Система. Забвение. Конец начала 2. Книга вторая. Цикл «Икосаэдр. Бронзовый аддон»

– Из близких, – помедлил я с ответом, представив кротчайшее расстояние от того места, где насолил городской страже и совсем недавно усмирил татуированного выскочку – Но вот путь через лес принес мне некоторые трудности.

– Ты попал сюда идя напрямую через лес? – удивился мужчина.

– Да.

– Там же гиблые места! Никто не возвращается оттуда живым, а те, кому везет выбраться, навсегда теряют рассудок, становясь подобием овоща. Поэтому из твоего ответа я могу сделать только два вывода: либо ты лжешь, либо… – он призадумался, потирая висок – … либо я чего-то не понимаю, а ты не договариваешь.

– Вот и стражник Дыры об этом говорил, пока его Старший не порубал. Другие-то в эти суеверия не поверили, а зря – ни один в живых не остался.

– За тобой охоту вели?

– Да. Только некая тварь, которую все именовали живоглотом, все дело испортила.

– Живоглот – опасный противник. Думаю, даже дюжины людей не хватит, чтобы его одолеть.

– Так я про то же и подумал, но узнать исход схватки мне помешали зеленые человечки.

– Человечки? – напрягся мужчина, не сводя с меня глаз – Какие такие человечки?

– Зеленокожие. С чешуей и небольшими наростами по всему позвоночнику. Ездят еще на псах слюной брызгающих. Троглодитами зовут. У них там под лесом целый город выстроен.

– Троглодиты? – изумился собеседник, нервно потирая руки и шмыгая носом. – От них не уйти! Они достанут отовсюду, где бы ты ни был, и свершат свою волю. Это самые опасные существа Вековечного Леса. Если бы не темные эльфы – коренные местные жители, весь бы лес превратился в рассадник этих зеленокожих выродков.

– Темные эльфы? Да. Встречались мне эти выродки пару раз.

Я тяжело вздохнул и посмотрел прямо на мужчину, понимая, что юлить и изворачиваться дальше не имеет смысла.

– Если бы не они, перед вами, рядом со мной, сидела бы ваша дочь.

Хозяин закрыл глаза, проглотил вставший в горле ком и склонил голову к груди.

– А вот с этого момента поподробнее! – прошептал он, не открывая глаз.

Я рассказал все в мельчайших подробностях, начиная с того момента, когда впервые увидел Виолу. Он слушал, не перебивая, изредка кивая головой, но было видно, как увлажнились его глаза, когда я заканчивал повествование.

Мужчину звали Витолий. В свои шестьдесят он не сумел выбиться выше сельского старосты. Ему предлагали перейти на службу в ближайший город, но…

– … судьба раскинула карты совершенно по-другому. Я встретил свою жену, с которой мы прожили в браке сорок лет. У нас появились наши чудесные дети: вначале Талий, а потом, после очень длительного перерыва невозможности зачатия и Виола – наша красавица. Но, как известно, счастье долго длиться не может. Постигла беда и нашу деревушку. Вампиры!

– Вампиры? – вскинул я брови.

Это уже никуда не годилось. Не хватало мне ввязаться еще и в это дело. «Интересно, какие твари здесь еще водятся?» Мне стало не по себе от мысли, что придется залезть в вампирье гнездо, и поэтому я поспешил оправдаться:

– Вампиры не ко мне. Ищите охотников или еще кого обученного бороться с нежитью. Я же не имею ни опыта, ни специального снаряжения, а лезть с голыми руками к заведомо более сильному врагу я не собираюсь.

Но Витолий меня не слушал или же не хотел слушать.

– Вернее сказать, вампир всего один, но на нашу деревушку он заглядывается часто. Уже восемнадцать человек пострадало от его присутствия. Все они были найдены мертвыми с характерным знаком от вампира – двумя метками на шее, а все они считались не из бедного числа. После этого и пришла наша местность в упадок. Мой сын вызвался справиться с бедой, но сам сгинул без вести. Вот после этого с Виолой и начались перемены. Она возомнила, что может стать валькирией. Мы, с ее матерью пытались подавить эту тягу к морским разбойницам и убийцам, но она стояла на своем. Однако, чтобы стать валькирией, нужны были умения и навыки во всем. Вот тут и случилось горе в нашей семье. Виола ложилась в постель к любому, кто мог поделиться с ней хоть каким опытом, а таких находилось немало. В итоге пошли пересуды, что она является обыкновенной шлюхой и все это придумано не для того, чтобы расправиться с вампиром и найти брата, а для того, чтобы удовлетворить свои похоть и желания. Но вот случилось невозможное – пошел слух, будто бы невдалеке от берега пристал корабль морских дев. Не говоря ни слово, Виола собрала вещи и отправилась туда, где, по ее мнению, было ее счастье. Самое ужасное, что в свои похотливые блудные игрища она втравила нескольких подруг, которые последовали за ней. Больше мы с женой ее не видели. Моя милая Дария не выдержала разлуки и позора, которым покрыла нашу семью дочь, и умерла, утопившись в колодце недалеко от дома. Я же оставил работу и практически не выхожу за пределы своей земли, дабы не попадаться на глаза людям и не вызывать очередные пересуды о семье. В последнее время, когда моя дочь была с нами, я видел, что у нее появился новый молодой человек, к которому она, похоже, была неравнодушна, и я хотел просить его помочь отыскать сына, но последние обстоятельства показали, что обращаться к нему не следует. Кроме тебя нет никого, кто бы мне помог.

– Да, на вид вроде ничего, а если копнуть глубже – хуже не придумаешь.

– Вот и я про то.

Витолий долго молчал, видимо пытаясь подобрать убедительные слова. Когда он вновь начал говорить, голос его казался печальным и грустным, словно унылая осенняя пора.

– Я решаюсь просить тебя совершить нелегкое дело. Любому другому я бы вряд ли предложил это, не считая упомянутого мною человека, но ты – это совсем иное дело. Твой рассказ заставляет уважать тебя и тот путь, который ты проделал. Я стар на подвиги, как и многие, кто меня окружает и с кем я знаком. Те, кто может взять оружие и у кого жизнь бьет ключом, уместятся на моих пальцах. Но мало кто обладает твоими качествами. Я склонен верить тебе. Так не подведи мое мнение о сидящем передо мною человеке. Докажи, что все, что ты здесь говорил – правда! Найди Талия! Помоги мне! Помоги Виоле! Представь, что эта просьба исходит с уст той девушки, которую ты знал и которая умерла на твоих руках, не сумев помочь тому родному человеку, которого любила. Ее душа в верхнем мире, и она смотрит на тебя, ждет, что ты сделаешь правильный выбор!

После таких патриотических призывов и слов любой другой должен был сорваться с места и бежать куда глаза глядят, пока не нашел бы искомое для этого человека. Но я не из их числа. Мои чувства никогда меня не подводили, а на сей раз я чувствовал полную безнадежность той ситуации, в которой пребывал Витолий и в какую хотел втянуть еще и меня.

Я долго смотрел в пол, удивляясь, как мастера так умело подогнали половицы, что ни одна не выступает выше другой и не имеет зазора больше положенного. Потом мой взгляд поднялся на печь – на самую настоящую русскую печь, которых осталось не так-то и много в вымирающих деревнях, а мастера, которые их выкладывают, ценятся на вес золото. Дальше шел потолок с подвешенными на нитках грабами и какими-то сушеными травами, которых я не знал. Помассировав затекшую шею, я посмотрел прямо на собеседника, ожидавшего моего решения и не обрывающего ход мыслей нелепыми фразами или словами. «Умный человек. Правильно, нечего лезть с расспросами или убеждениями, когда другие думают. Нутром чувствую, что боком выйдет просьба этого старика. Что ж, сам виноват, захотел сделать доброе дело – сообщить родственникам о Виоле. Теперь придется расхлебывать все здесь происходящее. Главное, самому не захлебнуться, иначе хоронить некому будет».

– Хорошо, Витолий! Обещать вам ничего не буду, но попытаюсь отыскать сына. А чтобы дело мое стало эффективней, поделитесь информацией, если таковая имеется! Где приблизительно находится это вампирье гнездо, ну или хотя бы что-то на него сильно похожее?

– Точно сказать не могу, да и не знаю, но к северу отсюда, почти на границе с морем Малой Луны, есть одно заброшенное поселение. Небольшое, в десяток домов, но место гиблое и жуткое в своем существовании. Многие смельчаки на спор пытались подобраться к нему, но ни один не сумел. Неведомая сила нагоняла на них такой ужас и страх, что они бежали без оглядки и потом проваливались в безудержное пьянство на долгие, долгие недели. Сам ходил – испытывал свои силы, но не смог приблизиться и на сотню шагов. Пьянство я подавил, но страх живет во мне до сих пор. Могу посоветовать начать именно с него. Другие ближайшие места я обходил, и не один раз. Все впустую. Все не то. Туда лежит твоя дорога!

– Хорошо. С направлением определились, а как быть с оружием? Не думаете ли вы, что я справлюсь с вампиром голыми руками?

– О нет, конечно, нет!

Мужчина сбегал в комнату, зазвенел перекладываемым металлом и через некоторое время вернулся с двумя одноручными топориками в пол моей руки.

– Вот! – радостно протянул он их мне – Прекрасное оружие. Ни разу их не использовал. Все ждал подходящего момента и вот дождался. Пригодились, родименькие!

– Значит, вы предлагаете одним одноручным топориком держать вампира на расстоянии, а другим прикончить его, в то время как он будет ухохатываться над моим садовым инвентарем?

Еле сдерживаясь от гневной реплики, я успокоил свое дыхание глубоким вдохом и посмотрел на Витолия самыми добрыми глазами.

– Ну… это как будет вам угодно – не понял моего подтекста собеседник – Только знайте, что вблизи они очень опасны и вполне могут свернуть шею одним ударом. Так что держите его на расстоянии и попытайтесь убить до того, как он подойдет вплотную, иначе шансов победить не останется.

– Хорошая подсказка! – приободрился я – Теперь с таким оружием я справлюсь с кем угодно.

Старик явно не различал иронию в словах и голосе. Он удовлетворенно кивнул и встал.

– Что еще я могу сделать для тебя?

– Не найдется ли у вас какая-либо одежда для меня? Эта, как вы видите, после некоторых приключений утратила свой вид и пригодность.

– Да, конечно.

Мужчина провел меня в соседнюю комнату и остановился перед одним из шкафов.

– В нем одежда моего сына. Думаю, она придется тебе впору. Выбирай все, что тебе понадобится. Ты и вправду неважно выглядишь.

Витолий оставил меня, одернув ширмой ту часть комнаты, где находился я, предоставив полную свободу выбора. Думаю, если бы на его месте оказалась бы женщина, весь выбор делала бы она. Тем лучше. Я могу в относительном уединении обдумать правильность своего поступка.

«Сказать кому, какое благородство во мне проснулось – бесполезная и необдуманная жертва. Вряд ли кто вспомнит мое имя, если все закончится трагично. Однако не факт, что меня будут прославлять многие поколения, когда я верну блудного сына отцу. Куда ни посмотришь, везде одно и то же. Стоит вся эта возня памяти Виолы? Чушь собачья! Просто не хочется признавать себе, что ее судьба как две капли воды похожа на судьбу Мари. Не думал, что миры могут пересекаться подобным образом. Гид, зараза, где ты шляешься? Задал бы я тебе парочку вопросов… Хочется надеяться, что никакого вампира не существует, а все эти нелепые совпадения в виде двух точек на шее лишь жалкое подражание на ту расу, которая, по легендам, стоит выше человека. С другой стороны, смешно будет себя представить сражающимся против него с детскими топориками. Польза от них как слону дробина. В лучшем случае лишь разозлю его. Худший сценарий уже представлялся. Ладно, проверю, в чем там дело с этой вымершей деревушкой. Может, удастся что разузнать. К тому же главная цель моего прибытия сюда так и повисла в воздухе».

Я вышел из-за ширмы в новых штанах, рубахе, меховой жилетке, кожаных перчатках и таких же невысоких сапогах. Не забыл еще прихватить и плащ – мало ли какая погода разыграется в ближайшее время, а простывать и заболевать было совсем нельзя в таком мире, как этот. Самое главное, что все мне подошло и оказалось впору. Сын старейшины поселения наверняка был моего телосложения: нигде ни торчало, ни провисало – в общем, полное совпадение.