Искатели Абсолюта. Время бури

– Тот, который пытался меня убить?

Беловолосый маг, прекратив метаться по комнате, замер. Нервно дёрнул кадыком, сглатывая.

– Одна предсказательница из Гардейла однажды сказала, что за мной охотится могущественный маг, – продолжала я. – Она назвала его «Тысячей лет опыта». Это он ударил по Гартен-онарэ. Но это была не первая его попытка, верно? Я видела записи допросов, Кан. И свои, и… и твои. Больше нет смысла таиться. Ты не бросился за мной в попытке вернуть на Перекрёсток. Наоборот, это ты заставил меня сбежать. Хотел спасти от того самого архонта.

– Нельзя воевать с детьми, Аэр, – тихо, но твёрдо проронил беловолосый, без страха глядя мне в глаза. – Когда Ахерон услышал обращённый к тебе зов, он мог выбрать иной путь. Приблизить тебя к себе, воспитать в своих идеалах, сделать ближайшей сподвижницей. Но он предпочёл самый простой путь. Решил избавиться от тебя. Отдал приказ – мне. А я не смог.

– Почему тебе? Почему он не убил меня сам? Или этот… Ахерон всегда делает грязную работу чужими руками?

Беловолосый усмехнулся.

– Он ничего не делает сам, только отдаёт приказы. Как и любой правитель.

Я с силой вцепилась в собственные волосы и застонала.

– Кан, почему ты сразу не рассказал всё?

– Потому что иные вещи до поры лучше не знать, Аэр

– Чтоб не выболтать заплечных дел мастерам?

– Да, – коротко кивнул он. – Жаль только, сам не смог умолчать…

– Пыток больше не будет. Слово императора.

– Ты ему веришь?

– В этом – да, – сквозь зубы выдохнула я, припоминая короткое и отнюдь не случайное прикосновение повелителя Заката.

Вздохнув, маг подошёл ко мне, присел рядом, приобняв за плечи.

– Я просто хотел тебя уберечь, – помолчав немного, сбивчивым полушёпотом произнёс он. – Думал, чем меньше ты будешь знать, тем меньше будет к тебе вопросов.

– Не оправдывайся, не надо, я всё понимаю. Просто расскажи.

Говорят, совместно пережитые страдания сближают людей даже сильнее, чем любовь. Это не влечение друг к другу – просто чувство чего-то общего, объединяющего. Надёжного и незыблемого, как плечо верного соратника. И нерушимого, словно узы крови.

А может, я просто не в силах была обижаться на того, кто однажды уже спас мою жизнь – в далёком, забытом мною детстве, под вечно тёмным небом Перекрёстка миров. И продолжал оберегать и поныне – как мог.

– Его зовут Ахерон, – взгляд мага стал пустым, обратился внутрь, поднимая со дна души старые, полуистёртые воспоминания. – Он один из трёх архонтов, властвующих над Перекрёстком миров. Дриммерский цех – его детище. Он пестовал горящих огнём познания научников, нас, дриммеров – свободолюбивых исследователей иных миров. Так продолжалось долго, очень долго, и я бы не сказал, что правление архонтов было несправедливым. Тысяча лет жизни, многим из обитателей обычных миров показавшейся бы сказкой.

– Тысяча лет опыта, – пробормотала я.

Маг утвердительно кивнул.

– А потом появились вы с братом.

Я дёрнулась, но он сильнее прижал меня к себе и продолжил:

– Именно так – появились в одно утро, и никто так и не смог понять, откуда. Ахерон тогда лично позаботился, чтобы об этом необъяснимом случае никто бы не узнал. Сделал всё, чтоб вы стали своими. Помню, ты – совсем ещё малышкой, – таскалась за мной, словно хвост, по всему Перекрёстку, и спрашивала, спрашивала, не замолкая. О мирах, о дриммерском деле, о… да обо всём, что приходило тебе в голову.

Губы Кана тронула робкая улыбка, напряжённое лицо расслабилось, взгляд потеплел, хоть и остался обращённым в себя.

– А потом Ахерон почуял что-то и… переменился в одночасье. Он услышал зов. Вот только обращён он был не к нему, а к тебе. Ты тогда пару дней сама не своя ходила, молчала, убегала ото всех. А потом… потом архонт вызвал меня к себе и сказал, что тебя необходимо уничтожить.

Теперь лицо мага стало жёстким, глаза превратились в узкие щёлочки.

– Я не смог. Нашёл тебя, сказал, что нам надо бежать, что тебе грозит опасность. Но в зал выходов мы пробраться не успели. Была погоня, нас с тобой прижали к Дороге, и ты тогда совсем по-взрослому сказала, что лучше рискнуть, чем сдаться. И мы пошли прочь от Перекрёстка. Погоня, конечно, остановилась, никто не решился последовать за нами. А потом Ахерон ударил нам в спины. Меня отшвырнуло в сторону, но я успел ухватиться за твой след. Долго потом по нему шёл, ни на что не надеясь, и вдруг оказался здесь, в Шагроне. Ну а дальше ты знаешь, что было.

– А мой брат? Что стало с ним? – сглотнула я.

– Я не знаю, Аэр. Но едва ли Ахерон оставил его в живых. Я хотел бы спасти вас обоих, но…

– Я понимаю, Кан. И ни в чём тебя не виню.

«А вот рекомый Ахерон за это ответит», – молча пообещала я самой себе, чувствуя, как поднимается из глубины нечто тёмное и безжалостное. Не жажда мести, не злость и не ненависть. Нечто иное – то, что даёт право, убивая, не задаваться вопросами совести и морали.

– Я, пока в Башне магии обучался, всё боялся, что Ахерон нас выследил. Ждал, что он вот-вот явится за нами, готовился, – продолжал, меж тем, маг. – Успокоился, понятно, когда несколько лет прошли спокойно. После того пробоя надо было сразу догадаться, что он не отступился от своего намерения тебя уничтожить. На Перекрёстке миров нам просто повезло, он не ожидал, что я… предам его. Но я ничем не смогу ему помешать, если он снова тебя найдёт. Ахерон не по зубам ни мне, ни тебе, ни даже Вельху.

– А что нужно сделать, чтоб сравняться с ним в силе? Найти Абсолют и забрать его себе?

В воцарившейся тишине слышно было, как свистит за окном заблудившийся в нагих кронах деревьев ветер, как тихо поёт одинокая пичуга – не та ли самая?

Отчего-то сама мысль о могуществе, что я могла бы обрести, не вызвала во мне ничего, кроме отвращения. Я представила себя сидящей на золочёном троне, вершащей чужие судьбы. У моих ног лежали ниц люди и огненноглазые эйо, драконы и прочие существа, населяющие иные миры, и от них исходили волны страха и затаённой ненависти. От меня зависело всё, что было им важно и дорого, я же размышляла лишь о неких высших благах, недрогнувшей рукой отправляя одних просителей на плаху и возвышая других, и не чувствовала при этом ни сожалений, ни радости – ничего. Только мёртвый холод равнодушия выжженной дотла души.

– Не хочу, Кан, – простонала я, крепче вцепляясь в мага.

– Я не вижу другого способа уберечь тебя от него, – обречённо вздохнул беловолосый. – Так что путь у тебя всё равно один. Не успеешь добраться до Абсолюта первой – Ахерон настигнет тебя и заберёт веера. А лично я не доверил бы их тому, кто из-за собственных страхов не гнушается убивать детей. К тому же, Абсолют выбрал тебя, а не его или того же Вельха. И, полагаю, у него на это была очень весомая причина.

Я вынуждена была признать, что беловолосый маг прав. В конце концов, выбора у меня и впрямь не было, плач Поющих, от которого, казалось, вот-вот разорвётся сердце, слышался мне по ночам, не давая спать, и даже золотистый обруч на шее не мог ему помешать.

– Кан, в записях Вельха упоминались некие чары. Ритуал, что он использовал, чтоб заставить меня увидеть врата, – не выдержала молчания я. – Как думаешь, мы смогли бы его повторить?

– К чему ты клонишь? – отстранился маг, пытливо заглянул мне в глаза.

– Император вывез архивы Башни Абсолюта. Если я соглашусь помочь, то он позволит нам их изучить. Нам ведь так и так следует найти эти врата…

– Предлагаешь сделать вид, что согласна? – смешно выпятив губу, уточнил беловолосый.

Я кивнула.

– Звучит неплохо, – задумчиво протянул маг. – Заклинания можно перевести в ритуалы, использовать магические фигуры, ингредиенты. Подготовить всё заранее. А внутрь запрятать чары, что помогут нам, вызнав требуемое, сбежать. Только что делать с этим? – он тронул обхватывающий шею обруч. – Пока они на нас, чары не заработают.

Я только покачала головой – ошейники император с нас не снимет совершенно точно. По крайней мере, до тех пор, пока он не будет уверен в нашей – а главное, в моей, – лояльности.

– Я постараюсь его уговорить, – пообещала я. – Не уверена, что получится, но…

Но его недвусмысленное касание, его взгляд… Быть может, там, где подозрительность помешает императору довериться пленникам, сможет помочь обыкновенное человеческое влечение мужчины к женщине? Стоит попробовать.