– Власть?
– Ты станешь править вместе со мной. Управлять Академией и Оддом. Ты сможешь делать реформы. Менять правила.
– И ты… дашь мне эту власть? Просто так?
– Почему же просто так, Айседора? Взамен на это ты становишься моей женой. Моей. И только моей. Это будет твоя плата за силу, которую я тебе подарю. И более того – приняв мое предложение, ты станешь частью этого мира. Моего мира. Ты станешь одной из нас.
К этому я готова не была.
– Одной из вас? У меня… вырастут жабры?
Сеера пожал плечами.
– Я еще никогда не делал ничего подобного. Скажем так, Айседора, эта рубашка тебе больше не понадобится… в первую брачную ночь.
Внутри застрял комок.
Я вспомнила Шона. У нас должна была вот-вот состояться свадьба. Мы готовились к ней. Семья. Совместная жизнь. Дети.
Я хотела стать невестой Шона, а не…
– Подумай хорошенько, Айседора. Мы станем ровней. И вместе будем исполнять волю Верховной Матери.
Власть. Вот, что я получу, если соглашусь. У меня будет возможность повлиять на что-то. Например, спасти Энтони. Или изменить этот мир. Условия их жизни.
Рабский труд на кварцевых шахтах.
Я смогу все исправить.
Но это будет другая жизнь. Я буду принадлежать этому миру. Поверхность уже не станет ждать моего возвращения.
Большая жертва.
Очень большая…
Отказ от всего, что я знала и любила. От той жизни.
Но что меня держит в той жизни? Что привязывает меня к суше?
Суше… где нет Шона?..
– Как вы создали рыбоедов? Что подмешали в рыбу?
Сеера молча остановился у одной из черных дверей. Стоило ему коснуться ее рукой, как ворота открылись. Перед нами появился длинный коридор, по обе стороны которого стояли стеклянные колбы, в которых плавали… слизни.
Черви.
Угри.
Черные, серые, белые, красные…
Они плодились, выпуская из себя личинки.
Каждая стеклянная колба подсвечивалась синеватым светом.
– Что это такое?
– Слизняки.
Сеера остановился у банки с мелкими черными червячками, плавающими в воде.
– Вот этих мы использовали, чтобы создать рыбоедов. Мы скрамливали их рыбам. И съев эту рыбу, люди теряли себя и менялись.
– Не стоит подробностей. Я видела это зрелище. Я лично расправилась с семейством Грейтс, если хочешь знать.
– О, они стали нашими первыми подопытными. Но слишком умными и самонадеянными. Они не были готовы слепо сражаться на нашей стороне. В них оставалось… много человеческого. А потому над проектом пришлось потрудиться, чтобы исправить положение.
Подумать только, казалось, еще несколько дней назад я вырвалась из «Ракушки» – особняка семьи-рыбоедов. Потеряла Шона. И понятия не имела, что значит все происходящее. И вот я здесь… стою у самых истоков зла.
Место, где все началось.
– Рыбоеды стали глупее, но послушнее. Агрессивнее. Это то, что нам нужно.
Сеера прошел дальше и остановился у белого червя, напоминающего змею.
– А вот этот экземпляр парализует сознание. Если жертву накормить таким червем, то она будет выполнять все прихоти того, кто накормил ее. Мгновенная и вечная власть. Сопротивляться приказам очень трудно. Я бы сказал, невозможно почти для всех.
– Почти?
– Нужно быть очень сильным, чтобы хотя бы пытаться сопротивляться. Но подобные образцы очень хороши. Так что… проблем не возникнет.
Сеера прошел дальше, осматривая червей за стеклами.
– Наши студенты используют многих из них для своих проектов. С этих червей все и начинается.
– У студентов есть доступ сюда?
– О да, доступ имеется.
– И откуда эти черви?
– Подарок.
– Подарок?
– Верховной Матери.
Конечно! Чей же еще?