Дуэль

Из кабинета она вышла в смятении. Она всегда считала Виктора Андреевича одним из самых рассудительных и здравомыслящих людей. С самого первого дня их знакомства у нее сложилось свое мнение об этом человеке, и чем больше она узнавала его, те более благородным и справедливым становился этот образ.

Нет, она не могла так в нем ошибиться. Вероятно, есть что-то, о чем ни он, ни полковник Строцкий не хотят распространяться – должно быть, в этом и есть причина. Дуэль между офицерами само по себе скандальное дело, а вкупе с убийством оно представляет солдат в самом неприглядном свете.

Поэтому полковник так торопится с расследованием? Но Роман Аркадьевич не пойдет на то, чтобы осудить невиновного – значит, он действительно уверен в том, что поручик Раевский и есть убийца.

Кивнув встречной служанке, Элен подошла к окну и остановилась, глядя на сад.

В таком случае, рассчитывать на помощь полковника бессмысленно. Сейчас даже Натали не сможет ничего сделать. Ей вдруг подумалось, что едва ли даже императрице удалось бы вступиться за поручика. С теми доказательствами, что есть у следствия, тщетно спорить.

– Елена Павловна!

Она оглянулась так быстро, что перед глазами на мгновение потемнело, а когда мрак рассеялся, напротив уже стоял Виктор Андреевич, с тревогой глядевший ей в глаза.

– Вы в порядке? Вы побледнели.

– Не стоит беспокоиться.

Виктор хотел было возразить, но передумал, ограничившись кивком. Весь его вид говорил о серьезности и собранности.

– Елена Павловна, вы ведь не останетесь в стороне, верно?

– Я только оказываю помощь близкому другу. Это ведь не преступление? – вопросом на вопрос ответила Элен. Виктор разочарованно вздохнул.

– Я настоятельно прошу вас держаться подальше от этого дела. Оставьте расследования полиции.

– Мне вспоминается один наш разговор. Вы как-то сказали, что, несмотря на то, что несправедливые обвинения и приговоры имеют место быть, только от рассуждений и внимательности следователя зависит, как долго обвиняемый пробудет под арестом. – Элен подошла ближе, подняв голову, и внимательно посмотрела в непроницаемые глаза. – Так если простой человек вроде меня видит, что дело нечисто, почему вы настаиваете на обратном?

Ответом ей послужила тишина. Виктор Андреевич молчал, так же пристально всматриваясь в ее лицо. На короткий миг ей показалось, как в его взгляде что-то зажглось, какое-то озарение, но миг прошел, и все исчезло без следа.

– Не волнуйтесь, Виктор Андреевич, – сказала Элен, отступив. – Я не сделаю ничего опрометчивого. Но не думайте, что я останусь в стороне. Я слишком многим обязана Натали, чтобы сейчас от нее отвернуться.

По коридору звонким эхом раздался звук ее шагов, и, уходя, Элен чувствовала, как он провожает ее взглядом – теплым и чуть насмешливым, но ни капли не разочарованным.

Натали ожидала Элен в беседке. Меряя шагами небольшую площадку, она снова и снова в волнении поглядывала в сторону дворца. Что, если у них не получится? Что, если Элен не сможет ей помочь? Мишель… Его осудят за то, чего он не совершал. Его карьера, его будущее, да что там – вся его жизнь будет кончена.

Нет, нельзя этого допустить. Она должна найти выход. Если не выйдет у Элен, она попросит о помощи кого-то еще. У отца должны быть связи в департаменте полиции, возможно, найдется человек, который заступится за Мишеля.

А иначе ее жизнь также будет разрушена.

В тот день они познакомились по чистой случайности. Она вышла из дома в кондитерскую, будучи самой собой, а не фрейлиной Ее Величества. Что до него, он появился в тот момент, когда у дверей началась драка. Двое молодых людей столь яростно выясняли отношения, что невольно задели и ее. Купленные ею к обеду пирожные просыпались на укутанную осенней листвой мостовую – а он озорно улыбнулся и скрылся в магазине, вернувшись спустя минуту с точной такой же коробкой.

Поначалу они оба скрывали свое положение. Правда открылась на званом вечере, куда были приглашены офицеры его полка. Именно тогда познакомились фрейлина Натали Смирнова и поручик Михаил Раевский – но Наталья и Мишель уже лучше кого-либо другого знали, что друг у друга на душе.

Неужели их истории суждено закончится вот так?.. Его путь окончится каторгой, а ее будет сокрыт во мраке, покуда отец не найдет ей другого жениха, который не побоится ее запятнанной связью с преступником репутации.

Отчего Господь так не справедлив?..

– Натали!

Она дернулась от испуга. Подошедшая Элен казалась еще более бледной и уставшей, чем обычно. Наталья знала, что ее бледность врожденная, но появившийся в последнее время румянец придавал Элен особое очарование. Сейчас, однако, от него не осталось и следа.

– Элен! – бросилась ей навстречу Натали. – Как все прошло? Что Виктор Андреевич, он поможет?

Элен не ответила, лишь потупила взгляд, но у нее внутри все оборвалось.

По правде сказать, Виктор Андреевич был ее главной надеждой. Ярый защитник справедливости, если бы он выступил с поддержкой Мишелю, возможность оправдать его и найти истинного виновника непременно появилась бы. Что до Элен, все во дворце знали, с какой глубокой нежностью и уважением они с Виктором Андреевичем относятся друг к другу. Для нее все стало очевидно еще во время расследования убийства Марфы и Аннет, а позже она лишь уверилась в своих подозрениях. Виктор Андреевич, как никто другой, ценил советы Элен и прислушивался к ее словам.

Если у Элен ничего не получилось, выходит, даже следователь уверен в виновности Мишеля. Шансы оправдать его таяли с каждой секундой, а она ничем не могла ему помочь.

– Я пойду к императрице, – тусклым шепотом проговорила Натали. – Она мне не откажет. Ее слово должно быть весомее косвенных обвинений.

– Натали, это бесполезно, – попыталась вразумить ее Элен. – Это дело военного ведомства. Речь идет о дуэлях между солдатами и об умышленном убийстве. Никто не станет закрывать на это глаза – на кону репутация и боевой дух армии. Боюсь, даже Ее Величество здесь бессильны.

– Нет, должен быть способ его оправдать. Он не мог никого убить, Элен. Подумайте сами: если на карту была поставлена его честь, какой смысл своими же руками уничтожать собственную жизнь?

– Роман Аркадьевич обмолвился, что поручик мог опасаться проиграть дуэль, и тогда о вашей свадьбе не было бы и речи.

– Глупости! Отец прекрасно знает Мишеля. Даже проиграй он на дуэли, отец не стал бы мешать нашему будущему.

– Полковник так же сказал, что они будут перепроверять все факты и свидетельства, – между тем продолжала Элен. – Если что-то не подтвердится, уверена, Виктор Андреевич не оставит это без внимания.

Натали смерила ее грустным взглядом, губы дрогнули в подобие улыбки.

– Вы так в него верите?

– Недавно он задал мне тот же вопрос. Натали, Виктор Андреевич – удивительно благородный человек. Если есть хоть малейшая возможность того, что под арестом невиновный, он сделает все, чтобы его оправдать. Он внимателен, прозорлив и наблюдателен. Пусть даже он говорит, что все доказательства указывают на обратное, уверена, он также не считает поручика виновным. Боюсь, у него попросту связаны руки.

Отведя глаза, Натали взглянула на дворец. Огромное светлое здание издалека казалось крепостью, холодной и неприступной. Ей вдруг подумалось, что и дворец, и Петропавловская крепость – не более чем простые клетки, разные по наполнению, но единые в своем одиночестве.

– Вы знаете, где сейчас Мишель?

Элен на мгновение замялась.

– Я слышала, его собираются отправить в Петербург под конвоем. Сейчас он под стражей.

– Раз так, у меня нет иного выбора… – прошептала себе под нос Натали, глубоко вздохнула и посмотрела на Элен. – Благодарю, Элен. Простите, что втянула вас в это.

– Не говорите так. Я буду рада помочь, чем смогу. – Элен окинула ее пристальным взглядом уставших глаз. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы хотите сами оправдать поручика?

– Разве есть другой выход?

– В таком случае, что вы собираетесь делать?

Задумчиво оглядевшись вокруг, Натали не ответила.

О дуэли она знала немного, лишь разрозненные да скупые факты. Пусть ей была известна истинная причина, говорить о ней до поры не стоило, иначе это может лишь усугубить положение Мишеля. Нужен человек, знающий о произошедших событиях из первых уст, тот, кому она может доверять. Не успела эта мысль померкнуть, как ее озарило. Ответ казался таким простым и очевидным, что ей оставалось только удивляться, как она не подумала о нем раньше.

– Нам нужно встретиться с одним человеком. Он знает Мишеля намного дольше меня и должен понимать, что он ни в чем не виноват. Возможно, он расскажет чуть больше об этой дуэли.