Искатели Абсолюта. Время бури

– А что Вельх? – вдруг спохватился беловолосый. – Про него император что-нибудь говорил?

– Вроде как обвинений в измене с него никто снимать не собирается. И все его приспешники тоже в цепях, – наморщила лоб я, припоминая обрывки фраз, касавшихся магистра.

– Как бы не вывернулся, – насторожился Кан. – Я бы пока не сбрасывал его со счетов.

– Ты прав, магистр изворотлив как лиса, – согласилась я. – Но тут мы вряд ли сможем на что-то повлиять.

– Да, – кивнул Кан. – Нужно держать ухо востро. Когда император снова тебя позовёт?

– Завтра.

– Хорошо. Тогда давай будем действовать, как решили. А там пусть будет то, что будет.

Интерлюдия 1

Даже тут, ближе к южной оконечности Закатных земель, уже чувствовалось дыхание приближающейся зимы. Холодный ветер волнами пробегал по жухлой шелестящей траве, однообразно бурые заросли её колыхались подобно иссиня-чёрным волнам Моря Холодных Ветров. Дополнительное сходство пейзажу придавало и небо: низкие облака клубились над головой, грозя вот-вот пролиться то ли нудной мелкой моросью, то ли затяжным дождём, а то ли первым в этом году снегом.

Но Вр’вину было не до любования мрачной красотой предзимней степи. За спиной верного возвышалась полуразрушенная башня, стены её местами обвалились, местами покрыты были паутиной застарелых, забитых грязью трещин. Бесполезный осколок прошлого, даже от дождя в нём не укрыться. О, как же хотелось ему уничтожить эту развалюху, превратить окончательно в груду камней и осколков. Но верный, скрежеща зубами от злости, сдерживался – посланник строго-настрого запретил что-либо разрушать.

«Терпение, – до сих пор шелестел в голове Вр'вина его бесплотный голос. – Портал скрывает свой истинный облик. Он считает нас чужаками. Мы должны дождаться стража. У него есть ключ».

– Дозволено ли мне будет принести жертву? – смиренно спросил тогда Вр'вин, покосившись на русоволосого пленника. – Вознести богам грома и молний хвалу и скромную толику пищи?

«Жертв хватает, – янтарные глаза посланца в упор смотрели на верного. – Твои братья не забывают о богах. Этот пленник нам ещё пригодится».

– Зачем, о великий? – удивился Вр'вин и тотчас внутренне сжался, осознав, какую дерзость совершил. Недостойный, он посмел поставить под сомнения приказ посланца богов – да за такое впору и самому взойти на жертвенный костёр!

Но янтарноглазый посланец пребывал в добром расположении духа и не обратил внимания на дерзость.

«Способности этого раба весьма необычны, – последовал его ответ. – Таких, как он, местные маги называют ищейками, и я чувствую в нём большой потенциал. Он не просто чует след, он его видит. Если страж, когда мы его поймаем, откажется помогать, только он сможет узнать, как воспользоваться ключом».

– Как прикажешь, великий, – учтиво поклонился Вр'вин.

…С того разговора минуло уже много дней, но страж так и не появился. Горстка верных, отобранных командорами для ответственнейшего задания, расположилась лагерем в стороне от развалин башни, скрывшись за пологим склоном невысокого холма. Им выпала честь совершить то, ради чего верные целое тысячелетие скрывались от глаз всех прочих обитателей Шагрона. То, о чём с придыханием рассказывали жрецы холодными зимними вечерами у костров.

Боги изъявили желание вернуться. И именно этой горстке, ведомой не кем иным как им, Вр'вином, предстояло открыть дорогу небожителям.

Верный покосился в сторону лагеря.

«Как на ладони, – с досадой подумал он. – Как посланец может надеяться, что страж сам придёт к башне, да ещё и в одиночку? Он прекрасно понимает, что без него Портал не открыть, так что наверняка будет держаться подальше и выжидать».

И тут же изорвал в клочья эту крамольную мысль. Не сметь сомневаться! Посланец богов знает, что делает! Нужно просто верить ему. Верить и ждать.

Дёрнув щекой от заполнявшей его злости, Вр'вин, чеканя шаг, направился к лагерю. Верить. Ждать. Не сомневаться.

***

Верный был прав, огненноглазый страж башни давно знал о незваных гостях. Но, в отличие от чужаков, для него степь была и пристанищем, и убежищем одновременно. Атиас знал, как скрыть свои передвижения в колыхании трав, как устроить лёжку – такую, что невозможно заметить, даже подойдя вплотную. С конца лета страж следил за чужаками, приближаясь к их лагерю настолько, что Вр'вин, знай он об этом, выдрал бы себе волосы от досады.

Атиаса беспокоил акман – чудовище с янтарными глазами. Огненноглазый видел множество подобных существ. Видел он и их хозяев – тайлеринов. Но никогда не доводилось ему встречать акмана, сопровождаемого людьми. И, судя по их уважительно-раболепному поведению, они не были его хозяевами. Наоборот – это он ими повелевал.

Ещё стража беспокоил пленник – высокий, коротко стриженный крепыш, повадками неуловимо напоминающий медведя. Его чужаки стерегли тщательнейшим образом, не отходя ни на шаг ни днём, ни ночью. Даже до ветру ему приходилось отлучаться в их сопровождении.

Намерения незваных гостей Атиасу, впрочем, были ясны. Портал под башней – вот их цель. Сопровождаемый ими акман собирался открыть дорогу своим радужноглазым хозяевам.

«Оповестить бы старейшин, – думал он. – Но как? Нельзя оставлять башню без охраны. Я страж, я должен быть здесь, рядом со своим Порталом. Эх, поговорить бы с пленником, наверняка он многое мог бы рассказать об этих, как они называют себя, верных».

Но о таком не стоило даже и мечтать. Чужаки, как и акман, были начеку. Стражу оставалось только ждать, когда, наконец, вынужденное бездействие заставит их расслабиться и потерять бдительность. Такой момент обязательно наступит, Атиас был уверен в этом.

И не ошибся.

Когда зима добралась, наконец, до необжитых степей, и ветер, завывая, понёс над иссушённым разнотравьем снежные заряды позёмки, верным стало не до пленника. Чужаки пришли к башне налегке, не взяв с собою ни шатров, способных защитить от жестокой степной метели, ни тёплой одежды. Они были уверены, что управятся с открытием Портал задолго до холодов.

Теперь же им пришлось отступиться. Лагерь был свёрнут, остатки припасов погружены в заплечные мешки; верные, закрываясь руками от бьющих в лицо порывов, отправились прочь. Атиас последовал за ними.

Чужаки остановились в дне пути от башни, рядом с крохотной рощицей.

«Что они задумали?» – успел удивиться страж и почти сразу получил ответ на свой вопрос.

Мечами, совершенно не приспособленными ни для чего, кроме боя, верные принялись вырубать рощу на корню. Пленнику развязали руки и заставили его стаскивать в кучу отломанные и отрезанные ветки.

А когда от рощи остались лишь пни, чужаки засобирались в обратный путь. Нет, не на полночь, откуда пришли изначально. Нагрузившись странной добычей, они снова направились к башне.

Срубленные стволы были составлены «домиками» и накрыты сверху ветками. Заготовок хватило всего на два небольших шалаша. Закончив строительство, верные, за исключением двух своих бойцов, оставшихся охранять пленника, вновь ушли за материалами для строительства – получившиеся шалаши не могли вместить весь отряд. И даже акман, до этого не изъявлявший ни малейшего желания участвовать в хозяйственных хлопотах, не стал оставаться.

«Всего двое, – презрительно сплюнул Атиас. – Справлюсь».

Дождавшись, когда ночь опустит покрывало тьмы на заснеженную степь, страж двинулся к шалашам.

***

В темноте зрение посланца богов оставалось столь же острым, как и при свете дня. Чёрная тень в чёрном небе, ветер заглушает хлопки крыльев. Посланец невидим с земли, но сам видит всё, что происходит внизу.

Вр’вин и семеро сопровождавших его верных прижимались друг к другу в попытке сохранить хоть малую толику тепла, сидя в засаде. Немели сжатые на рукоятях мечей пальцы, снежная крупка секла покрасневшую кожу лиц, обледеневшие нагрудники холодили тела. Но никто не роптал. Верные терпеливо ждали, когда посланец богов подаст знак.

«Сегодня мы его поймаем, – гордо думал Вр’вин, смиряя непрошеную дрожь. – Страж купился на уловку, поверил, что мы готовимся к долгой зимовке. Идиот, даже не заметил, что у нас припасы на исходе, а новые взять негде».

План по поимке стража предложил посланец, не меньше людей уставший от бессмысленного ожидания. Он же нашёл и рощу, и это место, где прятались теперь верные – все, кроме двоих воинов, что остались стеречь пленника.

В том, что оставшиеся сегодня погибнут, Вр'вин не сомневался – посланник рассказал ему, что страж хороший боец. Что ж, пусть падут во славу богов, для них это будет честью.

…Оставшиеся в лагере верные не догадывались о собственной участи. Они тоже были убеждены, что отряд остаётся на зимовку. Один из них, совсем ещё молодой, даже не успел ничего понять перед тем, как клинки стража вспороли ему горло. Будто не веря в реальность происходящего, он потянулся руками к шее, ощупал рану и недоумённо скосил глаза на окровавленные пальцы. Лицо верного исказилось одновременно ужасом и яростью, он раскрыл рот, чтоб предупредить сотоварища, но не смог издать ни единого звука, кроме бульканья.

Второй, точно зверь, в последний миг успел почуять неладное и обернулся, но вновь вспыхнула кружевным узором сталь, лезвие со свистом рассекло воздух – и голова верного отделилась от тела.

Наскоро вытерев скимитары, Атиас бесшумно скользнул внутрь шалаша. Понурый пленник, связанный по рукам и с кляпом во рту, поднял голову, и глаза его расширились от удивления.

– Т-с-с, – приложил палец к губам страж. – Я друг.