле дерева несколько прилипших волосков. Сзади раздался громкий треск, Марик вздрогнул и подскочил от неожиданности. Резко обернувшись, он увидел продиравшегося сквозь кусты Кая. Люди были уже на полпути к лесу, Тунгус рвался из рук Кормильца.

Кай скользнул взглядом по лосёнку и надрывно крикнул в сторону чащи:

– Леший! Леший, помоги нам!

– Правильно! – Марик просиял. – Как же я сразу не додумался?

Жеребёнок повел носом – охотники были где-то рядом! Сквозь мягкие запахи леса он чувствовал порох и пот, злобу и какой-то дикий, неистовый азарт.

Лосёнок тихо стонал, забившись в ложбинку между корнями старой сосны. Капля смолы, вобрав в себя солнечный луч, ярко блеснула и вдруг резко упала вниз, превращаясь на лету в маленького круглолицего Лесовичка. Он был янтарным и полупрозрачным, но на глазах становился всё реальнее. Улыбающееся лицо его можно было бы назвать молодым, если этим словом вообще можно описать лешего. Ярко-голубые, как незабудки, глаза искрились под тяжёлым венком из кувшинок. Невысокий, но гибкий, словно юная берёзка, он взглянул на лошадей и лосёнка, обернулся и тихо дунул в сторону бежавших к опушке людей.

Марик скорее почувствовал чем увидел, как воздух перед ними сгустился. Зануда, Тихоня, Кормилец и Тунгус словно застыли. Приглядевшись, жеребёнок понял, что они двигаются, но очень-очень медленно. У лица Зануды поблёскивали в воздухе капли слёз.

– Что с ними случилось? – с беспокойством спросил Кай.

– О, ничего страшного, – отозвался леший. – Я просто немного растянул для них время. Они и не заметят ничего, разве что путь до леса покажется им дольше обычного. Помочь они всё равно толком не смогут, только суету лишнюю разведут. Ещё и вас заберут, а вы мне понадобитесь… Так, теперь охотники, – пробормотал Лесовичок и начал что-то тихо нашёптывать себе под нос. Марик, подойдя ближе, разобрал следующие слова:

Закрутись, тропа лесная, обернись назад!

Пусть блуждают звероловы сто ночей подряд!

Погрузи во тьму глухую и в болотный смрад…

Голос перешёл в совсем невнятное бормотание. Сумрак сгустился между деревьями, еловые ветви сплелись, и жеребятам показалось, что до них донёсся тихий вздох леса.

– Самые могучие деревья живут медленно, для них и время течёт по-другому, – обратился Лесовичок к жеребятам. – Пока поймут, что тут происходит, охотников след простынет. Пришлось… э-э-э… немного их расшевелить.

Лесовичок улыбнулся молодой берёзке и погладил ствол шершавой рукой. Та отозвалась лёгким шелестом. Марику представились вдруг огромные изогнутые ветви дубов и елей, медленно смыкающиеся над землёй, узловатые, но мощные корни, способные навсегда утянуть под землю… Жеребёнок от души порадовался, что гнев леса обращён не на него.

Лесовичок тем временем склонился над лосёнком, которого била мелкая дрожь…

– А его мы отведём к Целительнице! Я сам не справлюсь с такой раной. Эх ты, бедолага, должно быть, отбился от мамки, пока я лосей от охотников уводил? Вот беда, недоглядел… Ну-ка, малыши, пособите мне поднять его!

Кай что-то обиженно буркнул в ответ на «малыши», но спорить с Лесовичком не стал. Аккуратно подталкивая носами лосёнка, жеребята помогли ему подняться на ноги и встали с боков, поддерживая его. Лесовичок пошарил рукой за пазухой и вынул оттуда несколько стебельков.

– Давай-ка ешь! Полегчает!

Лосёнок доверчиво сжевал травинки и немного приободрился.

– Но где же она? – Лесовичок пристально всматривался куда-то, словно насквозь пронизывая лес взглядом. – А-а-а-а! Кажется, вижу! Пойдём!

Он махнул рукой и двинулся сквозь расступившиеся кусты орешника. Жеребята с лосёнком направились следом. Троица тихо ступала по пробивавшемуся через ковёр прошлогодних листьев брусничнику, всё глубже погружаясь в лес. Их провожатый маячил где-то впереди, то и дело пропадая за могучими, покрытыми бородатыми лишайниками стволами.

На друзей мягко наваливался зеленоватый полумрак. Под ногами деловито сновала многочисленная лесная мелюзга, в воздухе угрожающе звенели последние комары. Марик с мрачным удовлетворением подумал, что скоро похолодает, и они совсем пропадут. Изредка на пути попадались гигантские мухоморы, расцвечивавшие чащу ярче самых красочных летних цветов. Марик заметил, как в мышиной норке мелькнул землерой.

– А кто такая эта Целительница? Она вроде Лечителей? – с тревогой спросил Кай, глядя в спину бодро шагавшего Лесовичка. Тот обернулся:

– Попробую объяснить… Очень много лет назад люди, населявшие этот мир, чувствовали его так же хорошо, как вы или я. Он наполнял их радостью, давал им силы, а потом… не знаю точно, что произошло. Начались между ними распри, полилась кровь… Люди выцарапывали друг у друга клочки земли, полагая, что обладание богатствами возвеличит их.

Они перестали ощущать великий круговорот жизни и со временем заперлись в городах, придумывая себе искусственную радость… Целители – это люди, вернувшиеся обратно. Они связаны с миром так же тесно, как я с лесом или Водяной с водой. Целители могут жить долго, веками, наверное, даже тысячелетиями, – Лесовичок ласково почесал за ухом лосёнка.

– Их очень, очень мало. Поэтому бо?льшую часть своей долгой жизни они проводят в странствиях, пытаясь помочь живому миру восстановить равновесие, нарушенное людьми.

– А-а-а, ну, значит, она не Лечитель, – с облегчением выдохнул Кай.

Они тихо двинулись дальше, погружённые в свои мысли. Лес становился всё гуще и древнее, молодая поросль исчезла совсем, уступив место прихотливо изогнутым корням, вросшим в землю поваленным стволам, замшелым булыжникам. Кое-где пробивались собранные в лёгкие подушечки листики кислицы, оживляя бурую, покрытую опавшими еловыми иглами землю. Громадные ели с грубой чешуйчатой кожей стояли так плотно, что друзья с огромным трудом протискивались между ними. Марик был уверен, что расслышал возмущённый рокот, когда случайно наступил на кряжистый корень.

Идти было трудно – лосёнок совсем ослаб и бессильно наваливался на жеребят.

Оглядевшись, Лесовичок прошептал: «Самое сердце леса… осталось совсем чуть-чуть». Он ускорил шаги и скрылся в чаще.

Вдруг деревья расступились, и друзьям открылась маленькая полянка. Там на мягчайшей изумрудной траве в окружении могучих елей стояла избушка на чешуйчатых когтистых стволах. Приглядевшись, Марик понял, что это вовсе не стволы, а громадные куриные ноги с длинными и острыми как бритвы когтями.

Чисто вымытые окошки приветливо поблёскивали, над трубой вился лёгкий дымок. Пахло тайной, такой древней и глубокой, что у  Марика даже закружилась голова. Кай изумлённо вздохнул:

– Я был здесь, когда мы заблудились с Тихоней! Но никакой избы не заметил!

– Наверняка её можно увидеть, только если знаешь о ней! Или она ходит на этих… лапах, – с лёгкой паникой предположил Марик.

Лосёнок оживился и изумлённо осматривался, опираясь здоровым боком на Кая.

С лёгким скрипом отворилась тяжёлая дубовая дверь. На пороге появился сияющий Лесовичок. Он поманил троицу рукой и вновь скрылся в глубине избы. Жеребята подошли ближе и остановились в замешательстве: дверь находилась на уровне их глаз.

– Опустись, пожалуйста, – донёсся изнутри тихий голос.

С натужным кряхтением избушка медленно, с трудом присела, поджав под себя куриные ноги.

– Всё руки не дойдут артроз ей подлечить. Стараюсь не гонять её туда-сюда без надобности. Не молодая избушка-то… Ну, заходите же! Что встали на пороге?