Что хуже смерти

– Сэр, не слишком ли быстро? – спросил тот же офицер, что его разбудил.

– Да, – задумчиво произнёс Кемп, –  быстро даже для машины,  –  затем энергично добавил,  –  Но чтобы это не было – это он! И за ним возможна погоня!..

– Сигнал, сэр?

– Да. И мой вертолёт, – он вновь бросил взгляд на карту. – Пора! – и быстрым шагом вышел из офиса.

Глава 7

ПОБЕГ

Верно говорят: хуже всего ждать и догонять. Что касается «догонять»  –  Гарри не был уверен, а вот насчёт «ждать»  – подмечено точно.  На этот раз он ждал. То и дело бросал взгляд на часы. Течение времени, казалось, приостановилось. Стрелки показывали половину двенадцатого.

Наконец, около двух, Лоусэн  «различил»  шорох в коридоре. Звук был настолько тих, что не ожидай  его, наверное, не услышал бы. Гарри приподнялся. В следующее мгновенье, там, где находилась «дверь», образовалась светлая щель, в какую, как вначале ему подумалось, не проскользнула бы и кошка. Но он ошибся. Вместо того чтобы расшириться,  светлая полоска исчезла. Рядом раздался голос Московских:

– Это я. Ты готов?

«Ловок!» –  подумать Гарри.

– Да, – прошептал он.

– Добро, выходим.

Они  осторожно вышли в полумрак коридора.

– Здесь охраны нет, но всё равно старайся ступать осторожно, – предупредил Московских.

Гарри взглянул на него и, несмотря на драматичность момента, не смог сдержать улыбку.  Слишком уж не вязалась нынешняя внешность Сергея с тем, что он знал раньше…  На голове красовался гриб—шляпа, непонятно как державшаяся. Лицо,  заросло  густой иссиня—чёрной щетиной. Нелепый вид Московских довершали подпоясанный верёвкой кафтан и мешковатые  штаны, неопределённого цвета.

Вскоре они достигли главной штольни. Здесь было ненамного светлее, чем в галерее. Видимо, на ночь, часть ламп гасили.

– Старайся не прижиматься к стене, может быть осыпь, – вновь предупредил Сергей. – Заметишь охранника – замри, – движение привлекает внимание.

Гарри кивнул.

Московских осторожно выглянул из-за угла и первым выскользнул в основной коридор.

Пока Гарри никого не видел, хотя эхо шагов охранника слышал отчётливо. Но вот, на балкончике, появился и сам страж, с  карабином за плечами. На счастье рядом оказались несколько вагонеток, сомкнутых в ряд, за которые спрятались беглецы. Ничего не заметив, охранник проследовал дальше. Ещё минут пять они крались по главному тоннелю, каждую секунду ожидая новую встречу со стражем. Но тот так и не появился. Видимо, в ночное время суток, дисциплина  поддерживалась не на высоком уровне. Или же хозяева пещеры уверовали в то, что им некого и нечего опасаться.

Вскоре Московских свернул в новое ответвление. Здесь начинался настоящий лабиринт. А по мере отдаления от главной галереи, становилось всё темнее. Но, несмотря на это, Сергей уверенно продвигался вперёд. Порой им приходилось протискиваться через узкую щель, а иногда вставать на четвереньки, чтобы проползти из одного грота в другой. Наконец, Сергей остановился.

– Здесь! – сказал он, отваливая большой валун. – Надеюсь, ты в хорошей форме? Нам предстоит немного альпинизма.

Гарри почувствовал, как из лаза повеяло свежим воздухом.  Здесь явно был второй выход из пещеры.

Дождавшись когда ноги Московских втянутся в эту лисью нору,  Лоусэн последовал за ним.  Он настраивал себя на сравнительно долгое «путешествие» на животе, но почти сразу же почувствовал впереди открытое пространство. Московских уже стоял на ногах.

– Это заброшенный колодец, о котором я говорил тебе, – шёпотом сказал Сергей.

Высоко над головой виднелся тёмно—синий клочок неба, с несколькими яркими звёздочками.

– Нам надо спешить, скоро начнёт светать. Смелее, – обернулся он к замешкавшемуся спутнику. – Я немного облегчил нашу задачу.

Вскоре Гарри понял, что имел в виду Сергей, когда говорил, что облегчил задачу. На всём пути наверх были проделаны небольшие, но позволяющие затрачивать минимум физических усилий, углубления в стенах колодца.

Скоро Московских, а затем и Лоусэн, перевалили через невысокий каменный бордюр, огораживающий  колодец, и несколько минут неподвижно лежали, отдыхая и чутко прислушиваясь к тишине.

– Нам сюда, – тихо произнёс Московских и первым поднялся на ноги.

Пригибаясь, они пробежали несколько десятков метров,  и завернув за угол мазанки, увидели тёмный силуэт вертолёта, накрытой маскировочной сеткой.  Но вместо того, чтобы бежать  к нему,  залегли за небольшим холмом.

– Странно, – прошептал Сергей, – я не вижу охраны.

Не успел он произнести эти слова, как заскрипела отворяемая дверь,  и из хижины вышел  человек. Справив малую нужду и зябко передёрнув плечами, взглянув на посеревшее небо, и бегом скрылся в домике.

– Нам повезло, сегодня довольно прохладно, – сказал Московских.

Только сейчас Гарри почувствовал, проникающий через комбинезон холод, и даже ощутил под рукой иней, но так до конца и не понял, почему им повезло. Но спросил о другом:

– Серж, ты уверен, что он заправлен?

– Да, они всегда держат его наготове… Ну, кажется пора, – добавил через секунду Московских. –  Садись в кабину, а я пока уберу сеть и освобожу полозья.

Они бесшумно скользнули под брюхо винтокрылой машины. Один  скрылся внутри, другой же остался снаружи.

Гарри нащупал переключатель. Слабый предутренний свет уже позволял рассмотреть внутреннее устройство,  оно ничем не отличалось от других типов вертолётов такого класса. Однако он пока не решался включить в кабине свет. И только  когда внизу что-то звякнуло и в окне появилась голова Московских,  лихорадочно защёлкал рычажками.

– Спокойно, пока всё нормально, –  сказал Сергей, не спускавший глаз с домика охраны.

Дрогнули и медленно завращались лопасти. По мере того, как увеличивалась скорость вращения винта, усиливался  рокот мотора. Но из хижины  никто не выходил, видимо, предутренний сон  самый сладкий. На заднем сиденье Московских заметил автомат. Взяв его, передёрнул затвор.

– Хорошо, – удовлетворённо произнёс он.

И только тогда, когда вертолёт готов был оторваться от земли, на пороге домика кто—то появился. Через секунду высыпала целая толпа. Люди что-то кричали и размахивали руками. Затем раздалась автоматная очередь, но в цель, к счастью, не попала.  Да и поздно, – винтокрылая машина набирала высоту и, одновременно, отклонялась в сторону. Сергей для острастки дал длинную очередь. Люди забежали в дом. Через минуту они увидели мчащийся джип, из которого тоже стреляли. Но из трясущегося  и виляющего автомобиля не так—то легко попасть  в стремительно удаляющуюся цель. И скоро джип отстал.

– Кажется, нам это удалось! – выкрикнул Гарри.

– Были сомнения? – спросил Сергей, облегчённо откидываясь на спинку кресла.

На горизонте появилась и стала быстро расширяться жёлто—бурая полоса песка.

– Надеюсь, твой маяк работает?! – крикнул Москвских.

– Я тоже надеюсь. Здесь  есть радиопередатчик. Попробую связаться со  своими.

– Давай!

Постепенно горизонт стал окрашиваться в оранжево—красный цвет. Небо приобрело золотистый оттенок, и в глаза ударил первый луч солнца. Из-за края земли начала появляться огромная ярко—жёлтая дуга.