Дорога домой

Зрители повскакали со своих мест, громкими криками и хлопками приветствуя высоких гостей.

Вперёд вышел человек в белом одеянии и, подняв руки вверх, поприветствовал всех присутствующих. Через несколько секунд толпа замолчала, снова усевшись каждый на своё место.

– Приветствую вас, свободные граждане славного города!

Я, сенатор Кутоний, безмерно счастлив, что нахожусь в этот знаменательный день здесь, среди вас! Честно говоря, меня, сенатора, проживающего в великом городе Риме, трудно чем-либо удивить, но я, не скрою, – был поражён вашим городом и тем, что вы сумели здесь построить – вашими акведуками, вашими прекрасными зданиями, а в особенности вашей замечательной ареной. Я воочию убедился, как вы преданно служите великому Риму, и я рад, что приехал сюда, чтобы принять участие в празднике, посвящённому нашему Императору.

Слава Риму, слава Императору, слава!!!

После этих слов все зрители в едином порыве снова повскакали со своих мест, крича и хлопая в ладоши.

Зазвучали трубы и вперёд вышел магистрат Клавдий, подняв руку, – прося у публики тишины.

– Итак, дорогие граждане, предлагаю вашему вниманию первый бой, который открывает наши Игры. Этот бой не совсем обычный, но, я думаю, – вы не будете разочарованы.

Итак, честь открытия Игр предоставляется храбрым воительницам, нашим чемпионкам, которых вы хорошо знаете. Поприветствуем же их, дорогие гости!

Ворота распахнулись, и на арену вышли двое женщин. Это были Лилия и Анна. Груди их были обнажены, как и положено женщинам-гладиаторам, и только небольшие набедренные повязки составляли всю их одежду. Девушки были вооружены мечами и щитами, а на головах у них красовались шлемы, которые придавали им зловещую красоту, но были очень тяжёлыми и ограничивали хороший обзор. Живот одной из них был обмотан белой материей. Это была Лилия… Рана, хоть и была неглубокой, но причиняла большие неудобства, однако ничего уже не поделаешь, – надо драться…

Приветствуя зрителей, девушки подняли мечи вверх, и толпа, повскакав со своих мест, радостно взревела от восторга.

Подойдя к своей сопернице, Лилия, стараясь перекричать толпу, громко сказала ей:

– Хорошо, что сегодня не жарко, правда?

Ударил гонг, и бой наконец-то начался…

Анна сразу взяла инициативу в свои руки, обрушив на подругу серию ударов. Отступая назад, Лилия умело отражала сыпавшиеся на неё один за одним удары острого мяча.

Удары казались очень сильными, но на в самом деле это было не так… Анна, жалея подругу, била вполсилы, зная о её вчерашней ране, однако со стороны всё казалось вполне правдоподобным.

Лилия, отступая назад, начала двигаться по кругу, и вдруг, перехватив инициативу, сама перешла в наступление.

Уклонившись от удара, она, поменявшись с соперницей местами, сама начала наносить сильные удары, теперь заставив Анну отступать назад.

Толпа взревела от восторга, особенно когда Анна, споткнувшись, упала на песок. В то же мгновение в нескольких дюймах от её головы в песок вонзился меч Лилии, а потом ещё раз, и ещё. Анна, пятясь по песку, мастерски уклонялась от ударов. Лилия, остановившись на несколько секунд, она дала возможность подруге встать на ноги и подхватить выпавший у неё из рук тяжёлый щит. Поединок продолжился с новой силой…

После нескольких секунд передышки инициатива полностью перешла к Анне. Она стала осыпать свою подругу градом ударов, которые следовали один за другим и не давали Лилии ни на секунду расслабиться.

И вдруг, после одного такого удара Амазонка почувствовала, что её тяжёлый меч в мгновение стал лёгким как пушинка…

Девушка посмотрела на свой меч и обомлела – от мощного удара Анны он сломался "под самый корень", – у самой рукояти…

Обе девушки прекратили бой, глядя друг на друга и не зная что делать…

Толпа тоже немного стихла, с интересом наблюдая за тем, что же будет дальше. Все думали, что Лилия, сняв шлем, будет просить о пощаде, или Анна нанесёт ещё один смертельный удар, после которого её соперница упадёт замертво, но случилось то, чего никто не мог предположить…

Анна, подойдя к своей сопернице, вдруг перехватила свой меч, взяв его за лезвие, и протянула его Лилии…

Лилия была не готова к такому повороту событий, однако, постояв так некоторое время, она всё же взяла меч в руку и сделала несколько шагов назад…

Зрители тем временем молчали. Такого они ещё никогда не видели, – чтобы победительница сама вручила свой меч в руки побеждённой, тем самым обрекая саму себя на верную смерть…

Девушки по-прежнему стояли напротив друг друга в полной тишине, как вдруг откуда-то с трибун раздался громкий крик одного из зрителей:

– Меч, – дайте ей меч!!!

Сначала это был один-единственный голос, но потом он был подхвачен другими голосами, и через несколько мгновений несколько тысяч человек, подхватив этот призыв, громко закричали:

– Дайте Тигрице меч, дайте меч!!!

…Прошло ещё несколько мгновений, и вдруг откуда-то сверху в воздухе блеснул какой-то предмет, который воткнулся лезвием в песок в нескольких метрах от Анны. Да, это был он – спасительный меч, а это значит, что поединок не закончен, поединок продолжается!!!

Толпа, увидев всё это, снова взревела от восторга.

Бой разгорелся с новой силой… На этот раз Анна, широко размахнувшись мечом, нанесла удар, – меч просвистел в нескольких сантиметрах над головой Лилии, и, без сомнения, снёс бы ей голову, если бы она не уклонилась, слегка присев.

…Удары сыпались один за другим. То Анна осыпала подругу серией ударов, а через некоторое время соперницы менялись местами, и на этот раз уже Анне приходилось уклоняться от ударов Лилии.

Публика была очень довольна, принимая всё, что происходило на песке арены, за чистую монету, а это было самое главное. Если патриции заподозрят что-то неладное, то обоих девушек вместо щедрой награды и освобождения ждёт смерть…

* *

Время шло, и солнце постепенно раскалило песок своими горячими лучами. Нагрелись тяжёлые железные шлемы. Пот застилал девушкам глаза, уменьшая и без того маленький обзор. Вот бы их снять, – как было бы хорошо… Ну этого делать ни в коем случае нельзя…

Во время небольшой передышки, которую ей в который раз дала подруга, Лилия случайно посмотрела на свой живот и вдруг увидела, что повязка из белой стала красной… Похоже, от сильного напряжения рана снова открылась и начала кровоточить, а это плохо, очень плохо…

Тут ещё, как назло, Анна пошла в наступление. Не давая Лилии ни секунды передышки, она, не останавливаясь ни на мгновение, наносила сильные удары один за другим, заставляя Лилию всё время пятится назад. Что она задумала? Хочет, чтобы её подруга поскорее умерла и наконец-то отмучилась?

Удары сыпались один за другим, и вот, наконец, Лилия упала на песок, выронив из рук щит. Сделав шаг вперёд, Анна медленно стала заносить над головой меч, готовясь нанести последний удар. Она взяла его двумя руками, и за мгновение до того, как меч начал было стремительно опускаться на голову Лилии, Амазонка, лёжа на спине, перекатилась вправо, и, немного приподнявшись, нанесла мечом сокрушительный удар по щиту Анны, после которого настал уже черёд Тигрицы упасть на песок, выронив меч из рук…

Публика была вне себя от восторга. Бой удался на славу, но он ещё не закончился, нет… Бой продолжается…

Две девушки, лежа на песке, так обессилели во время поединка, что никак не могли встать на ноги. Анна, дотянувшись до лежавшего на песке меча, наконец-то взяла его в руку. Она закрыла глаза, потому что яркое солнце ослепило её через небольшие отверстия в шлеме, как вдруг услышала, что рёв толпы постепенно затих…

Чтобы бы это могло значить? Открыв глаза и с трудом поднявшись на ноги, она увидела, что сенатор Кутоний снова поднялся со своего стула в ложе почётных гостей, подняв руки вверх.

– Слушайте меня все! – громко обратился он к толпе. – Я и не ожидал, что в вашем славном городе женщины дерутся не хуже, чем мужчины! Вижу, что храбрые воительницы очень устали, поэтому я, по старой традиции, разрешаю сделать небольшой перерыв! Заодно и зрители немного отдохнут, а то я вижу, что они, переживая за наших женщин, сами устали не меньше, чем они.

Итак, объявляю перерыв! Дайте бойцам воды, и разрешаю им на время перерыва снять шлемы!

Как обычно, раздался звук труб, и слова Кутония утонули в оглушительных аплодисментах и криках одобрения зрителей.

Девушки, сняв наконец-то ненавистные шлемы, вздохнули полной грудью.

К ним сразу же подбежали слуги с кувшинами воды. Напившись вдоволь прохладной живительной влаги, они, усевшись рядом друг с дружкой, переглянулись и улыбнулись, после чего, прислонившись друг к другу головами, неподвижно застыли, не в силах даже пошевелиться от навалившейся на них страшной усталости…

– А что, хороший получился бой, правда? – закрыв глаза, тихо промолвила Анна. – Ты как вообще?