Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

– Мой король, они заблокировали выход из пещер!

Запыхавшийся гном смахивал катившийся пот грубой кожаной перчаткой. Их незавидное положение с каждым часом становилось все хуже и хуже. Вначале на поверхность земли был замурован выход в окрестностях Этилии, но затем с помощью невиданного до сего момента, обвала оказались непроходимыми все три тоннеля, ведущие из главной пещеры подгорного королевства.

Хагарок, предводитель гномов Альвеста наотрез отказался сотрудничать с Валием и его «шайкой волшебников», как он про них отзывался. «Быть в рабах у магов – значит обрести самую долгую и мучительную смерть из всех существующих!» – были последние слова Хагарока перед началом войны против него и его клана.

Валий не скупился на наемников и магов, посылая их сотнями в подземные лабиринты Этилии. Некогда славное подгорное королевство за несколько дней превратилось в руины, и гномам пришлось уходить под землю в надежде там найти спасение от всеуничтожающей черной магии. Обладая от Природы незначительным сопротивлением от нее, подгорные жители тем не менее не могли противопоставить свои знания Великим Магам. Они углублялись все дальше и дальше, пока не достигли того предела, после которого идти уже было некуда.

Гномы стали заложниками своего же творения. Вырытая пещера должна была превратиться в общий склеп. Скоро, очень скоро закончится запас воздуха, и тогда смерть раскроет свои объятья, впустив в свое чрево детей войны.

– Ахагар не бросит своего кровника! – отозвался гном, еще не пришедший в себя после такого обвала.

Он ярд за ярдом ощупывал нагромождения камней, пытаясь найти хоть небольшой просвет между ними, чтобы потом превратить его в полноценный проход. Все его попытки остались ни с чем. Ни следа того, что он искал, не было и в помине.

– Хагарок, брось, ты ведь знаешь, что этого не случится. Ахагар по последним сообщениям разведчиков потерял контроль над ситуацией около Риввы и залег глубоко под Нумом. Дальше только Ария, Великие Горы и центр нашей гномьей общины, что подле Морозного Клыка.

– Его положение не так безнадежно, как наше, – не унимался предводитель гномов, не веря другу.

– После захвата Эльхаима и избавления его от эльфов взор магов устремился на нас. Армия магов разделилась. Часть вернулась на север, к горам Винарии, а часть, очистив Вековечный Лес, западным берегом Арники вторглась в Этилию…

– Да знаю я, – отмахнулся от него гном, – можешь не рассказывать. Мы не можем просто так сдохнуть здесь в подарок нашим врагам.

– Поверь, это случится! Так что не сотрясай понапрасну воздух, которого у нас практически не осталось, а приготовься лучше к встрече с Предками!

– Ты хоронишь меня еще живого? – огрызнулся Хагарок.

– Прими свою смерть и смерть своего клана как должное. Мы и так изрядно поломали врага, так что ему будет сложно скоро залатать свои дыры.

Потупив взор, Хагарок усмехнулся и положив руку на плечо друга, произнес:

– Да, потрепали мы их не плохо.

– Ты представляешь, что подвел не только меня, но и всю Гильдию Магов. Отныне, тебе ничего нельзя доверить, Михаэль!

Валий был просто в бешенстве, узнав о провале осады замка вампиров на Золотой Цепи Островов. Все его действия до этого оказались бессмысленными. Маг, посланный за беглецами из Барна, не смог не только наказать их, но и остановить. Теперь вампиры с Большой Бабочки переместились. Только сам Валий знал, куда они переместились, и кусал локти за невозможностью повторить ими содеянное. Радужный портал, использованный кровососами, оказался разрушен вместе с замком. Также под завал попал и завербованный самим Великим Магом Скрэг – один из детей самого Алехиуса, что мог коренным образом изменить ход войны, да и всей жизни в целом. А виной всему этому послужил его некогда верный помощник и… нет, уже бывший друг Михаэль.

– С сего момента и до конца своих дней ты остаешься на границах подгорного королевства Этилия! Тебе запрещено покидать эти места, так же, как и использовать магию в свою полную силу. Потом, может быть, когда все это закончится, я и пересмотрю твое наказание, но пока довольствуйся тем, что остался жив!

– О Великий!

Михаэль упал на колени и, раскинув руки в стороны, склонил голову в глубоком поклоне.

– Покорнейше прошу снисхождения! Я не виноват в том, что произошло на Левом Золотом Усе. Вампиры активировали портал еще до того, как мы начали нападение. Никто не знал, что подобное творение есть у этих кровососов.

– Твои оправдания меня мало интересуют, и я не достоин слушать твои мольбы о пощаде. Решение не изменить и не отсрочить. С сего часа оно вступает в силу. Барьер удержит тебя внутри Этилии, не даст сбежать, воспользовавшись перемещением. А уж когда я доберусь до восточных империй и покорю их, уж тогда мы поговорим снова. И не дай тебе, Верхний Мир, сделать что-то еще, что претит магам! Твое пребывание здесь покажется безмятежным отдыхом. Все. Мне не о чем больше разговаривать с таким неудачным военачальником, как ты.

Развернувшись, Валий быстрыми шагами направился прочь к стоящему невдалеке коню. Начал накрапывать дождь, и промокнуть не входило в планы Великого Мага.

– Нет, постой! Ты не можешь меня бросить здесь! – кричал Михаэль вслед удаляющейся фигуре в черном. – Все, что угодно, только не эта дыра. Постой!

Но Великий его уже не слышал. Он не хотел слышать. Трижды его воины могли овладеть радужным порталом – на Золотой Цепи Островов, в замке вампиров и Вековечному Лесу Ваэрлая. И дважды этот шанс к молнееностной победе оказался упущен навсегда. «Две великие расы покинули Большую Бабочку в неизвестном мне направлении. Осталась третья, недобитая, но поврежденная раса. Ею и следует заняться в первую очередь!» Он подстегнул коня и покинул границы Этилии, направляясь в сторону возведенной переправы через Арнику. Времени оставалось все меньше, а сделать следовало еще так много.

Изображение в котле помутнело и растворилось, словно никогда и не было.

– Зачем ты мне все это показываешь? – в задумчивости произнес Крис, размышляя об увиденном.

– Во-первых, я тебе уже говорила. Во-вторых, это показываю не я, а магический котел.

– Этот кусок металла? – усмехнулся мужчина.

– Да и здесь нет ничего смешного, – строго прошептал Пророк. – Без зелий и реагентов он действительно лишь металл, но стоит вдохнуть в него жизнь, и он уже организм, наделенный мышлением. Только он сам решает, кому и что показывать.

Девушка прошлась по комнате, помассировав кисть рук, и вновь вернулась обратно. По всей вероятности, она что-то не договорила и все-таки существовала связь прорицательницы и того, что бурлило в котле под действием ее порошка.

Устало оглядев Эльфийку, Крис отошел к стене и прислонился к ней спиной, продолжая выжидательно смотреть.

– Каждому он показывает что-то свое, и то, что видел ты, не увидит больше никто. У Ахагара были иные видения, – пояснила Пророк, – и он понял их по-своему. Твои более полны и ясны, что составляет общую картину мироздания.

– С такими сведениями можно выиграть любую войну.

– Не обольщайся, Дитя Ночи, котел не оружие раздора, а флаг примирения. Он не указывает, что делать, а дает пищу для размышления и исправления той ситуации, которая сложилась вокруг. Пока что мы получали информацию о прошлом, но пора узнать настоящее. Готов продолжить?

Кивнув, Крис шагнул вперед, проследив уже за привычными манипуляциями Пророка с порошком и ложкой.

Наиглавнейшей целью для завоевания, а точнее порабощения, были, конечно же, люди. Когда-то маги сами принадлежали к последним с одной лишь оговоркой о необычной силе, присущей некоторым людям, но видя несовершенство этого мира, решили отделиться и создали Гильдию Магов. В начале туда брали всех без разбора, но потом, по прошествии многих лет, на Совете Старейшин волшебники задумались о несостоятельности некоторых групп людей, вышедших из гильдии и не умеющих сотворить простейшую волшбу. К этой первой группе относился сам Валий с одной лишь оговоркой, что он был предрасположен к волшебству и ко всему, что с этим связано. Став лучшим выпускником гильдии, он пошел по стопам наставника, ежедневно совершенствуясь, практикуя одну из немногих школ магии. Впоследствии именно это его качество определило дальнейшую судьбу, сделав вначале заместителем Старейшины Гильдии Магов, а потом и самим Старейшиной. При таком раскладе его дипломатические навыки выросли до небес, и он стал ключевой фигурой в грядущей войне.

Вообще изначально Война Магов не замышлялась как принудительное подчинение всех рас и народов волшебникам. Нет, они просто хотели распространить по Винарии свое влияние и с особой тщательностью отбирать будущих учеников посредством испытаний и бесед с Советом Старейшин. Такого обычные люди потерпеть не могли. Их уже немало раздражали маги, всюду сующие свой нос и начавшие заниматься помимо изначально выбранной стихией – черной магией.

Разрушение погостов, разгуливающие скелеты и зомби – все грехи мира стали списываться именно на них. Естественно, такое положение вещей волшебникам не понравилось. Они протестовали и воспрепятствовали императору Винарии наложить на их гильдию табу. Возмущения, как причины, переросли в гражданское сопротивление, а те в свою очередь обернулось настоящей войной.

Затевая переговоры, никто даже не предполагал, во что они в скором времени превратятся. Маги вырезали неугодных людей целыми семьями и деревнями. Винария пала первой. За ней сдался Альвест, но затем, дойдя до Арники, наступление временно прекратилось. Это дало людям передышку и возможность продумать свои действия по дальнейшему ведению войны.

А дальнейшее ведение было столь печально, сколь и плачевно. Людям не оставалось ничего иного, как магическая защита, защита и еще раз защита. Иного выхода в сложившейся ситуации просто не было. Как могли, они вербовали сомневающихся в правильности действий Валия магов, щедро оплачивали услуги наемников и к падению Альвеста уже подтянули к Трому свои полки и сумели организовать магическую защиту, способную сдержать некоторое время черную ненависть волшебников.

Армии Сиеруса, Корбака, Эрдона и восточная часть Арии сплотилась вокруг единого предводителя – Глеба. Император Арии – единственный, кто сумел отбить хлынувших через Арнику магов. Несколько сот волшебников и столько же наемников соорудили переправу и вторглись в северо-западный лес Арии. Их остановили близ границ Трома и под покровом ночи, когда те не ожидали, используя глушители магии, вырезали разведывательный отряд. Второй штурм Арии предпринялся около Сарракса, но и здесь стратегический ум Глеба заставил радоваться людей долгожданной победе. Помимо уничтожения самих врагов предводитель сумел пробиться через барьер Валия и разрушить переправу из юго-восточного Вековечного Леса. Однако подоспевший противник повернул все выигранные сражения в обратное русло, а переключившийся с гномов Валий не только захватил сам Тром, но и разграничил Арию на две части. В западной, от Дыры Яйра, пирамид и Вековечного Леса хозяйничали маги; а восточная от Морозного Клыка, Ксельмы и Полесья принадлежала людям.

Катастрофическая нехватка магов заставило Валия приостановить шагающую черную смерть по Большой Бабочке. Гильдия Магов не могла с такой скоростью выпускать из-под своего крыла Черных Магов, хотя их обучение и происходило намного быстрее остальных.

В эти темные, страшные для всех недели время словно остановилось, ожидая дальнейшей развязки происходящего. Небольшой клочок земли, разделяющий противоборствующие стороны, с замиранием готовился принять решающую схватку сильнейших мира сего. Он словно озирался по сторонам на запад и восток, предполагая, кто же первым начнет смертоносное шествие своей армии. Люди в спешке возводили укрепления, стараясь как можно большую площадь охватить глушителями магии и правильно распределить своих присоединившихся малочисленных магов. Зная, что они будут выводиться из сражения первыми, Глеб пытался максимально обезопасить их пребывание, усилив каждому охрану и приставив по несколько целителей, готовых, используя свое умение, мгновенно восстановить волшебникам жизни, если до этого дойдет дело.

Маги суетились не меньше. Помимо самой гильдии они пытались обучить предрасположенных к волшбе прямо на месте, на территории Арии. Выходило это не совсем качественно и хорошо, но в свете предстоящего сражения подобные действия были лучше, чем ничего. Догадываясь о подавителях магии, они делали акцент на ударной волне наемников, которые одним заходом должны уничтожить артефакты и развеять эффект поглощения заклинаний. Зная о подобных вещах до мельчайших деталей и то, что они блокируют лишь сильную серьезную магию, Валий рассчитывал пробиться через ряды защитников относительно слабыми заклинаниями и покончить с сопротивлением раз и навсегда. План предводителя Черных Магов был как всегда прост – прийти, уничтожить, подчинить, завоевать и идти дальше. Такой стратегией он делился со своими людьми на Совете Старейшин, которые становились все чаще, чем ближе подходило время к началу Великого Сражения.

Пока незримый барьер отделял две противоборствующие стороны, находясь между Дырой Яйра и Морозным Клыком, помимо основной тактической защиты Глеб параллельно вел стратегическую тайную дипломатию с жителями Вековечного Леса и, в частности, с Ваэрлаем. Старший эльф сам пришел к предводителю людей из Бора с целью предложения сотрудничества и помощи стрелков своей Долины. С утра до глубокой ночи длились их переговоры. Со слов Ваэрлая выходило, что он это делает не для людей, а для Большой Бабочки и всей Вековечной Долины в целом. После завершения войны эльф планировал собрать всех оставшихся своих воинов и покинуть Большую Бабочку в направлении, о котором не хотел делиться ни с кем, даже с Глебом.

По обоюдному согласию эльфы должны были находиться в своем лесу как можно ближе и дольше и в самый ответственный момент внести смуту на правом фланге атакующих магов. То, что маги первыми будут атаковать, не оставляло сомнения по их тщательному приготовлению и возросшей активности.

Кроме Совета, никто из людей не знал о присоединившихся эльфах и их помощи в сохранении мира на Большой Бабочке. Такое состояние неведения Глеб решил сохранить во что бы то ни стало до самого последнего момента.

Вторым неожиданном потрясением для императора Арии стало присоединении к его армии гномов из Великих Гор под предводительством Харло. Они пришли с севера по нейтральному коридору, игнорируя магический барьер. Врожденная сопротивляемость магии способствовала удачному переходу, а отвод глаз сделал это еще и незаметным. Хотя нетерпимость подгорной расы к лесным жителям была достаточно велика, они все же непонятным образом оставили свои распри и сели за овальный стол зала Советов в Ксельме.