Что хуже смерти

Еда выглядела аппетитно, но, наученный горьким опытом, несмотря на то, что сильно проголодался, Лоусэн с опаской приступил к еде.  На первое было что-то вроде томатного супа, который  съел с удовольствием. Небольшое подозрение вызывало второе блюдо – мясной салат или, вернее, рагу. Гарри надеялся, что приготовлен он  не из тех зверьков, коим сегодня делал инъекции, – другой живности пока здесь не видел. «Покопавшись» для приличия в тарелке, позволил великану – бородачу унести блюдо почти нетронутым.

После ужина  Гарри взялся за книгу, радуясь тому, что, наконец—то, выдался свободный вечер и удастся приступить к любимому делу – чтению. Но надежды пока не оправдывались. В коридоре раздался звук шагов и в каморку вошёл «хозяин».  Бесцеремонно вырвав книгу из рук разведчика, он прочитал имя автора, перелистал и неопределённо хмыкнув, бросил её обратно. Гарри едва успел поймать.

– Завтра  в восемь.., и не опаздывать, –  бросил «хозяин» и вышел из коморки.

В этот вечер Лоусэна больше никто не беспокоил и он, растянувшись на лежаке,  изредка подливая  кофе из термоса, что оставил молчаливый «служка», полностью отдался любимому делу…

Глава 6

НИЧЕЙНАЯ ЗЕМЛЯ

С  утра в филиале Управления ждали высоких гостей. Никто точно не знал, когда они прибудут. Волновались, кажется, все;  от простого техника до директора учреждения.  Среди низшего состава ходили слухи, что филиал почтит своим присутствием сам директор ЦРУ. Старшие же офицеры хранили молчание. Спокойным оставался только один человек, хотя ему надлежало бы волноваться больше остальных – полковник Эдвард Кемп – он делал доклад. Не в первый раз, за свою долгую жизнь, полковнику приходилось принимать или быть принятым людьми, наделёнными властью не менее, если не более, тех, что прибудут сегодня.

Кемп сидел в кресле, с неизменной сигарой во рту, в просторном офисе, и смотрел на огромную, во всю стену, экран-карту. Мерно гудели кондиционеры, давая благодатную прохладу и очищая воздух. Слева и справа  за металлическими столами, с встроенными компьютерами с  небольшими дисплеями и необычными цветными клавиатурами, с  многочисленными кнопками, рычажками  и  ползунками, сидели и изредка переговаривались его коллеги. Всё это напомнило обстановку в космическом центре управления полётами.

В середине карты выделялся чёрный квадрат, внутри коего мерцала маленькая  светлая точка.  Квадрат у полковника  ассоциировался с  жирным пауком, в паутину которого попал  беззащитный светлячок…

От мрачных мыслей его отвлёк адъютант, открывший дверь в терминал. Послышались громкие голоса и шаги. Они могли принадлежать только одним людям, а именно тем, кого  ждали.  Кемп быстро загасил сигару в пепельнице, поднялся из кресла и взмахнул рукой, разгоняя дым. В следующую секунду в комнату вошли двое. Одного полковник узнал сразу, несмотря на то, что на нём теперь была форма капитана ВВС – Чейзл. Представляя его когда—то Гарри, он и сам  не знал, в каком звании тот находился, и какое положение занимал.

«Видать птица высокого полёта!» – подумал полковник.

Второй  был тоже в форме генерала ВВС.  Его Кемп видел лишь пару раз, но тоже узнал;  скуластое лицо, чёрные прямые волосы, зачёсанные назад…

– Здравствуйте, – отрывисто поздоровался генерал, протягивая руку  Кемпу, в то время как мистер Чейзл только кивнул и остался стоять у дверей. –  В общих чертах мне известен ход операции, – продолжал человек в генеральской форме, – надеюсь услышать от вас подробности.

– Прошу, – пригласил полковник, беря со стола указку.

Генерал подошёл к карте, и, не садясь в кресло, приготовленное специально для него, бросил на Кемпа быстрый взгляд:

– Докладывайте.

– Да, сэр. Нами были получены сведения о секретной базе, – начал полковник, –  которая…

– Нам это известно, – перебили его. – Переходите к главному.

Кемп понял, что от него требуется.

– Нам долгое время не удавалось установить  местоположения лаборатории, – продолжал он, – наши спутники не срабатывали. Но с помощью специального агента это удалось. Вот она, – Кемп указал на чёрный квадрат.

Генерал вплотную подошёл к карте:

– Что это?

– Предположительно пещера или, вернее, шахта. Раньше там добывали соль. Так называемые солевые копи, но люди давно покинули те места… Возможно, штокверковые образования и отражали сигналы  спутника.

– Понятно, – кивнул генерал. – Я вижу здесь несколько географических названий, однако не могу сориентироваться.

– Это ничейная земля, сэр.

Тот удивлённо взглянул на Кемпа.

– Нейтральная зона, – уточнил полковник.

Генерал  кивнул:

– Продолжайте.

– Вот маршрут, по какому двигался наш агент, и который, в конечном счёте, привёл на  секретную базу или, вернее, лабораторию. Вы видите светлую точку, сэр?  Это радиомаяк.  С помощью его нам удалось проследить весь путь…

– Почему такой сложный маршрут? –  задал вопрос генерал. – Как я вижу на вашей схеме, по прямой гораздо ближе.

– Вы правы, сэр. Здесь, как нам кажется, несколько причин. Одна из них – непроходимые пески. Наземным путём туда невозможно попасть, а именно так доставили на объект нашего агента.  И, возможно, это попытка сбить с толку…

– Не значит ли это, что ваш агент под подозрением? Может быть, его уже нет в живых?

– Не думаю, сэр, иначе его не подпустили бы к базе. И потом, сигналы  стали слабее, это естественно, учитывая в каких условиях работает  агент.  Но радиомаяк продолжает действовать и, как зафиксировали приборы, он движется. А это означает…

– Не продолжайте, мне понятно, – перебил генерал. – Однако же, маяк могли просто отобрать?..

– Исключено, в чужих руках он перестаёт действовать. Радиомаяк настроен под характеристики  агента.

– Хорошо, вы развеяли мои сомнения. Ваши дальнейшие действия, полковник?

– Штурмовой отряд готов. Как только поступит сигнал от агента, – приказ буден отдан.  Если же такого не будет…  –  Кемп взглянул на часы,  – штурм начнётся через двадцать  часов.  Операцию начнём  одновременно и здесь и в Европе.

– Хорошо. Кто ваш агент?

– Это мой ученик, генерал, – полковник подумал, что может  так называть  человека, облачённого в генеральскую форму.

Тот задал ещё несколько коротких уточняющих вопросов, на которые получил столь же короткие и чёткие ответы.

– Хорошо, полковник, – сказал генерал, –  я вами доволен. Желаю успеха, –  он вновь пожал Кемпу руку и вышел из кабинета.

Вслед за ним помещение покинул Чейзл. Визит закончился.

После их ухода полковник Кемп сел в «генеральское» кресло, вынул новую сигару, но позабыв прикурить, приковал взгляд к чёрному квадрату.  Правильно ли  он поступил, поручившись за Джеймса?   Мало кто в филиале, да и в самом Управлении, знал настоящее имя его ученика. Нет, он уверен – малыш выберется и из этой передряги. А если ему не удастся самостоятельно, они помогут. Срок истекает, – остались сутки, одни лишь сутки…  Парни из штурмового отряда знают своё дело, здесь можно быть спокойным. «Только   продержись,  Джим!» – мысленно умолял он своего ученика.  Пульсирующая светлая точка вселяла надежду.

Постепенно шум в здании стихал, свободные от ночного дежурства сотрудники разъезжались по домам. А Кемп всё ещё неподвижно сидел в кресле, вперив  взгляд в карту, и пытался представить, что Джеймс сейчас делает.

Полковник не спал уже больше  суток, дежуря  у электронной карты, хотя,  в этом не было  необходимости. В офисе постоянно находились два офицера. Но он  не мог заставить себя покинуть  пост, а тем более смежить веки.  Для  многих в Филиале светлая точка обозначала лишь, пусть удачливого и  эффективного, но всё же простого агента, и не более того.  Эдвард Кемп  же видел за этой маленькой яркой точкой живого человека. И не просто человека, а любимого ученика – почти  сына. Давно была готова штурмовая группа, ожидавшая только приказа. Но полковник  медлил. Интуиция подсказывала, что ещё рано…

И  надо же было случиться такому, то, чего он ожидал с таким нетерпением почти двое суток, случилось в его отсутствие.

Полковник Кемп только-только прикрыл глаза, во всяком случае, так ему показалось, с наслаждением вытянув ноги на диване в кабинете, смежном с офисом, как кто-то легонько тронул его за плечо.

– Сэр, вам надо взглянуть.

Бросив взгляд на карту, он тотчас же всё понял. Светящаяся точка стремительно, по прямой, удалялась от  чёрного квадрата.