Путь мага. Пограничье

— Какой же ты боевой маг, если прячешься за товарищей? — пробормотал юноша, выпрямляясь.

Едва он показался над линией щитов, как в него тут же прилетело несколько стрел. Стараясь не обращать внимания на просевшую защиту, Ансур осмотрелся: шагах в двадцати от него приходили в себя потерявшие лошадей кочевники. Пешие и без луков, сейчас они не представляли угрозы, в отличие от своих конных собратьев. Те, обойдя отряд с двух сторон, закрутили смертоносную карусель, засыпая наёмников стрелами.

Отряд держался, прикрывшись щитами, но долго так продолжаться не могло. Хуже всего дела обстояли на левом фланге. Там атака противника достигла своей цели: несколько раненых бойцов с трудом удерживали щиты, сохраняя строй. Ещё немного — и у них появятся первые убитые.

«Самое время действовать!» — решил маг.

Выбрав точку для удара, Ансур обратился к Источнику. Его руки охватило призрачное сияние — и через мгновение на пути смертельного хоровода взорвался ковёр из острых клиньев.

Попавшие в ловушку лошади рухнули, увлекая за собой наездников. В воздух взлетели комья земли и клубы пыли. Оставшиеся в сёдлах замешкались, пытаясь совладать с испуганными животными, и прекратили обстрел.

Не успела осесть пыль, а Ансур уже повернулся к правому флангу. Снова вспыхнул эфир — и острые клинья выросли прямо на пути несущихся лошадей, сбивая их с ног. Часть всадников моментально оказалась на земле и теперь оглушённо пыталась подняться. Один из степняков при падении напоролся на шип и безвольно повис на нём поломанной куклой. Последний всадник, всё ещё державшийся в седле, пришпорил коня и рванул прочь. Вслед ему грянул радостный рёв наёмников.

Тон битвы резко изменился: ещё мгновение назад воздух дрожал от топота копыт и победных криков степняков, а теперь над полем повисли стоны и жалобное ржание.

Заклинания мага выбили большую часть кочевников из сёдел, лишив их преимущества манёвра; а смертельный ливень из стрел наконец прекратился. Пользуясь затишьем, охотники сделали несколько залпов, выцеливая верховых. Ещё не потерявшие лошадей всадники сперва попятились, а затем, не устояв, обратились в бегство.

Одному из степняков не повезло: арбалетный болт, посланный Дрейсом, попал его лошади в шею. Та, хрипя, рухнула, придавив собой наездника. Хозяйственник расстроенно цыкнул и взялся за ворот, готовясь к следующему выстрелу.

Ансур осмотрел поле боя: несколько всадников, развернувшись, отчаянно нахлёстывали коней, пытаясь уйти. Остальные торопливо собирались на дороге вокруг боевитого воина в парчовом халате.

«Это же тот, кого я сбил первым», — мимоходом отметил юноша. В этот момент его отвлёк голос капитана Харгота:

— Маг, сколько у тебя резерва? — требовательно спросил он.

Ансур на миг прикрыл глаза, погружаясь в Источник:

— Ещё на одно заклинание по площади или… — он помедлил, оценивая запас эфира, — на два одиночных.

— Хорошо, — кивнул капитан, внимательно наблюдая за кочевниками.

Было видно, что степняки, оставшись без лошадей, чувствовали себя неуверенно. Они нехотя сбивались в неровный строй, то и дело оглядываясь на бегущих соплеменников. Похоже, никто из них не горел желанием сражаться пешком. Но энергичный вожак думал иначе. Он носился среди растерянных бойцов, потрясая кривой саблей и что-то непрерывно выкрикивая. Ещё немного — и он соберёт их в атаку.

— Видишь того кочевника в ярком халате? — прервав размышления, спросил капитан у Ансура и, дождавшись кивка, продолжил: — Это их предводитель. Тебе нужно выбить его в первую очередь.

Он на долю секунды задержал взгляд на маге проверяя, понял ли тот задачу.

— Как только дам команду — бей по нему огненным шаром. И поярче. Так, чтобы всех пробрало. Думаю, после этого остальные разбегутся, словно за ними сама Келин явилась. — При этих словах по рядам наёмников пронеслись короткие смешки, но тут же утихли под суровым взглядом капитана.

Не успел Харгот закончить, как со стороны дороги раздался дикий рёв.

— Хурай!.. Хурай!.. — разнеслось над полем.

Ансур обернулся на крик и увидел несущихся на них кочевников. Над головами вскинуты кривые сабли, а перекошенные в крике лица сливались в единую ревущую массу. Впереди всех, размахивая клинком, бежал тот самый воин в парчовом халате.

— Маг, бей! — раздалась резкая команда капитана.

Ансур зачерпнул из Источника — и тут же швырнул навстречу пылающий шар.

***

Багатур Тэхгын, потеряв своего боевого коня, был в бешенстве. Едва он пришёл в себя после падения, как его накрыл поток яростных мыслей: проклятый колдун — как он посмел использовать свою грязную магию против него, славного воина Степи? Жалкий, трусливый дехнишь, такой же, как и все остальные осёдлые. Вон они спрятались за своими щитами и покорно ждут смерти. Пусть трепещут: скоро его нукеры нашпигуют их стрелами, а с оставшихся в живых он будет медленно сдирать кожу.

Но что это? Опять тот колдун, забери его Келин! Его земляные шипы ломали ноги боевым коням храбрых спутников багатура. Как можно калечить таких прекрасных животных? Ну подожди, сын шакала, ты за это ответишь.

Тэхгын перевёл дух, стараясь унять распиравшую его ярость, и осмотрелся. От двадцати всадников, отправившихся с ним в Пограничье, не осталось и следа. Всюду валялись бьющиеся в агонии лошади и бродили контуженные нукеры. Несколько его воинов, сохранившие коней, сейчас удирали, отчаянно их нахлёстывая.

— Ничтожные трусы! — прорычал он. — Как они смели бежать от этих жалких дехнишь?

Но ничего. У него ещё оставались багатуры. Тэхгын выхватил саблю и, размахивая ею, словно знаменем, стал созывать потерявших коней кочевников. Те стекались к нему со всех сторон и неумело сбивались в некое подобие строя. Он чувствовал их нерешительность, и от этого ещё больше распалялся.

Наконец угрозами и криками ему удалось собрать отряд для атаки. Сейчас эти грязные дехнишь узнают всю ярость воинов степи.

— Хурай! — заорал он и рванул к строю наёмников, увлекая остальных кочевников за собой.

— Хурай!.. Хурай!.. — яростно отозвались степняки и рванули следом.

Не успел Тэхгын сделать и нескольких шагов, как снова увидел того мага. С руки молодого дехнишь сорвался огненный шар и через мгновение врезался в багатура. Тэхгына охватило бушующее пламя, поглотив его с головой — и он даже не успел заметить, как умер.

***

Заклинание Ансура врезалось в цель, разметав вихрь обжигающих искр. Воздух тут же наполнился криками ужаса и запахом гари. Воин в парчовом халате вспыхнул и, сделав по инерции еще несколько шагов, завалился обугленной тушей у ног наёмников.

— Отряд, в бой! — коротко приказал капитан.

— Бой!.. Бой!.. — отозвалось с десяток голосов, и шеренга копейщиков стронулась, быстро набирая ход. Мимо, размахивая молотом, пробежал довольный Сил — ему явно не терпелось принять участие в битве. По бокам затренькали тетивы охотников.

Ансур на миг задержался, прикидывая, не потратить ли остатки эфира на последнее заклинание. Но, вспомнив наставления капитана, решил поберечь силы. Не успел он додумать эту мысль, как наёмники уже ударили в толпу растерявшихся кочевников. Тех, кого не подняли на копья первыми, охватила паника: побросав оружие, степняки кинулись врассыпную. Однако было уже поздно: идущие следом охотники выцеливали бегущих и расстреливали их одного за другим.

Вскоре всё было кончено. Вместо отряда всадников, ещё недавно грозившего втоптать наёмников в землю, поле вокруг устилали тела лошадей и трупы кочевников.

Ансур тяжело вздохнул и опустился прямо на траву. Руки и ноги налились свинцом, словно пришлось разгрузить телегу с камнями, а пустой Источник неприятно тянул подложечкой. Эта битва далась ему нелегко — чего нельзя было сказать о Силе. Тот остановился посреди тел и, словно не веря, что всё закончилось, возмущённо выкрикнул:

— Вот те раз! Хлипковаты же они оказались!

Его поддержали ликующие крики наёмников. Пару минут над полем висели торжествующие вопли и грохот оружия. Бойцы поломали строй, и копейщики с охотниками смешались, радостно поздравляя друг друга с победой.

Капитан Харгот не торопился вмешиваться. Скрестив руки на груди, он терпеливо ждал, пока всплеск адреналина пойдёт на спад. Когда же шум начал стихать, он ступил вперёд, привлекая внимание. Помолчал, убедившись, что наёмники его слушают, и принялся раздавать приказы:

— Дрейс, займись ранеными.

— Борг, отправь кого-нибудь за Терлом. Пусть тащит сюда повозку. И выставьте охранение — где-то ещё могут быть уцелевшие.

— Остальные, осмотрите тела. Если найдёте живых — добить. Покалеченных лошадей тоже. Нечего им мучиться. Как закончите с этим — приступайте к сбору трофеев.

Капитан сделал паузу и обвёл отряд острым взглядом.

— Пошевеливайтесь, на всё про всё даю полчаса. Время пошло.

Едва капитан закончил, как наёмники бросились выполнять распоряжения: кто-то уже мчался в рощу за Терлом, кто-то, достав оружие, стал обходить поле боя. Борг показывал троим бойцам на ближайший холм, откуда было удобно наблюдать за окрестностями. Дрейс устроился у выхода из рощи и принялся «колдовать» над раненым охотником.

А Ансур продолжил сидеть, не двигаясь. Слова капитана о том, что раненых кочевников придётся добить, не то чтобы его шокировали, но сильно не понравились. Он ещё не привык к холодной расчётливости наёмников. Убивать во время боя — это одно, а добивать раненых — совсем другое дело. Ещё больше он жалел несчастных лошадей, к мучениям которых имел прямое отношение.

Его товарищи разошлись по полю, деловито проверяя тела и время от времени задерживаясь для смертельного удара. Вот один из них наклонился над степняком, придавленным лошадью, а затем поднялся, вытирая кровь с кинжала. Другой остановился возле бьющегося в агонии животного и одним ударом топора прервал его мучения.

Молодой маг ещё несколько секунд наблюдал за кровавым зрелищем, пока на него не упала тень от набежавшей тучи. Встрепенувшись, он поднял взгляд к небу и встал. Надеясь избавиться от неприятных мыслей, юноша решил отойти в сторону и заняться медитацией. Но не успел он сделать и пары шагов, как его окликнул оказавшийся рядом Борг.

— Не кисни, парень, — произнёс десятник, словно уловив настроение юноши. — Они знали, на что шли. И поверь, попади мы к ним в плен, лёгкой смертью бы не умерли. — Он помедлил, глядя на поле. — Такова цена войны.

Умом Ансур понимал справедливость этих слов, но на душе всё равно было тошно. Он уже собирался ответить, как заметил возвращение Седого.

Вечно хмурый следопыт появился со стороны сбежавших кочевников. Вид у него был усталый и недовольный. Проходя мимо Дрейса, он бросил к его ногам саадак и две кривые сабли. Потом нашёл взглядом капитана и направился к нему.

— Двоих я подстрелил, — ветеран показал на принесённые трофеи. — А ещё двое ушли. Думаю, теперь до самой границы не остановятся. Хотел лошадей подобрать, но злющие заразы и пугливые: чужакам не даются. Так что пришлось плюнуть на них. — Следопыт выдохнул, разминая спину. — Торопиться надо, капитан: неровен час, придут с подмогой.

Капитан помолчал, наблюдая, как его бойцы обходят разбросанные по полю тела, затем обернулся к следопыту:

— Спасибо, Седой. Плохо, что кто-то ушёл, но думаю, скоро они не вернутся. Будь поблизости ещё один отряд — нас бы уже атаковали. А так, время ещё есть. — Он положил руку на плечо ветерана и добавил: — Пока собирают трофеи, отдохни. Выдвигаемся через полчаса.

За отведённое время Ансуру так и не удалось помедитировать. Стоило ему только устроиться неподалёку от импровизированного лазарета, как Дрейс тут же привлёк его в качестве помощника.

— Прости, что дёргаю, — коротко бросил он, будто извиняясь, — но сам видишь, людей не хватает.

Ансур не стал спорить: из незанятых в отряде оставались только он и Терл, да и тот со сломанной рукой. Так что вместо медитации пришлось помогать в лазарете.

Всего раненых оказалось шестеро, не считая охотника со стрелой в плече. На пару с Терлом с простыми ранами они управились быстро. Наложили повязки и остановили кровь, после чего за жизни бойцов можно было не опасаться. Напоследок Дрейс выдал раненым по чарке вина и усадил восстанавливать силы.

А вот дела у охотника оказались хуже, чем думали вначале: стрела сломала ключицу и пробила лёгкое. Ушло немало времени, чтобы достать зазубренный наконечник и закрыть рану. Затем хозяйственник напоил бедолагу каким-то зельем, и тот забылся тяжёлым сном. Стараясь не потревожить раненого, они осторожно уложили его в телегу, потеснив оттуда Терла.

— Ничего, ничего, — прокряхтел Терл, убирая лежак. — Ему нужнее, а я почти здоров. Пора возвращаться к парням.

Как только раненого поместили в повозку, Дрейс куда-то исчез. Ансур, видя, что его помощь больше не требуется, собрался было смыть с себя кровь и заняться медитацией. Но не успел он достать флягу с тёплой водой, как из-за повозки донёсся голос хозяйственника:

— Ансур, Терл, где вы там? Идите сюда — поможете разобрать трофеи.

Ансур тяжело вздохнул, но препираться не стал. Забыв про медитацию, он до конца отведённого времени таскал в телегу то, что Дрейс отбирал из кучи собранных наёмниками трофеев. Всего набралось двенадцать неплохих сабель и девять саадаков с неполными колчанами. Денег или чего-либо ценного у кочевников не нашлось, видимо, это был не самый удачливый отряд орды.

Когда работа уже подходила к концу, раздался возмущённый голос хозяйственника:

— Сил, какого рожна ты это сюда притащил?

Ансур обернулся и увидел довольную рожу Сила. Тот держал в руках снятые с кочевников доспехи и счастливо улыбался.

— Как это что? — не понял здоровяк. — Трофеи же! — Он потряс руками, показывая заляпанные кровью кожаные куртки. — Их там ещё штук десять или двадцать.

Дрейс хлопнул себя ладонью по лбу и удручённо покачал головой.

— Брось их, Сил. Они ничего не стоят, а места в повозке и так нет. Иди лучше помоги Ансуру с Терлом.

Здоровяк расстроенно повертел в руках добытые им трофеи и с досадой запустил их в сторону поля.

За работой полчаса пролетели незаметно. Казалось, вот только что они закончили перевязывать раненых, как прозвучала команда капитана:

— Отряд, прекратить сборы! Становись!

Уже через несколько минут, ворча и морщась от боли, усталые наёмники выстроились в походную колонну. Последним подошёл Борг с тремя бывшими в дозоре бойцами.

В воздухе повисла сосредоточенная тишина: отсутствовали обычные шуточки и беззлобная ругань. Несмотря на недавнюю победу, настроение в отряде царило напряжённое. Все понимали, что новой стычки они уже не переживут. Ведь из двадцати человек, покинувших деревню охотников, сейчас для настоящего боя годилась лишь половина отряда. Мага в расчёт не брали: в последнем бою он потратил почти весь Источник, поэтому, случись ещё одно нападение, магией поддержать не сможет.

Ансур разделял тревогу товарищей, но списывать себя со счетов не торопился. У него ещё оставались силы на одно-два заклинания. К тому же, он положил руку на потёртую рукоять меча, в крайнем случае справится и без магии. С такими мыслями он занял привычное место возле повозки и кивнул стоящему рядом Силу. Тот молча кивнул в ответ, поудобнее перехватив свой молот.

Дождавшись, когда все займут свои места, капитан Харгот отдал команду выдвигаться.

— Помоги нам, Пресветлая Айлир, — произнёс Дрейс, осенив себя защитным кругом. — Пошла, хорошая, — он дал лошади вожжи и вывел повозку на дорогу.

Наёмники, хмуро поглядывая на клонящееся к вечеру солнце, потянулись следом. Через несколько минут колонна уже скрылась за ближайшим холмом, торопясь до ночи попасть в Южный форт.