Путь мага. Пограничье
Сил непроизвольно отвернулся, пряча испачканное лицо.
— Не горячитесь, добрые люди! — Борг поднял руки, разведя их в знак мирных намерений. — Неужто не признали? Я — десятник Борг. Останавливался у вас год назад — аккурат в это же время.
За частоколом послышалось шевеление и короткая ругань. Кто-то, переглянувшись с соседом, опустил лук. Другие, перегнувшись через частокол, старались разглядеть десятника. Наёмники за спиной Борга облегчённо выдохнули.
— Тут много кто останавливается, всех не упомнишь, — наконец, отозвались со стены, но без прежней угрозы в голосе.
— Ну, так позовите старосту Филрона, уж он-то меня точно помнит, — предложил Борг.
— Как тебя не запомнить, здоровяк, когда ты у меня бочонок пива выжрал, — сверху раздался ворчливый голос, и Ансур увидел крепкого пожилого мужчину с окладистой бородой. Он внимательно разглядывал их отряд, задержавшись взглядом на Силе.
— А этот, с размалёванной рожей, кто? — Филрон удивлённо покачал головой. — Никак дикарь?
— Этот, — с досадой буркнул десятник. — Это наш юный натуралист — Сил. А рожа у него такая после знакомства с розоцветом.
При этих словах на стенах раздался дружный хохот, наёмники ответили сдержанными улыбками. Хоть розовая физиономия Сила и была причиной шуток, но уже им приелась. Сил смущённо опустил голову и, стараясь не привлекать внимание, затесался позади остальных.
Отсмеявшись, Филрон махнул рукой.
— Ладно, проходите. Эй там внизу, откройте ворота!
Скрипя старыми петлями, створки медленно распахнулись, пропуская отряд в поселение. Идя следом за повозкой, Ансур с любопытством разглядывал незатейливые строения охотников. Бревенчатые избы, покрытые деревянным тёсом, плотно стояли вдоль единственной улицы. Небольшие рубленные окна, затянутые бычьим пузырём, подслеповато щурились на заглянувших путников. Кое-где виднелись огороды с кочанами капусты и зелёным луком, а у одной избы сушилась звериная шкура. Над крышами витал слабый запах дыма и жареного мяса.
— Ишь, как тесно, — пробормотал идущий рядом Сил, — Будто в улье.
— Это потому, что все за частоколом строятся, — со знанием дела ответил Дрейс. — Так безопаснее.
Сил в ответ лишь покачал головой, продолжая озираться.
Вскоре улица закончилась, и наёмники оказались на небольшой площади в центре деревни. Внимание Ансура привлекла крепкая изба-пятистенок. Судя по высокому крыльцу, богатым наличникам и палисаду — это был дом старосты. Предположение юноши тут же подтвердилось: Филрон, ловко взбежав по ступеням, открыл дверь и приглашающе махнул рукой.
— Милости прошу в мой дом, уважаемые, — степенно произнёс он. — Будьте гостями.
Борг пропустил вперёд капитана, следом бесшумно вошёл Седой. Прежде чем Ансур успел опомниться, его мягко подтолкнули к дверям.
— Проходи, парень, — прозвучал голос Дрейса. — Сегодня наконец по-людски переночуем. — И, прочитав во взгляде юноши немой вопрос, ответил: — За остальных не беспокойся, их по избам другие охотники разберут. Принято тут так.
Неровный свет масляных светильников отбрасывал на стены причудливые тени. В просторной горнице, где староста угощал гостей, пахло воском и травами. После плотного ужина с кружкой крепкого эля на Ансура накатила дрёма. Он сыто отвалился от стола и, поудобнее устроившись на лавке, сонно вслушивался в размеренную беседу ветеранов. Мужчины, потягивая тёмный эль, неспешно обсуждали последние новости.
— Третья седьмица как, из Диких земель прорыв случился, — медленно роняя слова, проговорил староста Филрон. — Да бывал ли такой раньше — и не припомнить. Мы поначалу даже обрадовались: золото само к нам идёт, а потом… — он с досадой махнул рукой и продолжил: — Мелочь, что первой повылазила, постреляли легко, только и стрелы артефактные растратили. Знаю, могли и простыми справиться, — Филрон поднял глаза на наёмников. — Но азарт взял. Думали, шкур набьём и новых прикупим. А тут вторая волна… — он зло ударил кулаком по столу. — Кроме мелочи крупняк двинул. Твари посильнее да поумнее. Сначала разведчики медведя приметили — ранга четвёртого, не меньше. Но он мимо прошёл, стороной, и мы было выдохнули. Да рано радовались: наднесь в округе стая волков объявилась, пять или шесть тварей. Тигона и ещё двоих охотников, что за зверем пошли — задрали. Спаси, светлая Айлир, их души, — мужчина прервался, опрокинув кружку эля. — Без артефактов этих изменённых не взять, да и медведь вернуться может. Вот с тех пор и сидим в осаде… — Староста, закончив рассказ, вопросительно посмотрел на гостей. — Вы-то как добрались?
Борг, допив остатки эля, степенно отёр бороду и покачав головой, словно принимая беду хозяев, ответил:
— Медведя мы встретили почти у переправы: ночью на лагерь напал, но хвала пресветлой справились, — он осенил себя защитным кругом. — А сегодня в пути на нас стая вышла. Шесть тварей с вожаком — их тоже перебили. Думаю, это были те, что Тигона задрали. Так что можешь снимать осаду, староста.
В горнице на несколько мгновений повисла тишина, нарушаемая только треском фитилей в светильниках.
— Да уж, — наконец прервал молчание Филрон, — тёмные времена настали, — он удручённо покачал головой. — Многих потеряли?
— Ни одного, — произнёс Борг и, отвечая на удивлённый взгляд старосты, добавил: — Маг с нами идёт, — он кивнул в сторону кемарившего юноши. — С его помощью и управились.
Староста недоверчиво посмотрел на задремавшего в углу Ансура:
— Не слишком ли он молодой для мага?
Борг хмыкнул:
— Молодой да удалой! Видел бы ты его в деле.
Седой на эти слова лишь цыкнул и, опорожнив кружку, крепко приложил её о стол.
— Да, повезло вам, — проговорил староста, обернувшись на следопыта. И, немного поразмыслив, продолжил: — Старики бают, что подобный выход сто лет назад был, аккурат при деде нынешнего короля. А следом случилось вторжение Орды. Степняки в тот год много народу побили и в полон взяли. Говорят, доходили до самой Терки. Да в такой силе, что тогдашний наместник еле отбился. После этого Южный форт и заложили. Вот только неясно, выдюжит ли этот форт сейчас или опять по всему Пограничью лихо пронесётся?
Староста Филрон замолчал и над столом вновь повисла тишина. Ветераны, тихо потягивая эль, погрузились в тревожные мысли. А капитан Харгот, хмуро размышлял над будущими планами отряда: возможная война со Степью могла круто их изменить.
Последние слова старосты выдернули Ансура из дрёмы, возвращая в реальность. Юноша вспомнил, что они везут некий груз на границу и ощутил, как внутри разгорается любопытство. Связь орды и изменённых породила в воображении причудливые ассоциации. Старые сказки и легенды, прочитанные в детстве, вдруг стали обретать реальность и теперь он сам мог стать героем таких историй.
Открыв было рот, чтобы как следует расспросить старосту о прошлой войне, юноша осёкся. Вновь заговорившие мужчины сменили тему разговора и, будто по молчаливому согласию, больше не упоминали об изменённых и кочевниках. Они увлечённо занялись обсуждением стоимости шкур и цены на фураж в Южном форте.
Слушая пустые разговоры, Ансур постепенно начал клевать носом и вскоре провалился в глубокий сон.
Глава 6
Его разбудил яркий солнечный свет, льющийся сквозь распахнутое окно. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на широкой лавке, покрытой шкурами, — той самой, на которой задремал вчера вечером. Воздух был прохладным и свежим, а с улицы доносился шум домашней скотины.
Юноша сел и огляделся: в просторной горнице было светло и пусто. В чисто прибранной избе вдоль стен стояли такие же лавки, как и та, на которой спал он. В центре стола, покрытого скатертью, стоял кувшин с водой и парой глиняных кружек. И ни одного человека.
Ансур почувствовал легкий укол беспокойства. «А где все?» — проскочила внезапная мысль. Он резко встал и торопливо шагнул к дверям.
Вдруг в сенях раздались тяжёлые шаги, и, склонившись, чтобы не задеть низкую притолоку, в горницу вошёл довольный Борг.
— Ну, и спать же ты, парень! — прогудел десятник, подходя к столу. — Вставай давай, а то завтрак пропустишь. — Он налил себе воды и, махом опрокинув кружку, выдохнул: — Эх, хороша водица, — затем посмотрел на напряжённого юношу и добавил: — Расслабься, парень — капитан дал день отдыха. Так что сегодня можешь заниматься чем хочешь, а завтра поутру выступаем. — Борг поставил кружку на место и вышел.
Несколько мгновений Ансур смотрел вслед ушедшему десятнику, а затем, спохватившись, поспешил следом. Как и говорил Борг, завтрак был в самом разгаре. Наёмники, рассевшись вдоль длиннющего стола, с видимым удовольствием уплетали исходящую паром кашу. От их вида у Ансура внезапно разыгрался аппетит. Он жадно сглотнул набежавшую слюну и огляделся в поисках съестного.
— Эй, малой, иди-ка сюда, — раздался густой женский голос. Юноша не сразу понял, что обращаются к нему, но, обернувшись, увидел румяную тётку в цветастом платке. Платок, завязанный тугим узлом, подчёркивал её полное лицо, придавая добродушный вид.
— Держи, пока не остыло! — женщина, улыбаясь, протянула ему миску дымящейся каши.
— Спасибо! — Ансур аккуратно взял горячую посуду и, найдя место за столом, осторожно, чтобы не обжечься, принялся за еду.
Покончив с завтраком, Ансур занялся поисками старосты Филрона. Он всё же хотел расспросить его о том, что тому известно о прошлой войне.
Вызнав у местных, где его видели в последний раз, юноша бодрым шагом направился к колодцу — но старосты там уже не оказалось.
Трущийся неподалёку дедок, тугой на одно ухо, велел поискать его возле амбаров:
— Точно тебе говорю, милок, у амбаров он. Где ж ему ещё быть-то? — прошепелявил он, махнув рукой вниз по улице.
Следуя совету глухого селянина, Ансур долго бродил по деревенским закоулкам, пока не нашёл эти амбары. Однако и там его ждало разочарование: полусонные работники ответили, что староста заходил, но уж с час как ушёл.
— У ворот ищи, уважаемый, — бросил мужик в выцветшей с заплатами рубахе. — В это время он аккурат стражников проверяет.
— И то верно, — поддержали его остальные.
— Спасибо, уважаемые, — поблагодарил юноша и, проклиная в душе неугомонного старосту, поспешил следом.
К воротам Ансур вышел уже ближе к полудню, злой и голодный. Он даже не удивился, когда скучающие на посту стражники сообщили, что Филрон у них был, но ушёл и где он теперь, им неведомо.
— Может, дома Филрон, время-то обеденное? — предположил пожилой стражник. — Он у нас птица вольная, куда хочет туда и идёт.
— Это да… — вздохнул второй. — А нам тут стоять. Хоть бы щец горячих дали.
Не став дальше слушать, Ансур развернулся и, едва сдерживая раздражение, через шаг поминая тёмную Келин, направился к дому старосты.
Ожидаемо, дома того тоже не оказалось. Узнавшие Ансура домочадцы радушно угостили его обедом, но на вопрос о хозяине ответили, что до вечера ждать того не стоит.
Вконец уставший от бесплодной погони, юноша рассудил, что рано или поздно и так обо всём узнает, и отказался от дальнейших поисков.
Бросив ловить старосту по всей деревне, молодой маг решил оставшееся время посвятить чтению гримуара и медитации. Он надеялся, что после схватки с изменёнными от занятий будет какой-нибудь видимый результат.
Юноша нашёл спокойное местечко за домом старосты. Устроившись поудобнее в тени фруктовых деревьев, он бережно достал подарок наставника и, прислонившись к тёплому стволу, раскрыл магическую книгу.
Погрузившись в чтение, Ансур полностью утратил ощущение времени, как вдруг очередная страница замерцала и пошла рябью. Он в ожидании замер: «Наконец-то!» — пронеслось у него в голове. Но ничего не произошло. Рябь прошла, и перед ним снова лежала та же самая страница со знакомым текстом о магии стихий. Ансур разочарованно вздохнул и отложил книгу в сторону.
— Ничего, ничего, — пробормотал он, стараясь успокоиться. — Мерцание страницы — добрый знак. Значит, я почти готов к новым знаниям. — Он убрал книгу в мешок и, поднявшись на ноги, потянулся.
Немного размявшись, Ансур перешёл к медитации. Усевшись на прежнее место, он закрыл глаза и погрузился в мир тонкой энергии. В наступившей тишине перед его внутренним взором открылись бесчисленные потоки эфира, испускающие призрачное свечение. Ансур сосредоточился на одном из них и пропустил его через Источник. Затем притянул ещё один и ещё.
Течение времени для него остановилось. От напряжения и полной концентрации на лице выступили капли пота, но юноша не отвлекался от управления потоками, пока не почувствовал изменения — его резерв немного, но увеличился. Теперь он мог сотворить на одно заклинание больше. Довольный результатом, маг медленно выдохнул, прерывая медитацию, и открыл глаза.
Внезапно в окружающую тишину ворвался громкий голос Сила:
— Ансур! Вот ты где, а я тебя обыскался, — перед юношей выросла массивная фигура приятеля. — Смотри, — он, неловко переступая с ноги на ногу, встал так, чтобы на лицо попали лучи заходящего солнца.
Ансур посмотрел на здоровяка, потом огляделся: на улице заметно потемнело, а от растущих неподалёку деревьев протянулись длинные тени. Не найдя ничего примечательного, он недоумённо нахмурился:
— На что смотреть?
Сил возмущённо фыркнул и снова повернул к нему разрумянившееся после бани лицо.
— Сил, да говори ты уже толком, — рассердился юноша. — Что ещё за шарады?
— Сам ты шарады, — обиделся здоровяк. — Лицо у меня чистое стало. Не видишь, что ль?
Ансур присмотрелся к его широкой физиономии: и вправду, ставшие уже привычными следы розоцвета пропали. Видимо, в бане приятель окончательно отмылся.
— Что ж, поздравляю, — улыбнулся юноша. — Надеюсь, теперь Терл оставит тебя в покое.
— Пусть только скажет что-нибудь, — буркнул здоровяк. — Я ему самому рожу розовой сделаю.
Он ненадолго замолк, а потом, будто что-то вспомнив, хлопнул себя по бедру:
— Я тебя чего искал-то? Слышал, к нам деревенские прибились?
— Нет, — непонимающе ответил маг.
— Так вот, капитан пятерых охотников в отряд принял, представляешь? — здоровяк выжидающе посмотрел на Ансура.
Юноша неопределённо пожал плечами и поднялся, собираясь уходить, но Сил его остановил:
— А знаешь, что их брать вначале не хотели? Мол, толку от них немного, а расходы дополнительные потребуются.
— Где ты таких слов-то умных набрался? — удивлённо посмотрел на приятеля юноша.
— Что я, по-твоему, умных слов не знаю? — Сил обиженно отвернулся, но тут же заговорил снова: — Разговор я подслушал… случайно, — он смущённо посмотрел по сторонам. — Я после бани в сенях задремал, а тут дядьки Борг и Седой к капитану пришли. Говорят, мол, молодёжь деревенская к ним просится, в наёмники, стало быть. И староста их отпускает.
Он помолчал, но не дождавшись реакции Ансура, продолжил:
— Седой-то поначалу против был. Говорит: «У нас в отряде и так двое сопляков, куда ещё пятеро?». Кстати, о ком он это, не знаешь?
Ансур усмехнулся.
— О нас понятно, — ответил он и двинулся к дому.
Сил замер на месте, поражённый словами друга.
— Как о нас? Какие же мы сопляки — а? А кто медведя завалил?
Он, возмущённо сопя, догнал Ансура.
— Нет, мы не сопляки, — твёрдо заявил здоровяк. — А вот на что эти способны, ещё посмотреть надо. — И, немного успокоившись, закончил: — В общем, капитан решил их принять. Говорит, что на границе со степью лучники лишними не будут, — он злорадно хмыкнул, — а старшим над ними капитан Седого и поставил.
— Если капитан тех парней взял, значит, точно пригодятся, — рассудил Ансур и, хлопнув приятеля по плечу, добавил: — Пошли к остальным, Сил. Надеюсь, ужин мы ещё не пропустили?
Ансур энергично вышагивал рядом с повозкой, не скрывая своего хорошего настроения. Со дня их отъезда из деревни прошло уже четыре дня, и сегодня, наконец, они должны достигнуть Южного форта.
К удивлению молодого мага, всё это время прошло без серьёзных происшествий — если не считать мелких заминок. Вроде той, когда Сил решил зачерпнуть на ходу воды и уронил в реку свой молот. Пришлось остановиться, и отряд потерял не меньше получаса, пока здоровяк его нашёл и вытащил. Как тогда бушевал Борг — не передать словами. Зато теперь Сил шёл тише воды, ниже травы. Ансур усмехнулся, вспоминая виноватую физиономию приятеля.
Отмахнувшись от назойливых насекомых, он остановился, глубоко вдохнул пахнущий цветами воздух и посмотрел вокруг. По мере продвижения на юг природа Пограничья изменилась: исчезла густая, непроницаемая стена леса. Теперь вокруг лежали холмистые поля, перемежаемые небольшими рощицами. Дорога бежала вперёд, почти не петляя, и время от времени пересекала небольшие ручьи в низинах.
Однако, вопреки настроению Ансура, чем дальше продвигался отряд, тем напряжённее становилась атмосфера. Наёмники прекратили то и дело перебрасываться ничего не значащими шуточками. Они стали внимательнее и собраннее, напряжённо вглядываясь в горизонт после каждого подъёма на холм.
Седой вместе с кем-нибудь из охотников постоянно пропадал в дозоре. Время от времени его напарник прибегал с докладом, заставляя капитана всё больше хмуриться.
Ближе к обеду капитан Харгот, словно что-то предчувствуя, отменил привал и повёл наёмников ускоренным маршем. Несмотря на повисшую жару, они двигались без остановок, делая паузы только чтобы напоить лошадь. Но, вопреки усилиям капитана, случилось то, чего он опасался.
Едва отряд вышел на опушку очередной рощицы, прибежал запыхавшийся охотник.
— Степняки, — едва переведя дух, выпалил он. — Человек двадцать, не меньше. Идут по дороге маршем, без дозора. Седой велел передать, чтобы готовились к бою там, где я вас застану. Времени нет.
* * *
Молодой багатур Тэхгын гордо восседал на своём боевом коне впереди двух десятков таких же удалых воинов, как и он сам. Сегодня они возьмут богатую добычу и покажут остальным нукерам, что старый темник Дэрсунбек напрасно осторожничает. Ведь всем известно, что трусливые дехнишь ничего не стоят против воинов степи. Особенно сейчас, когда колдуны Чёрного чародея натравили на них Изменённых. Считай, уже полную луну их силы подтачивают монстры Диких земель. Осталось только пойти и взять то, что пожелают славные воины хана.
А Дэрсунбек пускай трясётся над своими планами и сидит в степи, если хочет. Когда Тэхгын вернётся с богатой добычей, все поймут, какой он багатур, и, возможно, хан примет его в свой кэшик. Стать воином личной дружины хана — что может быть почётней?!
Он полной грудью вдохнул пахнущий степью воздух. Ветер степей идёт с ними. Хороший знак.
Молодые всадники настолько презирали воинов пограничья, что не озаботились даже дозором. Они шли быстрым ходом по дороге, надеясь стремительным налётом захватить какое-нибудь селение, — и поэтому появление вооружённого отряда стало для них неожиданностью.
— Дехнишь! — радостно проорал Тэхгын, потрясая луком. — Багатуры, добыча сама идёт к нам в руки. Хурай!
— Хурай!.. Хурай!.. — проорали два десятка глоток, разворачиваясь в боевой порядок.
К удивлению молодого багатура трусливые дехнишь не бросились бежать, спасая свои жалкие жизни. Напротив, они выстроились в плотный строй, явно готовясь к бою. Тэхгын оскалился — так даже интереснее.
— Хурай! Багатуры! — он пришпорил коня, бросая его в полный галоп, и натянул лук. Уже пуская стрелу, он заметил одного странного дехнишь: тот не держал никакого оружия. Стоя за шеренгой копейщиков, он повёл руками, и их окутало призрачное свечение.
— Колдун! — только и успел подумать Тэхгын. А затем его верный конь захрапел и, резко споткнувшись, упал на передние ноги. Мир перед глазами багатура перевернулся, а потом Тэхгын уже летел вперёд, теряя лук и отчаянно пытаясь сгруппироваться.
* * *
— Отряд, стой! К бою! — скомандовал капитан, выслушав доклад разведчика.
Колонна качнулась, замедляя ход, и остановилась. Прошло всего несколько ударов сердца, а наёмники уже выстроились вокруг повозки, ощетинившись оружием. Ансур в очередной раз подивился слаженности их действий: ни суеты, ни лишних слов, только ловкие, отточенные движения.
Тем временем капитан Харгот оценивал занятую позицию: небольшая рощица, из которой они только что вышли, надёжно прикрывала им тыл и фланги. Степнякам придётся атаковать в лоб, отказавшись от своей излюбленной тактики окружения. Если перегородить дорогу копейщиками, то с помощью мага и лучников у отряда есть все шансы отбиться. Приняв окончательное решение, он начал отдавать приказы:
— Дрейс, отведи лошадь с повозкой обратно в рощу, затем возвращайся. Возьми с собой Терла — он присмотрит за ними во время боя.
— Будет сделано, командир, — Дрейс взял лошадь под уздцы и стал разворачивать её к лесу.
Не успел капитан повернуться к остальным, чтобы отдать следующую команду, как раздался возмущённый голос Терла:
— Командир, почему я? Я же… — он хотел ещё что-то сказать, но наткнулся на ледяной взгляд капитана и тут же стих, отведя глаза в сторону.
— Не сейчас, Терл! — рявкнул выросший напротив него Борг. — Делай что приказано!
Терл понуро опустил голову и поплёлся следом за Дрейсом.
Проводив наёмника взглядом, капитан продолжил:
— Борг, бери копейщиков и становитесь поперёк дороги. — Он показал рукой, где надо строиться, затем повернулся к лучникам. — Вы встаёте за ними. Бьёте по готовности, как только цель будет в пределах выстрела. Особое внимание — флангам. Всё понятно?
— Да, командир! Сделаем в лучшем виде! — донеслось со стороны недавно присоединившихся охотников.
Капитан дождался ответа и продолжил:
— Маг, встаёшь рядом с лучниками. Твоя задача — выбить всадников из сёдел: чем больше, тем лучше. На остальное не распыляйся.
Ансур, молча кивнул.
— Сил, прикрываешь мага — не дай никому до него добраться. — Закончив, капитан хлопнул в ладони: — На этом всё. Бегом строиться!
Едва наёмники заняли назначенные капитаном места, как впереди над дорогой появились остроконечные шапки степных всадников.
Ансур занял место во второй шеренге и, проверяя связь с Источником, разогнал эфир по энергоканалам. Уняв дрожь в руках, он сосредоточился на противнике, внимательно наблюдая за его приближением.
Это будет первый настоящий бой в его жизни. Прошлые схватки с Изменёнными не в счёт: там отряд сражался с опасными, но всё-таки предсказуемыми тварями. Сейчас же предстояло сразиться с людьми: воинами, привыкшими к бою и знающими, как убивать.
Юноша попытался их рассмотреть, но с такого расстояния они сливались в единую массу и выглядели точь-в-точь как гравюры из учебников. Разочарованный, Ансур бросил попытки что-либо увидеть и сосредоточился на заклинаниях. Выбирая место для атаки, он направил потоки эфира в руки — и их немедленно охватило призрачное свечение.
Вдруг едущий впереди всадник издал воинственный клич и пустил коня в галоп. Остальные кочевники последовали за ним, на ходу разворачиваясь в лаву.
— Хурай! Хурай! — наполнился криками воздух.
Стоящие перед Ансуром воины напряглись, плотнее сдвинув щиты. Сбоку послышался звук натягиваемой тетивы, и следом — скрип изгибающегося лука: лучник выбирал натяг, готовый пустить стрелу в любую секунду.
Отряд замер в ожидании врага.
Глава 7
Ансур задержал дыхание, зачерпнув из Источника:
— Земляные шипы! — выкрикнул он.
Последовала короткая вспышка, и поперёк дороги возникли спаянные эфиром острые клинья. Первый всадник не успел отреагировать, и его лошадь на всём ходу врезалась во внезапно возникшую преграду. Ноги животного подломились, и оно, заржав от боли, покатилось кубарем, едва не подмяв седока. Наездник вылетел из седла и, пару раз кувыркнувшись, выпрямился, ошалело вращая головой.
Скачущие следом не смогли изменить направление и тоже влетели в ловушку. Воздух наполнился ржанием и яростными криками. После удара о землю степняки с трудом поднялись на ноги, а один остался лежать, придавленный своей лошадью.
Остальные кочевники, рассыпавшись по флангам, с ходу вступили в схватку. В небе пропели десятки стрел и с глухим стуком обрушились на строй наёмников. Где-то звякнул наконечник, ударившись о стальную кольчугу; следом послышалась приглушённая ругань. Рядом вскрикнул, оседая на землю, неудачливый охотник: стрела, пробив доспех, впилась ему в плечо. Ансур, словно опомнившись, моментально накинул на себя магический щит. «Жаль, что того же не сделать для остальных», — пронеслось в его голове.
— Держать строй! — рявкнул десятник Борг, коротко глянув поверх щитов. — Сейчас на второй заход пойдут! — Словно в подтверждение его слов, раздался топот приближающихся копыт и прокатилось гортанное «Хурай!». А следом обрушился новый ливень стрел.
На Ансура навалилось предательское желание укрыться за спинами копейщиков и не высовываться. Ноги ослабли, будто стали ватными, а в животе скрутило холодным спазмом. Пару мгновений он боролся с нахлынувшим страхом, а затем встряхнулся, отбросив трусливые мысли.