Проклятие каменного острова. Книга 4

– Нет худа без добра, – подбодрил смущенного Тирона майор Кроу, – ведь в заключении вы изобрели «антивардин». Если эта штука действительно работает, вынужденному затворничеству придет конец.

– А вы уверены в эффективности своего изделия? – с самого начала брифинга полковник Гатлин пристально наблюдал за Арном, и в его стальном взгляде не было даже искры одобрения. – Если не брать в расчет беглецов, его ведь до сих пор никто не опробовал.

– Умеете вы подпортить людям радость, Доминик, – усмехнулся адмирал Бран. – Будем исходить из того, что Ренато Шейн и его сторонники живы, здоровы и поджидают нас за дверью.

– Может, объявим конкурс? – предложил Рауль Данфи. – Добровольцы наверняка найдутся.

С принятием быстрых решений у Тирона теперь тоже были проблемы. За годы заключения он отвык от общения, потерял деловую хватку, да и обстановка в Убежище радикально изменилась. Единственное, что осталось неизменным – это природная скрытность самого Арна. Теперь Николасу было понятно, от кого Тэйн унаследовал свою манеру недоговаривать. Из него тоже всю информацию приходилось тянуть клещами.

– Нет никакой необходимости рисковать воспитанниками, – внес Ник встречное предложение. – Мы вполне можем взять с собой кого-нибудь из Наставников, тем более что они когда-то видели поверхность планеты собственными глазами и даже проживали на ней.

– Поэтому с вами в разведку пойду я, – Тирон решительно поднялся, но майор Кроу тут же охладил его порыв.

– Нет, Арн, вам сейчас ни в коем случае нельзя отлучаться надолго. Вы останетесь и проследите, чтобы никто из бойскаутов Шейна не учинил в Убежище какую-нибудь диверсию. Раздайте всем Наставникам оружие и не стесняйтесь демонстрировать его при каждом удобном случае. Они должны понять, что вы не шутите.

– Другими словами, вы хотите, чтобы я проявил агрессию? – возмущенно вскинулся Тирон.

Призвав на помощь профессиональное терпение, Юджин спокойно возразил.

– Не агрессию, Арн, твердость и решительность. Чувствуете разницу? Простите за прямоту, но у вас сейчас столько слабых мест, что оттуда сквозит. Этот краснорожий бык Ренато на глазах у всех жестоко расправился с беззащитным ребенком. Какие еще аргументы вам нужны?

– Вам легко говорить! – воскликнул Тирон. – Мне не доверяют даже собственные дети, а вы предлагаете начать размахивать оружием.

– Ваши дети всю жизнь считали вас героем, погибшим в борьбе с жестокими захватчиками, а на деле вы оказались обычным неудачником. Не хочу вас обижать, но в глазах подростков иногда полезнее выглядеть преступником, чем лохом.

– На что это вы намекаете, майор Кроу?

– Никаких намеков, Арн, – адмирал, чья выдержка уже трещала по швам, жестом отмел все подозрения, – Настала пора вспомнить, что вам не просто так доверили руководить «Араго» в неполные тридцать лет. Ваша основная задача осталась прежней, как и ответственность за будущее этого мира.

Мысленно Тирон был согласен с гостями по всем пунктам, но его самолюбие все еще корчилось в муках при малейшем намеке на несостоятельность. Многолетнее заключение изуродовало его психику гораздо сильнее, чем он думал. В таких условиях трудно было конкурировать даже с собой прежним, не то, что с беглым Ренато…

– Перед вылазкой мы бы хотели уточнить у вас еще один момент, – вывел Тирона из мрачной задумчивости Николас Холдер.

Арну нравился молодой адвокат, но он немного ревновал к нему собственного сына, потому что Тэйн хвостом ходил за чужаком, ловил каждое его слово, а к родному отцу по-прежнему относился с подозрением.

– Я внимательно вас слушаю.

– Совершенно естественно предположить, что кроме «Араго», на Тэре есть и другие Убежища. Вам о них что-нибудь известно?

Тирон ждал и боялся этого вопроса. На недавнем внутреннем собрании Наставники единогласно решили принять помощь неожиданных гостей. Люди устали жить взаперти без перспектив, без определенного будущего, без надежды на скорые перемены. Воспитанники выросли и им стало тесно в прежнем формате отношений с Наставниками.

– Вы правы, адвокат Холдер, наше Убежище не единственное и даже не самое основное. Майор Кроу считает, что здесь собрана элита тэранского общества, но это не так. Представители нескольких десятков Домов объединились и построили «Араго» на собственные средства, чтобы пересидеть вторжение вместе со своими семьями. Но в последний момент все пошло не по плану… Это долгая и печальная история. Лично мне известно о четырех Убежищах, которые в десятки раз превосходят нас по размеру. Это целые подземные города и у них вполне говорящие названия: «Киприя», «Семела», «Тефия», «Фетида» – самые заметные горные системы Тэры. Наверняка есть и другие, о которых мне просто не сообщили. Так что основной генофонд Тэры не здесь, не в «Араго».

– А где укрылось верховное руководство планеты?

– В «Киприи». Именно там двадцать лет назад я получил свой мандат и последние инструкции.

– Ну что же, в теории все более-менее ясно, – подвел итог встречи адмирал Бран, – пришло время посмотреть, как обстоят дела в действительности. Через тридцать минут встречаемся у главного входа.

Глава 2

Тэранские турболеты оказались неповоротливыми грузопассажирскими атмосферниками, которые имели только два неоспоримых достоинства: выносливость и бесшумный ход. Главным пунктом в длинном списке недостатков этих летающих машин была их абсолютная прозрачность. Они имели значительные ограничения по скорости и плыли над поверхностью планеты с неспешностью гигантской фланирующей гусеницы. Тэранцы даже при производстве высокоточной техники не стеснялись давать волю воображению, поэтому их изделия выглядели эффектно, но при этом не всегда отличались практичностью.

Сидя за штурвалом прозрачного турболета, Ник никак не мог отделаться от ощущения, что они с Анной находятся в чреве огромной личинки. Сервопривод пилотского сидения непрерывно подрабатывал, отслеживая малейшие отклонения машины от горизонтальной оси, из-за чего казалось, будто кресла парят в воздухе. Сначала Анна поминутно хваталась руками за подлокотники, а потом покинула кокпит и переместилась в пассажирскую часть салона.

Турболеты были совершенно непригодны для дальней разведки, но выбирать гостям было не из чего. Оставалось надеяться, что на Тэре уцелело хоть что-то из техники военизированных подразделений типа ЧС или охраны порядка.

– Какая необычная и красивая планета! – Анна наклонилась ближе к борту, чтобы рассмотреть проплывающие внизу заросли удивительных деревьев с четко очерченными кронами. – Растения выглядят так, будто их постоянно подстригают, но ведь это не так.

– Когда доберемся до точки, – Ник кивнул на мигающий оранжевый огонек внутри виртуальной карты, – сядем на поверхность и рассмотрим их как следует, – он мимолетно улыбнулся молодой жене и поправил пластиковый обруч, охватывающий левую половину головы. – Система связи здесь жутко неудобная: без местного импланта звук идет прямо в черепную коробку.

Для первой пробной вылазки команда не стала разделяться. Растянувшись в линию, пять машин уже несколько часов летели на небольшой высоте над местностью, которая носила название Эол Вокам. В вольном переводе майора Кроу это звучало как Страусовый лес. Никаких страусов на Тэре не было и в помине, зато никто не упустил возможности приколоться на эту тему.

Чтобы избежать акустической травмы, Ник, в конце концов, избавился от тэранских наушников и касанием пальца задействовал громкую связь. Рауль Данфи, который летел справа, сделал то же самое и приветственно махнул Нику рукой. Атмосферник слева пилотировал адмирал Бран, взявший на борт одного из Наставников.

К всеобщему удивлению, испытать на себе новый имплант вызвалась преподаватель изящных искусств Тиана Арио. Это была высокая стройная шатенка с непокорной копной вьющихся волос, изящными тонкими руками и мечтательным взглядом. Она уверила Тирона, что в случае летального исхода, без нее в Убежище прекрасно обойдутся, и подобный аргумент заслуживал всяческого уважения.

Вторым испытуемым оказался биолог Ристо Твил, летевший с полковником Гатлином. Спокойный, вдумчивый, молчаливый ученый чем-то отдаленно напоминал Себастьяна Лангвада, но, в отличие от него, гораздо лучше умел владеть собой. Хотя оба Наставника пока чувствовали себя неплохо, волшебники чутко прислушивались к их психическому состоянию, готовые в любой момент прийти на помощь.

– Командир, местность уже начала меняться, поблизости должен быть населенный пункт, – раздался откуда-то снизу голос майора Кроу.

В поисках источника звука адмирал осмотрел ребристый пол под ногами, но так ничего и не обнаружил.

– Можете подняться выше облачности, майор, но связь не отключайте.

– Есть не отключать, – Юджин помахал друзьям рукой сквозь прозрачную оболочку и взял ручки управления на себя. Турболет задрал нос и начал неохотно набирать высоту.

Подсвеченные солнцем шапки кучевых облаков напоминали нежнейшее крем-брюле, которое легко растекалось по стеклопластиковым бокам турболета. Планета просто завораживала своей первозданной красотой, необычным сочетанием цветов и покоем, веявшим от плавных очертаний ее рельефа. Даже под гнетом захватчиков Тэра не утратила своей величественной безмятежности.

С высоты птичьего полета равнинная местность Эол Вокам стала видна, как на ладони, и взглядам разведчиков открылся небольшой городок, утопающий в пышной шарообразной голубизне местных деревьев.

– Вижу небольшой населенный пункт, расположенный вокруг крупного сооружения сферической формы. В зоне не наблюдается никакой активности, – доложил майор Кроу и направил свой турболет прямо к городку. Остальные потянулись следом.

Филипп Бран помог Наставнице Тиане спуститься по металлической лесенке и на какое-то время задержал ее руку в своей ладони. Пальцы женщины мелко дрожали.

– Вам плохо, сударыня? Может быть, присядете?

– Нет-нет, благодарю вас, адмирал, это просто от избытка эмоций. Я так давно не дышала свежим воздухом и не видела человеческого жилья. Я успела забыть, как прекрасен наш общий дом, какое это счастье – просто стоять на земле…

– Здесь никого нет, – Анна неслышно подошла и встала рядом, не отрывая взгляда от широкой кольцевой улицы, застроенной милыми белыми домиками. – Во всяком случае, никого живого.

– А вот мертвых много, – волшебник указал в сторону неглубокого овражка, поросшего бледно-голубой травкой. Среди нежных стебельков белели острые края безжалостно переломанных человеческих костей вперемешку с ржавыми металлическими прутьями.

– Ты только посмотри, Рис, эти несчастные действительно поубивали друг друга! – Тиана в ужасе смотрела на останки, словно только сейчас, спустя двадцать лет, окончательно поверила в существование вардов и их чудовищную ментальную силу. – Я всегда была в числе тех, кто сомневался, и большую часть своей жизни заблуждалась…

Глядя на место давнего побоища, Ристо Твил старался реагировать как ученый, но его кадык судорожно подергивался, выдавая истинные эмоции.

– Городок называется Макала, население около десяти тысяч человек, – тихо проинформировал он гостей. – Здесь была фактория по производству универсальной базовой сетки, которая является основой большинства материалов.