Дорога домой

– Спасибо тебе за добрые слова, сестра моя, но ты же знаешь, что этого никогда не будет! – грустно улыбнувшись, промолвила Лилия.

В глазах у девушки блеснули слёзы.

– Я не такой опытный боец как ты и мне здесь долго не продержаться… Неспокойно что-то на душе, боюсь я чего-то…

– Ладно, оставь грустные мысли и постарайся не думать о плохом. Сегодня день отдыха, погода замечательная, мы живы-здоровы, – о чём ещё можно мечтать? Живи сегодняшним днём и не думай, что будет завтра! – Анна взяла подругу за обе руки и крепко сжала их в своих ладонях.

Девушки замолчали, глядя друг другу в глаза и задумавшись каждый о чём-то своём…

Громкий голос охранника вернул их к действительности.

– Наш Господин, достопочтенный Флавий, приказывает всем гладиаторам немедленно собраться на площадке для тренировок! У него для вас имеется срочная весть!

– Ну вот, – отдохнули, называется! – с тревогой в голосе взволнованно произнесла Анна. – Что-то не нравится мне это, – очень не нравится! Чует моё сердце, – эта новость не сулит нам ничего хорошего…

* *

Через несколько минут все девушки-гладиаторы построились на большой площадке, усыпанной песком, которая служила местом для тренировочных боёв.

На балкон своей виллы вышел сам хозяин по имени Флавий, немолодой уже мужчина лет пятидесяти, лицо которого наискосок пересекал глубокий шрам, который Флавий получил в бою, будучи в молодости гладиатором и завоевав свободу своей смелостью, силой и везением.

– Приветствую вас, храбрые мои воительницы, и рад видеть всех вас в добром здравии! – торжественным голосом начал свою речь Флавий. – У меня для вас радостная весть – наш любимый император Троян в честь своего восхождения на Римский трон объявляет о празднествах, посвящённых этому величайшему событию. Я давно мечтал принять участие в подобных торжествах и вот, – хвала богам, – мои молитвы были услышаны! Завтра на арене нашего славного города состоится открытие Игр, посвящённых всеми любимому Императору, и нашей школе оказана великая честь – отправить двух лучших своих бойцов, чтобы красивым поединком открыть Стодневные Игры. Ни кто иной, как сенатор Кутоний, попросил меня об этом, а это – великая честь! Честь для меня, честь для всей моей школы!

После долгих раздумий я решил, что школу будут представлять самые лучшие наши бойцы – непобедимая Анна по прозвищу "Тигрица" и молодая, но уже заслужившая своей доблестью любовь и уважение горожан Лилия, которая за свою отвагу получила прозвище "Амазонка"!

Надеюсь, что вы не опозорите своим выступлением нашу школу, а опозорить школу, – это значит опозорить меня лично, а я такого не прощаю!

Самые уважаемые люди нашего города будут присутствовать на открытии Игр, поэтому покажите всё умение, силу и смелость, на которую вы способны, а за это я отблагодарю вас как следует! Обещаю, что победительница в схватке получит из моих рук свободу! Помните об этом, гладиаторы, – вам есть за что бороться! А сейчас, по старой доброй традиции, – перед таким знаменательным боем, который предстоит нам завтра, – я вместе с Тигрицей и Амазонкой отправляюсь на виллу к магистрату Клавдию, где соберутся самые влиятельные и уважаемые люди нашего города, дабы засвидетельствовать уважение мне и моим гладиаторам перед боем, как принято в нашем городе уже много лет.

Готовьтесь к бою, гладиаторы, и да помогут вам боги!

С этими словами Флавий и его свита покинули балкон, после чего гладиаторы стали понемногу расходиться и через несколько минут на площадке остались только двое – Лилия и Анна. Медленно подойдя друг к дружке, они обнялись, не в силах сдержать слёз.

– Ну вот и всё, подруга, – похоже нашим мечтам не суждено сбыться… – грустно улыбнулась Лилия. – Завтра одна из нас умрёт, и я даже знаю, кто именно. Это буду я…

– Подожди себя хоронить раньше времени, – может ещё можно что-нибудь изменить! – поспешила успокоить подругу Анна, хотя точно знала, что изменить ничего уже нельзя… – Послушай, – а давай пойдём к Флавию и попробуем поговорить с ним! Он не в пример другим патрициям отличается логикой, здравым смыслом и он всегда, как мог, заботился о нас!

– Анна и Лилия, вам приказано немедленно явиться к Хозяину! – вдруг услышали они громкий голос охранника.

– Ну вот видишь, – а ты испугалась раньше времени, – Лилия по прозвищу "Амазонка"! – ободряюще улыбнулась подруга. – Пойдём, – может, ещё и не всё потеряно. Ну же, не раскисай, – увидишь ещё свой дом, – обещаю!

…Поднявшись на второй этаж в сопровождении служанки, девушки очутились в большом зале с колоннами. Огромное помещение было погружено в полумрак, и только в нескольких местах горело с десяток светильников. За огромным столом восседал Флавий, по обе стороны которого неподвижно стояли две служанки. Стол был уставлен бутылками с вином, стеклянными фужерами и вазами с разнообразными диковинными фруктами, некоторые из них Лилия видела в первый раз.

Девушки встали около стола напротив хозяина, низко склонив голову в поклоне.

– Присядьте за мой стол, храбрые воительницы, выпейте вина, отведайте заморских фруктов, в общем, – отдыхайте, – сегодня ваш день!

Немного помедлив и не веря тому, что сам Флавий приглашает их за свой стол, девушки уселись на высокие стулья, и через мгновение расторопные служанки уже наполняли их бокалы вином.

– Предлагаю выпить за нашего императора Трояна, и да ниспошлют ему боги тысячу лет жизни!

Все трое подняли бокалы и выпили, сев обратно на стулья.

– Ну что, слушаю вас внимательно, – мне думается, что вы хотите меня о чём-то попросить? – закусив виноградом, спросил Флавий, но как только Анна приподнялась с места и собралась было открыть рот, как он тут же прервал её нетерпеливым жестом. – Знаю, всё знаю, но ничем помочь не могу. Скажу вам честно – это было не моё решение. Сам римский сенатор Кутоний настоял на том, чтобы в первом бою сражались именно вы, – лучшие из лучших. Я бы так никогда не сделал, клянусь Юпитером! Надо быть полным глупцом, чтобы поставить своих лучших гладиаторов сражаться друг против друга, но и спорить с сенатором я не могу…

Предлагаю выпить за вашу удачу, и да поможет вам всемогущий Юпитер! Да, и вот ещё что, – я знаю, что вы подруги, и биться друг с другом вам будет очень трудно, тем более убить, поэтому хочу предупредить, – если высокопоставленные гости заметят, что вы бьётесь не в полную силу, – плохо будет всем, так что имейте это в виду. Покажите всё, на что вы способны, и победительница в этой схватке будет щедро вознаграждена. Если победишь ты, Анна, ты получишь много денег и сможешь расплатиться с долгами, а если победишь ты, Лилия, ты, кроме щедрого вознаграждения, получишь ещё и свободу лично от меня, – клянусь Юпитером! Так что не подведите меня!

А сейчас идите помойтесь, оденьтесь и приготовьтесь к тому, что через три часа мы отправляемся на приём к магистрату Клавдию, где он окажет вам великую честь – сидеть с ним за одним столом и вкушать его яства по многолетней традиции нашего славного города. Только в Великой Римской Империи патриций и раб могут сидеть за одним столом, – если, конечно, этот раб доказал своими делами, что он предан Риму и его Императору, что он служит Великой Империи, и что он готов отдать жизнь ради процветания и могущества Рима!

* * *

Девушки, встав из-за стола и низко поклонившись, вышли из зала. Флавий одним глотком допил остатки вина и, швырнув бокал на мраморный пол, вполголоса произнёс, обращаясь к воображаемому собеседнику, – по-видимому, к сенатору Кутонию:

– Чтоб ты сдох, императорский пёс! Из-за прихоти таких, как ты, я должен пожертвовать своими лучшими бойцами. А знаешь ли ты, римская свинья, сколько мне понадобилось времени и денег, чтобы обучить их?? И кто мне теперь возместит убытки? Может быть, ты?

* * *

Через три часа Анна и Лилия в сопровождении нескольких служанок и охранников отправились к дому магистрата Клавдия, чтобы отпраздновать начало Великих Стодневных Игр.

Слуги и рабы шли пешком. Эту процессию возглавлял Флавий, торжественно возлежавший на носилках, которые несли шесть крепко сложенных молодых рабов.

Лилия была на седьмом небе от счастья, потому что, в отличие от Анны, свободной гражданки, она нечасто покидала пределы школы, а если покидала, чтобы принять участие в каком-нибудь бое, то её всегда везли в закрытой повозке с зарешечёнными окнами, в которые ничего нельзя рассмотреть. И вот наконец-то такая радость – не спеша пройтись по улицам города, посмотреть на людей и вдохнуть, хоть ненадолго, пьянящего воздуха свободы… Для невольника это настоящее счастье!

Всё для девушки было невероятно интересно – снующие туда-сюда по своим делам свободные граждане; выступление бродячего театра; размалёванные жрицы любви, зазывающие гостей; унылые шеренги обнажённых рабов, стоящих вдоль стены на невольничьем рынке; крики уличных продавцов, толпы орущих ребятишек; неспешно прогуливающиеся по улицам города состоятельные граждане в роскошных одеждах и богатых украшениях, и много чего ещё, – интересного и необычного, чего Лилия была лишена с самого детства…

…Полчаса пути, и вот они на месте.

Взору Лилии и всем остальным предстал огромный каменный особняк с бассейном, с садом, каменными статуями, огромными клумбами цветов и множеством деревьев.

На пороге виллы их встречал лично сам магистрат Клавдий, его жена Лукреция и семнадцатилетний сын Кристиан.

– Добро пожаловать, достопочтенный Флавий! – широко распахнув руки в стороны, провозгласил Клавдий. – С появлением тебя и твоих друзей словно солнце заглянуло в мой дом и осветило его ярким светом!

И, оглядывая гостей с ног до головы, добавил:

– Прежде чем ты представишь мне своих спутников, я бы хотел увидеть тех, ради кого мы сегодня здесь и собрались. Я и мои друзья сгорают от нетерпения увидеть двух твоих лучших женщин-гладиаторов Империи, – Тигрицу и Амазонку, – так, кажется, их зовут?

Со многими гладиаторами-чемпионами я знаком лично, но, не скрою, – с женщинами-гладиаторами мне ещё не приходилось встречаться!

Оглянувшись назад и посмотрев на девушек, Флавий сделал едва заметное движение головой, и через мгновение Анна и Лилия вышли вперёд и, низко поклонившись, застыли на месте пред светлые очи влиятельного патриция.

– Какая приятная неожиданность! – восхищённо улыбнулся Клавдий. – Твои воительницы не только сильны, но и красивы!

– Наша сила, красота и даже жизнь даны нам для того, чтобы мы могли употребить их без остатка на благо Римской Империи, о великий Магистрат! – преклонив колено и поцеловав Клавдию руку, промолвила Анна, чем привела патриция в полный восторг.

– Теперь я вижу, что не зря выбрал этих женщин для открытия Игр! – восхищённо проговорил Клавдий. – И вообще, – я вижу, что твоя школа, достопочтенный Флавий, выше всяких похвал! При случае я обязательно сообщу об этом нашему Императору, – пусть знает, что не только в Риме живут люди, преданные своему Императору до последней капли крови! – под одобрительные возгласы добавил Клавдий. – Ну да ладно, дорогие гости, довольно разговоров, – пора начинать праздник! Приглашаю всех к столу! Надеюсь, что Тигрица и Амазонка не откажут мне в любезности сесть за столом рядом со мной?

* *