Дорога домой

– Как это ты сообразила такое сделать, – вот я бы ни за что не догадалась! – восхищённо глядя на Лилию и нежно гладя её по руке, промолвила Анна.

– Конечно, подруга, – тебе проще переспать с десятком мужчин, чем утруждать себя отказом! – улыбнулась Лилия.

Она хотела было встать с лежанки, но не смогла. Живот её был туго перевязан повязкой, закрывающей рану.

– Лежи, лежи, не вставай, – тебе надо хоть немного отдохнуть перед боем! Немного времени у тебя есть, – вечер и вся ночь в придачу. Рану твою мы обработали как следует и перевязали.

– Тогда скажи-ка мне, моя верная подруга, – зачем ты меня разбудила??

– А разбудила я тебя потому, что с минуты на минуту сюда придёт Флавий, чтобы дать указания перед завтрашним боем, так что будь с ним поласковее, очень тебя прошу!

Не успела Анна произнести эти слова, как в комнатку вошёл сам Флавий с небольшим свертком в руке. Жестом показав Тигрице, чтобы она вышла, он присел на краешек лежанки и, посмотрев на Лилию, произнёс:

– Я не знаю, что у вас произошло в доме Магистрата, хотя и догадываюсь, в чём там было дело. Мне удалось уговорить Клавдия, чтобы он не раздувал этот инцидент, тем более, что сенатор Кутоний такого же мнения как и я. Ты же знаешь, Лилия, что я всегда хорошо относился к тебе и закрывал глаза на некоторые твои проступки, помня о тех твоих победах, которые принесли немалые деньги и славу мне и моей школе. И на этот раз я поступлю также. Но завтра днём ты должна в любом случае выйти на арену и провести бой, невзирая ни на что, потому что в противном случае это будет означать крах моей репутации, моей школы и моему богатству. Опозориться в первый день открытия Игр, посвящённых нашему императору Трояну, я не могу. Сделай то, что должна, – выступи достойно, и я подарю тебе свободу при любом исходе боя, клянусь Юпитером!

– Даже в случае моей смерти? – невесело улыбнулась Лилия.

– Да, даже в случае твоей смерти!

В памяти жителей нашего города ты останешься не рабыней, а свободной женщиной! А чтобы тебе легче было идти в бой, я покажу тебе деревянный меч – символ свободы, на котором вырезано твоё имя. Вот он, – посмотри! Пока он побудет у меня, – но знай, что ты идёшь в бой свободной женщиной! А если тебе суждено погибнуть, то этот меч я положу в твою могилу, можешь не сомневаться!

Флавий развернул кусок холста, который у него был в руке, и Лилия увидела то, о чём мечтала все эти годы, пока она была рабыней в школе гладиаторов. Да, это был он, небольшой деревянный меч, на котором среди других надписей было вырезано её имя…

Слёзы, как два ручейка, брызнули из глаз девушки…

Она наклонилась и поцеловала руку Флавию:

– Благодарю Вас, Господин, это был лучший подарок за всю мою прошлую и будущую жизнь! Вы всегда были добры и справедливы ко мне, и я вас не подведу, если даже для этого мне придётся умереть!

– До боя осталось ещё около пятнадцати часов. Есть ли у тебя какие-нибудь пожелания? Говори, я выполню любое из них! Может, ты хочешь мужчину? А может, женщину? Или желаешь приятно провести время в римских банях? Поесть, выпить вина? Говори – и получишь то, что пожелаешь!

– Благодарю тебя, Господин, но у меня только одно желание, которое ты вряд ли исполнишь. Мне бы хотелось последнюю ночь перед боем провести на берегу реки со своей подругой Анной, если это возможно, конечно… Клянусь Юпитером, – я не убегу!

– Верю тебе, Амазонка, и желание твоё я, так и быть, исполню! Тем более – куда же ты побежишь от своего деревянного меча? Только я тебя прошу об одном, – пока будешь проводить со своей подругой ночь на берегу реки, не напейся опять до такого состояния, чтобы тебя завтра на арену снова на носилках не пришлось нести! – улыбнулся Флавий. – Идите, собирайтесь, – я скажу охране, чтобы вас выпустили. И не забудьте, – с первыми лучами солнца вы должны быть здесь!

* * *

…Солнце клонилось к закату… Ещё немного, и оно скроется за верхушками деревьев и наступит тёплый летний вечер. Ветра нет совсем, поэтому зеркальную гладь воды только изредка нарушает какая-нибудь рыбка, выпрыгнувшая из воды. Вокруг ни души. Тишина, только пение птиц и стрекотание кузнечиков, больше никаких звуков вокруг…

На берегу, у самой кромки воды, на густой зелёной траве сидят две обнажённые девушки, кожа которых покрыта капельками воды. Они только что вылезли на берег, долго плескаясь и визжа как дети в тёплой речной водичке…

Тут же, рядом с ними стоит корзинка, в которой лежит кувшин с вином, сыр, фрукты и два стеклянных бокала.

Это Лилия и Анна. Сегодня последний день, когда они вместе… Сегодня последний день, когда они обе живы… Девушки болтают без умолку, то и дело заливаясь смехом, совсем как малые дети, – толкаются и подшучивают друг над другом. Если смотреть на них со стороны, то они похожи на двух весёлых и беззаботных крестьянок, которые пришли искупаться после тяжёлого рабочего дня, или на всю жизнь живущих без печали и забот дочек богатых римских патрициев, с младенчества купающихся в праздности, богатстве и роскоши.

Однако, если подойти к девушкам совсем близко, можно увидеть, что все их молодые девичьи тела испещрены глубокими шрамами и порезами, оставленными им "на память" в многочисленных поединках, и сразу становится ясно, что это необычные женщины. Это женщины-гладиаторы…

Кто-то из них выбрал эту жизнь добровольно, а кто-то по принуждению. Волею судьбы им пришлось взять в руки тяжёлый меч, а в те времена, тот, кто взял в руки меч, редко расстаётся с ним по доброй воле…

Век гладиаторов короток, но это Рим… Кому-то везёт и он получает свой желанный деревянный меч – символ свободы, а другие, так никогда и не дождавшись этой свободы, рано или поздно падают на горячий от солнца и крови песок арены, сражённые чьим-то копьём или мечом. Да, это Великая Римская Империя – такой она была тысячи лет…

Одни, весёлые и сытые, взирают на гладиаторский поединок, сидя на скамьях великого Колизея, а другие в это время услаждают праздную толпу кровавым зрелищем, где судьба поверженного гладиатора решается простым поворотом большого пальца руки вниз, который означает, что гладиатор должен умереть, или вверх, – этот жест означает для гладиатора дарованную ему жизнь.

Одним движением пальца праздная толпа решает, жить человеку или умереть… Так было многие сотни лет, так же будет и завтра, когда две подруги сойдутся в смертельном поединке. Их двое, а победа всего одна… И эта победа достанется завтра лишь одной из них… Они об этом знают. Но это будет нескоро, – это будет всего лишь навсего завтра, а сейчас можно веселиться, купаться и пить вино, не думая о том, что будет завтра, ведь до завтра ещё так далеко! Целая ночь впереди…

* *

Вдоволь наплававшись и нахохотавшись, девушки наконец-то угомонились, улеглись в мягкую траву, глядя в темнеющее небо.

…Солнце ушло, и стало немного прохладнее.

Девушки придвинулись друг к дружке и обнялись, чтобы бы не замёрзнуть.

– А что ты будешь делать, когда завтра получишь награду? – спросила подругу Лилия. – Расплатишься с долгами, а что потом? Останешься здесь или уедешь?

– Что-то мне не нравится твоё настроение, подруга! Ты что, заранее настроилась на своё поражение? Так дело не пойдёт! – строго взглянув на Лилию, недовольно произнесла Анна. – Думаешь, я смогу убить свою сестру??

– У тебя не будет другого выхода… Да и не смогу я долго биться, у меня же рана на животе, забыла?

– А я беременная, так что мы с тобой, получается, в одинаковом положении! – улыбнулась Анна.

– Да ладно?? – удивилась Лилия. – И когда же ты успела?? И кто отец ребёнка?

– Вообще-то я свободная женщина и часто бываю в городе, так что у меня больше шансов забеременеть, чем у тебя! А кто отец, я и сама не знаю. Да это и неважно…

– Ну теперь я точно не смогу тебя убить, особенно после того, как ты сказала, что беременна. И что же нам теперь делать??? – совсем расстроилась Лилия, услышав такую ошеломляющую новость от своей скрытной подруги.

– Не волнуйся, я что-нибудь придумаю! Хорошо, что хотя бы у одной из нас есть в голове мозги, а то было бы совсем плохо! – засмеялась Анна. – Слушай, что-то становится прохладно, давай-ка залезем под покрывало согреем друг другу, а перед этим выпьем ещё по бокалу вина!

Допив вино, девушки накрылись покрывалом и придвинулись как можно ближе друг к другу, чтобы согреться.

Внезапно нахлынувший на девушек сон тёплой волной подхватил их обеих, и они, взявшись за руки, поплыли на этой волне далеко-далеко отсюда, – туда, где нет арены, где нет тяжёлых шлемов и острых мечей; туда, – на берег далёкого тёплого моря, где они рядом со своими мужьями и детьми бегают по горячему песку, весело смеясь и подшучивая друг над другом; туда, где свобода; туда, где тишина и покой…

…Тёплая летняя ночь… Последняя ночь перед боем…

* * *

…Время близилось к полудню…

Огромная арена, вмещавшая около двадцати тысяч зрителей, постепенно заполнялась праздными горожанами, которые неторопливо рассаживались по своим местам. Такое знаменательное событие, как открытие Игр, никто не хотел пропустить, ведь на празднике, кроме всех без исключения городских патрициев, будет присутствовать сам римский сенатор Кутоний, который специально прибыл из Рима, дабы принять личное участие в открытии Игр, посвящённых восхождению на трон нового императора – Трояна.

…Время шло, и на скамьях почти не осталось свободных мест. Горожане старались прийти заранее, потому что для них было праздником не только посмотреть на кровавые поединки гладиаторов, но и попить вина, поесть сыра, фруктов, лепёшек, которые они предусмотрительно захватили с собой.

Всё вокруг было наполнено весельем, разговорами и громким смехом. Кто-то пил и закусывал, кто-то, разгорячённый вином, занимался любовью друг с другом, а кто-то, разомлев от выпитого вина и жары, улёгся и задремал прямо на каменной скамье в ожидании захватывающего зрелища, которое ему предстояло сегодня увидеть…

…И вот, наконец, все расселись по местам, прекратив пить, спать и предаваться сладострастным утехам.

Двадцать тысяч зрителей не сводили своих глаз с ложи для почетных гостей, на которой не торопясь вышло несколько богато одетых граждан.