Дорога домой

…Праздник длился уже третий час, многие гости изрядно выпили и уже начали скучать, как вдруг со стула поднялся Клавдий и, взяв в руки бокал с вином, громко произнёс:

– Уважаемые гости, мне тут пришла в голову замечательная идея: а давайте проверим на деле, насколько сильны наши воительницы в бою, ведь завтра поединок, а мы даже не знаем, готовы они или нет?

Слегка заскучавшие гости снова оживились и радостно захлопали в ладоши.

– Мой сын Кристиан последнее время много тренировался искусству обращения с мечом и, как мне кажется, весьма преуспел в этом деле. Вот мы и проверим, насколько хорошо он научился владеть мечом, а заодно посмотрим, как дерутся наши женщины и так ли они хороши на самом деле как о них говорят. Кристиан, встань и подойди сюда!

Из-за стола поднялся высокий, спортивного вида юноша и, встав возле отца, почтенно наклонил голову.

– Сын, ты готов вступить в схватку и показать, чему ты научился? Если готов, то подойди и выбери себе меч, какой пожелаешь!

После недолгого раздумья юноша выбрал себе меч подлиннее и снова подошёл к Клавдию.

– Я готов, отец!

– Тогда выбери себе соперницу сам, сынок! – улыбнулся мужчина.

И, обращаясь к гостям, громко произнёс:

– Амазонка и Тигрица, встаньте и подойдите сюда! Сейчас вам предстоит показать на деле, какие вы храбрые и сильные. Выбирай, сынок!

Кристиан, внимательно оглядев с головы до ног обеих девушек, в конце концов указал на Лилию, сразу похолодевшую от ужаса.

– Хороший выбор, сын! – рассмеялся Клавдий. – Правильно, что не выбрал Тигрицу, а то ведь она чемпионка, – тут же бы тебе голову снесла!

И, обращаясь к слугам, произнёс:

– Дайте Амазонке железный меч, но только тупой! Не хватало ещё, чтобы она поранила моего сына!

– Простите, что вмешиваюсь, достопочтенный Клавдий, но завтра у женщин бой "насмерть" и им лучше бы как следует отдохнуть перед схваткой, чем биться сегодня, да ещё после изрядного количества выпитого вина! – попробовал вмешаться Флавий, но его слова не возымели должного действия.

– Вот и хорошо, что завтра бой, – пусть девочки разомнуться как следует! – под всеобщие одобрительные крики произнёс Клавдий. – Да и сын мой тоже изрядно выпил, так что они оба в одинаковом положении! Ладно, довольно болтовни, – мы начинаем!

Гости поднялись со своих стульев и встали кружком вокруг Лилии и Кристиана. Девушка оглянулась и встретилась взглядом с Анной, которая ей ободряюще улыбнулась, хотя была сама не своя от страха, видя в руках Кристиана настоящий боевой меч. Мало ли что может произойти…

Клавдий махнул рукой и бой начался.

Через минуту Лилия поняла, что юноша действительно хорошо подготовлен и на самом деле оказался серьёзным соперником. Конечно, она могла уложить его и тупым мечом, но этого делать было ни в коем случае нельзя – Клавдий этого ей никогда бы не простил…

Лилия умело оборонялась, а Кристиан всё больше и больше входил в раж, нанося удары всё чаще и чаще, всё сильнее и сильнее…

И вдруг, медленно отступая назад, Лилия внезапно оступилась и упала на спину… Меч выпал у неё из рук. Всему виной оказался небольшой порог, про существование которого она, само собой, не могла знать, ведь это был чужой и совершенно незнакомый ей дом…

Не медля ни секунды, Кристиан бросился к упавшей безоружной девушке и приставил к её горлу меч.

Все гости мгновенно затихли, не ожидая такого поворота событий…

– Твоё решение, отец! – обращаясь к Клавдию, произнёс Кристиан, не сводя взгляда с поверженной наземь Лилии.

Клавдий вытянул вперед руку с растопыренным большим пальцем, и, немного помедлив, опустил палец вниз…

Все гости как один охнули, и через мгновение в зале снова воцарилась гробовая тишина…

– Достопочтенный Клавдий… – услышал он голос Флавия, но, не дав ему закончить фразу, оборвал на полуслове:

– Здесь мой дом, и здесь за всё плачу я! – громко произнёс Клавдий и, обращаясь к гостям, ещё громче сказал:

– У кого-то есть возражения?? Вижу, что ни у кого никаких возражений нет! Добей её, Кристиан! Ты заслужил это право в честном бою!

Флавий, стоявший рядом с побелевшей от ужаса Анной, крепко схватил её за руку.

– Даже не вздумай вмешиваться, погубишь и себя и меня… – негромко произнёс он, почувствовав, что ещё мгновение и безрассудная Анна схватит меч и броситься спасать свою лучшую подругу. – Всё в руках богов, и мы тут бессильны что-либо изменить…

Тем временем Кристиан, сделав шаг назад, начал медленно заносить меч над поверженной наземь Лилии, которая, встав с пола, опустилась на одно колено, при этом низко наклонив голову.

В зале по-прежнему стояла зловещая тишина, которая внезапно была нарушена громким голосом магистрата Клавдия.

– Подожди, сын! Я думаю, это было бы слишком просто, – убить нашу чемпионку из-за её небольшой оплошности, и посему предлагаю дать ей ещё один шанс. Да и к тому же не годится омрачать наш сегодняшний праздник чьей-то смертью. Поэтому я вот что решил – если Амазонка попросит о пощаде у моего любимого сына Кристиана, и если он изволит помиловать её, – то мы, так и быть, даруем ей жизнь.

Медленно подойдя к склонившей голову Лилии, Клавдий громко спросил:

– Ну, что скажешь, Амазонка? Сегодня твоя жизнь полностью в твоих руках!

Итак, мы ждём твоего решения!

Лилия, как будто бы очнувшись от глубокого сна, медленно подняла голову. В глазах у неё блестели слёзы.

– Я не буду просить пощады, мой Господин! Делайте то, что считаете нужным…

– Ну что ж, – у тебя был шанс, но ты им не воспользовалась, самая храбрая и самая глупая из женщин!

И, обращаясь к неподвижно стоящему сыну с занесённым мечом в руках, Клавдий произнёс:

– Сын, давай, – доведи свою победу до конца! Сегодня в честном поединке ты победил сильнейшего соперника, чем доказал право называться настоящим мужчиной, так будь же им и дальше! Покажи, что ты больше не страшишься вида крови, как это бывало раньше!

Услышав эти слова, Кристиан постоял ещё немного и медленно опустил меч.

– Я услышал тебя, отец, и если ты сегодня назвал меня настоящим мужчиной, то я, начиная с этого дня, буду всегда поступать как настоящий мужчина. А посему моё решение таково – если эта гордая воительница не хочет просить пощады, то я принимаю решение, – первое в моей жизни решение взрослого самостоятельного мужчины – я сам дарую жизнь Амазонке, даже если ты, отец, будешь против!

Тем более, что я не хочу делить свою победу с каким-то там порогом, о который споткнулась Амазонка, выронив из рук меч.

И, протянув руку по-прежнему стоявшей на одном колене Лилии, произнёс:

– Встань с колен, смелая женщина, – я великодушно дарую тебе жизнь!

Только учти на будущее – если когда-нибудь ещё нам придётся сойтись в смертельном поединке, то тогда пощады не жди! – улыбнулся юноша, дотронувшись до плеча ошеломлённой, ещё не до конца осознавшей своего спасения девушке.

Наступила недолгая пауза, и вдруг в тишине огромного зала раздались аплодисменты. Хлопки сначала были редкими, потом стали звучать всё чаще и чаще, и через несколько мгновений они были подхвачены почти всеми гостями, находившимися в комнате.