Дуэль

Ему самому тоже было не по себе. Всю свою жизнь он привык держать эмоции при себе – и стал слишком скуп, чтобы выразить то, что тревожило душу. С появлением в его жизни одной небезызвестной фрейлины привычная немногословность постепенно стала ему в тягость. Должно быть, подсознательно он страшился той самой минуты, когда рядом с Еленой Павловной появится кто-то, кто ей заинтересуется, а он так и не скажет ни слова.

Стоило подумать об этом намного раньше. Подобная барышня – благородная, но не лицемерная, искренняя, прекрасная и умная – просто обязана иметь десятки поклонников.

И он сам не исключение.

К этому осознанию Виктор пришел еще в Царском селе. Тщетные попытки забыть об их знакомстве ни к чему не привели, а новая встреча лишь усилила впечатление о девушке. Однако он никогда не забывал, что он – простой следователь, с именем, связями, поддержкой и репутацией, да, но всего лишь фараон [1]. Отчасти потому он продолжал соблюдать формальности и старался держать дистанцию, но с каждым днем, с каждой встречей ему это давалось все труднее.

Сейчас его опасения оправдывались. Так чему удивляться теперь?

Тихо кашлянув, Алексей Львович качнул подбородком в сторону дальней стены. Сквозь приоткрытую дверь проглядывал тяжелый дубовый стол в нескольких лучах света.

– Должно быть, это кабинет управляющего, – вполголоса предположил штабс-капитан. – Пойдемте?

Елена Павловна с готовностью кивнула, бросила немного смущенный взгляд на Виктора и поспешила следом за Натальей Владимировной. С тяжелым вздохом он последовал за ними.

В кабинете за столом обнаружился мужчина средних лет, с проседью в прилизанных каштановых волосах и плотном твидовом костюме. Вокруг горело несколько свечей, жарко пылал камин. Виктор почувствовал себя будто в печи и первым делом, прикрыв за собой дверь, распахнул занавески и открыл окно.

– Судебный следователь, коллежский советник Никифоров Виктор Андреевич, – мимоходом представился он. Управляющий пару раз растерянно моргнул, вскочил и расплылся в подобострастной улыбке.

– Савельев Тихон Петрович, управляющий. Чем могу служить-с?

– Нас интересуют обстоятельства ссоры, произошедшей здесь несколько дней назад. Два поручика разругались после игры в карты, припоминаете?

– Никак нет-с, – еще сильнее заулыбался Тихон Петрович, маленькие глазки засветились испугом, перебегая с одного нежданного гостя на другого. Виктор коротко усмехнулся.

– Как управляющий, вы не можете об этом не знать. Меня не интересует деятельность вашего заведения, я лишь расследую убийство одного из тех поручиков. Ежели вы не станете содействовать…

– Была подобная ссора, ваша правда, Ваше высокоблагородие. Разругались вусмерть, чуть было до драки дело не дошло. А выгнать их я не посмел – офицеры же!.. Гости здесь редкие, да и репутация бы пострадала, коли до этого бы дошло. Вот и пришлось все скрыть, благо они оба тогда быстро ушли.

Натали подалась вперед так резко, что Виктор замолк на полуслове.

– Помните, кто ушел первым?

– Так… кажется, тот, кого обвиняли. Я только потом узнал, что все дело-то было в жульничестве.

– А свидетелей этой ссоры было много? – вновь спросил Виктор. Елена Павловна задумчиво прищурилась.

– Так предостаточно! Вроде бы даже вот этот господин офицер присутствовал, – управляющий махнул в сторону Алексея Львовича, и, скользнув по нему неприязненным взглядом, Виктор скоро отвернулся.

– Они здесь часто не завсегдатаи?

– В последнее время частенько наведываются, – подтвердил Тихон Петрович. – Давеча были несколько человек. Слышал, к вечеру собирались прийти, а кто-то уже и сейчас здесь.

– Я могу подсказать, к кому обратиться, – предложил Алексей Львович.

Как бы ему того не хотелось, отказываться Виктор не стал. Представившуюся возможность нельзя было упускать – иначе пришлось бы разыскивать офицеров и допрашивать по отдельности. На это уйдет слишком много времени, а если все дойдет до командования, допрос затянется еще дольше. Да и кто в здравом уме признается, что проводил время в игорном доме, когда на кону честь офицерского мундира?

– Давайте попробуем, – поддержала штабс-капитана Елена Павловна. Наталья Владимировна лишь кивнула, явно чувствуя себя неуютно и постоянно оглядываясь по сторонам.

В главном зале, куда их сопроводил Тихон Петрович, и впрямь обнаружились несколько офицеров. Некоторые из них были в гражданской одежде, но офицерская выправка угадывалась даже в таком облачении. Указав на ближайший к ним стол, за которым как раз доигрывал партию один из таких солдат, Алексей Львович обернулся к Виктору.

– Это Илья Семенович Хворостов, унтер-офицер. Когда Михаил рассорился с Рубиным, он выступал на стороне последнего.

– Стало быть, он тоже обвинял поручика Раевского?

– Негласно, но был на стороне обвиняющего.

Увидев остановившихся неподалеку гостей, Илья Семенович удивленно их оглядел, затем заметил знакомое лицо и усмехнулся.

– Алексей, не ожидал вас увидеть. Помнится, карты – не ваша сильная сторона.

– Верно, не моя, – согласился Алексей Львович, присел на одно из освободившихся мест за столом и скрестил длинные пальцы. Виктор сел напротив их нового знакомого, девушки благоразумно остались в стороне.

– Илья Семенович, позвольте начистоту? – унтер-офицер приветливо кивнул, и Виктор продолжил: – Вы ведь присутствовали во время недавней ссоры между офицерами. Не отпирайтесь, я знаю, что присутствовали. Ответьте мне лишь на один вопрос: почему вы поддержали обвинения против поручика Раевского?

– Я… вы… – вся доброжелательность из облика Хворостова улетучилась, будто ее и не было. – Никто не заставлял Михаила играть грязно! Карты всегда были одной из благородных игр, а он вздумал сжульничать. Вероятно, не ожидал, что его поймают. Вы бы видели, как он разозлился. Алексей, вы ведь должны помнить, скажите сами!

– Я помню, но еще я прекрасно знаю Михаила, – ответил Алексей Львович. – И бесчестная игра не в его стиле. А вот поручик Рубин на такое вполне способен.

– Как часто бывали подобные случаи? – невинно поинтересовался Виктор. – Похожие обвинения, насколько мне известно, сопровождались предложением забыть о ситуации за определенные выплаты. Думаю, и на этот раз ничего не изменилось. Отказ офицера означал бы пятно на репутации, а согласие вернуть деньги подтверждало бы нечестную игру – и тоже вело бы к последствиям. Разве не потому поручик Раевский выбрал иной способ разрешения конфликта?

– Я… не знаю, я ничего не знаю!..

– Быть может, однажды вы тоже оказались на месте поручика Раевского? – предположила Элен, подойдя ближе. Илья Семенович смерил ее злобным взглядом, но промолчал. Виктор громко кашлянул.

– Вы никогда не думали, что поручик Рубин мог вести личные записи о подобных делах? И что после его смерти эти записи могли оказаться в руках полиции?

Унтер-офицер Хворостов побелел так, что даже кипенно-белые занавески на окнах стали казаться серыми. Алексей Львович хмыкнул.

– Так как часто, вы говорите, поручик Рубин проворачивал такой трюк с обвинением?

– На моей памяти случалось пару раз, – нехотя признался Илья Семенович. – Подробностей я не знаю – и знать не желаю. Если это все, разрешите откланяться.

Не дождавшись согласия, унтер-офицер поспешно схватил со стола свой котелок, нацепил его второпях и выскочил в коридор, провожаемый изумленными взглядами остальных отдыхающих. Глядя ему вслед, Виктор не сдержал слегка разочарованного вздоха и посмотрел на Елену Павловну с молчаливым укором. Та в ответ залилась виноватым румянцем.

– Простите, я не хотела вмешиваться.

– Ваше предположение, конечно, разумно, но лучше бы говорить продолжал я. – Виктор покачал головой, затем повернулся к Алексею Львовичу. – Кто еще из присутствующих был во время ссоры?

Алексей Львович указал еще на несколько столов. Всего набиралось человек пять, а время меж тем приближалось к вечеру. Многие игроки еще не пришли, а, значит, в этом месте определенно стоило задержаться. Однако…

Бросив еще один взгляд на девушек, Виктор решительно поднялся.

– Наталья Владимировна, Елена Павловна, я прошу вас сейчас уйти. Так будет лучше.

– Отчего же?

– Ваше присутствие привлекает излишнее внимание. К тому же мне будет спокойнее, если вы обе будете в безопасности. Не принимайте это на свой счет.