Дуэль

Надеюсь на ваше понимание.

Ваша Элен».

Не сдержавшись, Виктор пробормотал проклятья себе под нос.

– Пошлите городовых по этому адресу, – он быстро набросал пару строк на клочке бумаги и протянул посыльному. – Если там появятся две молодые женщины, не дайте им войти внутрь. Я скоро прибуду.

– Две женщины? – растерянно повторил городовой, выходя. – Что барышням делать в таком месте?..

– Хотел бы я знать… – невпопад ответил ему Виктор, когда дверь уже закрылась.

До игорного дома он пошел пешком. Теплый летний ветерок игриво развевал полы его сюртука, бьющее в глаза солнце периодически слепило. Обогнув небольшую площадь, он прошел мимо ресторана с залихватским названием «Дубровица», свернул за угол. Сразу за поворотом ему в глаза бросилась нужная вывеска, а неподалеку от дома он приметил городового, остановившегося под фонарем. На его молчаливый вопросительный взгляд служивый покачал головой, и, облегченно вздохнув, Виктор толкнул тяжелую дверь.

Быть может, в этот раз он сможет оградить Елену Павловну от излишней опасности.

Его надежды, однако, развеялись, стоило ему оказаться в передней. За двойными дверьми, ведущими в большой зал, слышались громкие мужские голоса, но Виктора куда больше насторожил женский силуэт, скользнувший по дверному стеклу.

Неужели?.. Нет, быть того не может! Он же поставил охрану как раз на такой случай!..

Впрочем, разве охрана когда-нибудь была помехой ее любопытству? Взять хотя бы случай у оврага в Царском селе. Да разве во всем свете найдется хотя бы десяток человек, способных ее остановить?

Переступив порог, он мельком огляделся. Несколько карточных столов по всему залу, группа игроков, стойка официанта у дальней стены и небольшая сцена для оркестра – ничего необычного. Он сам не был таким уж любителем азартных игр, но в другой ситуации не отказался бы провести вечер в этом заведении.

Женская фигура в изящном голубом платье и шляпке в тон легко прошла между столами и скрылась в соседнем коридоре. Помедлив, Виктор пошел за ней. Шаг за шагом они повернули за угол и оказались в еще одном зале, намного меньше первого, но посетителей здесь было ненамного меньше. Пристально оглядев собравшихся, Виктор мгновение постоял в тени портьеры, обдумывая, как быть дальше. Как раз тогда знакомый силуэт мелькнул вновь, прошелестел юбкой неподалеку и остановился рядом с молодым офицером и еще одной девушкой.

Все же она совершенно необыкновенная особа. В противостоянии репутации и справедливости она с легкостью пожертвует первой ради торжества второй.

Поступок, достойный и восхищения, и порицания одновременно.

Милостивый Боже, и за что ему в наказание было послано знакомство с этой барышней?

Негромко кашлянув, дабы обозначить свое присутствие, Виктор подошел ближе.

– Не думал, что вам удастся пробраться в подобное заведение. Чего греха таить, вы даже моих людей сумели провести.

Обернувшись через плечо, Елена Павловна лукаво улыбнулась.

– Возможно, я всего лишь проверяла способности ваших полицейских.

Виктор ответил ей беспристрастным взглядом и ничего не сказал. Елена Павловна вздохнула.

– Я рассказала вам о своих планах в записке. Ничего удивительного, что мы встретились здесь.

– Удивительно уже то, что вы все равно продолжили собственное расследование – хотя прекрасно знаете, что я на вашей стороне.

– Вы верите, что Мишель невиновен? – вступила в разговор Наталья. Стоявший рядом Алексей Львович переводил внимательный взгляд с Виктора на Элен и обратно, словно старался не упустить ни единой детали.

– В этом деле слишком много нестыковок для однозначного обвинения. Потому я допускаю, что убийцей может быть кто-то другой, – уклончиво отозвался Виктор. Элен незаметно закатила глаза.

– Почему вы не можете просто признать свою ошибку? Все люди склонны ошибаться.

– Отчего вы решили, что я ошибся?

Невозмутимые нотки в его голосе явно заставили ее усомниться, но Елена Павловна не была бы собой, если бы позволила себе выказать собственные сомнения и раздумья.

– В таком случае, мы можем помочь вам? – вновь с надеждой спросила Натали. Заколебавшись, Виктор все же кивнул, и Наталья просияла улыбкой.

– Тем не менее, я вынужден просить вас не вмешиваться в допрос. Можете присутствовать, но не более.

С готовностью кивнув, Наталья за рукав потянула Алексея Львовича дальше, оставив Виктора и Елену Павловну наедине. Краем глаза он заметил, как обычно спокойная фрейлина нервно теребит манжету рукава и усмехнулся про себя.

Поразительно, что такую девушку еще способно что-то взволновать – особенно после всех тех событий, через которые они прошли бок о бок.

– Елена Павловна, можно вас на два слова? – внезапно решился Виктор. Удивленно вскинув брови, Элен все же согласно кивнула и отошла в тень коридора.

– Что вы хотели мне сказать?

Сказать по правде, он и сам не знал. То ли дело было в его тревоге за нее, то ли в чем-то ином, но всякий раз ее присутствие и участие в полицейских делах заставляло его беспокоиться. За нее или из-за нее – не имело значения, но сейчас все обстояло еще серьезнее, чем раньше.

Одно дело – просто искать правду вместе с ним и совершенно другое – встревать в расследование вместе с посторонними. И если о Натали он знал достаточно, то штабс-капитан внушал ему вполне справедливые опасения.

Что-то подсказывало ему, что, вероятно, Алексей Васнецов не плохой человек, однако довериться ему в полной мере Виктору не позволяло собственное честолюбие.

– Признаться честно, я хотел услышать ваше мнение, – проговорил Виктор, глядя в ясные глаза. Елена Павловна смущенно покраснела. – Что вы можете сказать о штабс-капитане?

– На мой взгляд, он заслуживает доверия, – искренне отозвалась Элен. – Едва услышав о просьбе Натали, он пообещал сделать все возможное, дабы оправдать невиновного. Даже в силу тех доказательств, которыми вы располагаете, он без колебаний согласился с тем, что поручика кто-то подставил. Насколько мне известно, они знакомы уже много лет, потому, думаю, его мнение имеет вес.

Задумчиво сдвинув брови, Виктор промолчал. Услышанное его отнюдь не обрадовало, но внешняя невозмутимость позволила ему оставить свои мысли при себе.

Впрочем, Елена Павловна что-то заподозрила, смерила его не менее пронзительным взглядом и едва заметно улыбнулась.

– Вы сомневаетесь в штабс-капитане?

– Судя по моему опыту, любой свидетель может быстро стать подозреваемым, а обвиняемый оказаться простым свидетелем. Как раз поэтому я просил вас не сближаться с участниками преступления, кем бы они ни были.

– Виктор Андреевич, вы кое о чем забываете, – вновь не сдержала кокетливой улыбки Элен. На его немой вопрос она лишь качнулась чуть ближе к нему и продолжила шепотом: – Я не первый год при дворе, и знаю, как можно одурачить людей. Можете назвать это проницательностью, но во многом именно это помогало мне избегать конфликтов среди фрейлин и всевозможных скандалов. Поверьте моей интуиции: Алексей Львович из тех, на кого можно положиться. В этом вы с ним похожи.

Совсем рядом с ним сверкнул лукавый девичий взгляд, губы тронула легкая улыбка. На короткий миг все вокруг будто замерло, как если бы весь мир вдруг исчез, и остались лишь аромат женских духов, обрамленное темными волосами лицо под тенью небесно-голубой шляпки и едва уловимое ощущение чужого плеча рядом, невероятно родного, близкого и теплого. Не сдержав почти неслышного прерывисто вздоха, Виктор осторожно дотронулся до ее ладони, обтянутой кружевной перчаткой.

– Пожалуйста, Элен, будьте осторожны.

Она едва заметно вздрогнула, услышав столь непривычное из его уст обращение, и мягко сжала его руку в ответ.

– Не волнуйтесь. Вы ведь рядом.

Слова, которые должны были его успокоить, только еще сильнее разбудили его тревогу. Тем не менее, Виктор кивнул, качнул головой в сторону залы и первым шагнул к ожидавшим их Натали и Алексею, не выпуская, впрочем, ее руки из своей.

От Виктора не укрылось, как вспыхнул взор Алексея Львовича, стоило им с Элен приблизиться. Порыв негодования он сдержал огромным усилием воли: обычно и без того невозмутимый облик следователя превратился в непроницаемую маску, отчего даже Елена Павловна взглянула на него не без удивления.