Пустошь

Он стоял на вершине песчаной дюны. Ветер трепал его бурую мантию на ветру, одна рука по привычке лежала на толстом томе, прикреплённом к поясу. Он молча смотрел вдаль, на два удаляющихся облачка пыли.

Со спины к нему подошёл Война.

– Вечерняя Звезда уничтожена, – плюнул Война сквозь зубы. – Как вы и приказывали. Чёрные Рыцари, как только узнают об этом, тут же займут всю степь, принадлежавшую индейцам. Последняя дорога на юг будет перекрыта.

Он кивнул Войне и продолжил наблюдать за точками на горизонте.

– Прикажете их догнать? – махнул Война булавой, указывая в их направлении.

– Нет. Пусть они уходят.

– Ваша воля – закон, – согласился Война.

Монах развернулся к нему. Тьма под капюшоном словно сгустилась, разглядывая Солдата.

– Полуночная Башня уже спустила на них своих цепных псов. Конклав Трёх не может упустить такой шанс заполучить то, что они так долго искали.

Он замолчал. Лишь протяжный ветер шумел песком. Заносил убитых. Заносил гильзы, патроны, кровь. Заносил изодранное синее знамя с белым символом из давних времён. Монах ещё помнил его истинное значение.

– Я не вижу девушку. Что-то защищает её от меня. Но Странник… Я чувствую его, словно бы он стоял прямо здесь. Не бойся, Война, я не упущу их. Собирай своих братьев. Всё уже почти готово. Скоро вспыхнет пламя.

Воин кивнул ещё раз и зашагал вниз по склону. Пройдя десять шагов, он остановился и вновь повернулся к Монаху.

– А что, если колдуны найдут их и убьют? Что тогда?

Монах отвернулся. Его ряса развевалась по ветру, отсвечивая красным в мареве заката.

– Солдаты не умирают, пока их долг не исполнен, – подхватил ветер Его слова.

Часть 2. Глава 10

Говорили, своей верхушкой Полуночная Башня царапает небо.

Сотни этажей громоздились один над другим, устремляясь в ночь, разрывая редкие облака. Ветер завывал в пустых бетонных коридорах, гоняя по полу мусор. Шёпот наполнял эти коридоры – шёпот сотен адептов, неофитов и колдунов, распевающих мантры и заклинающих судьбу. Высокие тёмные залы, созданные благодаря обрушению этажей, были заполнены угрюмой тишиной.

На одном из самых верхних и таинственных этажей Первый из Трёх оторвал взгляд от грубого стакана, наполненного водой, и устремил взгляд на посланника. За Первым стояли двое его братьев – Второй и Третий. У них не было имён, кроме священных чисел, они отреклись от них очень давно, когда возглавили Конклав Трёх, – такова была традиция.

– Так, значит, степи пали? – Первый задал вопрос. Его твёрдый голос эхом разнёсся по пустому залу, освещённому светом факелов.

Человек, распластавшийся на полу перед ним, словно бы попытался ещё сильнее вжаться в каменный пол, дрожа от ужаса.

– Всё верно, о господин, – промямлил посланник. – Воинство Вечерней Звезды сгинуло в огне. Теперь ни для кого не секрет, что их земли займут Чёрные Рыцари.

– Я прекрасно знаю об имперских амбициях этих ублюдков, – Первый подался вперёд и угрожающе сузил глаза. – Это единственная новость, ради которой ты тратишь время Трёх?

Посланник с силой вжался лбом в холодный пол.

– Бойня, учинённая над Вечерней Звездой, раскрыла глаза нашим оракулам, – торопливо забормотал он. – Ненависть озарила небеса, звёзды заняли новое положение, пелена рассеялась. Они увидели… – Посланник прикусил язык от испуга и резко замолк.

– Кого они увидели? – раздражённо спросил Первый, откинувшись на спинку трона.

– Того, кто нашёл Чёрный Кристалл. Мы нашли его, повелитель.

Наступила тишина.

Медленно и зловеще нимб над головой Первого разгорелся алым светом.

***

Зелёные сосны, расправившие свои толстые мохнатые лапы недосягаемо высоко. Земля, покрытая сухим песком и бурыми, перегнившими иголками. Ветер дует легко, незаметно, но при этом заставляет кроны деревьев шумно гудеть. Солнце скользит по небесной глади, мягко поглаживая тёплыми лучами иссушенную землю.

– Значит, ты будешь держать курс на запад?

Черноволосый человек пристёгивал к боку лошади сумку.

– Да, Фред, в сторону Травальды. Тут уже ничего не поделаешь. Я – Торговец. Мне нужны заказы.

Фред грустно вздохнул и отвёл взгляд. Противогаз со слезой и словом «Ангел» под одним стёклышком висел с правого бока лошади. Трофей, добытый в одной из экспедиций в Ничейные Земли. Вольные Торговцы всегда увешаны таким барахлом.

– Не доверяй колдунам, Жакс. Прошу тебя.

– Им и так никто не доверяет, Фред, – выдохнул Торговец, забираясь на спину лошади, – но это не мешает заключать с ними невероятно выгодные сделки.

– Всё равно будь осторожен. От Полуночной Башни никогда нельзя было ожидать ничего хорошего.

– А от кого сейчас можно ожидать чего-то хорошего? Прошли времена, когда можно было хоть кому-то доверять.

– Я понимаю, просто хочу предупредить. Зло из Пустоши расползается, Жакс. Не лезь в пекло, прошу тебя.

– Ха, зло, – хмыкнул Жакс. – Зло сейчас повсюду. На Юге банды бесконечно воюют ради выживания, Чёрные Рыцари вырезают народы и перекрывают дороги ради своей империи, леса Востока горят огнём войны, да и Дома Севера не дружно поживают на берегах Краесветного Океана. Зло не в Пустоши, Фред, зло в людях. Так уж мы устроены.

Фред вздохнул.

– Удачи, Жакс, – сказал он и приложил два пальца к виску – традиционное приветствие и прощание у Странников. – Главное – удача. Остальное приложится.

Жакс засмеялся и дёрнул лошадь за поводья.

– И тебе того же, друг! Передавай привет своему пацану, из него выйдет славный Странник! Но! – крикнул он лошади, и та поскакала вперёд по песчаной тропе между высоких сосен.

Фред тяжелее опёрся на посох и грустно вздохнул. В глазах у него стояли слёзы.

Откуда-то прибежал мальчик.

– Что случилось? Почему ты плачешь?

Фред почти что с трудом поднял голову и уставился на дорогу.

– Боюсь, что я больше никогда не увижу своего старого друга.