Смертник

Мысль о том, что Глухарь мог сгинуть в Зоне, просто не приходила Красавчику в голову.

Занимался рассвет. Из окон сочился мутный, блеклый свет. Такое же пасмурное утро настигло его в пути, на следующий день после того, как он заснул в ночлежке.

***

Красавчик проснулся посреди ночи. Он вспомнил, откуда знает тот голос, что остановил его в баре, несмотря на то, что никогда не видел этого человека. Голос принадлежал тому самому садисту – Хромому, который пытал на ферме бедолагу мутанта.

Что понадобилось шестерке Сэмэна в баре, куда патриотовцам давно вход воспрещен? Понадобиться могло что угодно. От встречи с агентом, в силу каких-либо причин безвылазно находящимся на территории бара – были и такие, которым путь в Зону был заказан – Жучара трепетно относился к тем, кто слишком много знал о подземном лабиринте. До элементарного сбора сведений о новоявленных мутантах.

Не стоит забывать и о том, что Жучара мог начать самостоятельную игру с лидерами группировок всех мастей. Тем более, что Сэмэном дело не ограничивалось. Имелись в движении за чистоту расы и другие, значительные фигуры.

Кстати, о мутантах. Оставалось надеяться на то, что Хромой не принял близко к сердцу бредовое заявление Монаха о мутациях внутреннего характера. А если исходить из того мнения, которое успел составить о Хромом Красавчик, дело обстояло с точностью до наоборот – тупой вояка как раз и отнесся к пьяному заявлению вполне серьезно. Если так, трудно будет передвигаться по Зоне, имея на хвосте охотников в черных комбинезонах.

Когда Красавчик выбрался за ворота северного поста, серый рассвет только набирал силы. Сталкер шел с великой осторожностью, в буквальном смысле этого слова продираясь между разросшимися гравиконцентратами. Литовец прав, еще немного и бар, за редким исключением, окажется окружен плотным кольцом аномалий. И тогда единственный ход, соединяющий "Сталкер" с остальной Зоной будет проходить под землей. Вот почему торговец холил и лелеял все, что касалось подземелья.

Жучара не дурак и должен понимать, что патриотовцы роют землю, отыскивая все ходы и выходы. Казалось бы, чего проще – раз и навсегда взорвать подходы к бару. Таким образом, все треволнения связанные с внезапным ударом из подземелья канут в небытие. О плохом думать не хотелось, но если завтра сомкнутся в одну все эти комариные плеши, владения торговца без подземных ходов ждет долгая и мучительная агония.

Аномалии подходили вплотную к бетонной стене, огораживающей территорию бара, но ни одна из них ее не касалась. Это тоже наводило на странные мысли. Откуда прямо вытекала одна. Есть доля истины в слухах, согласно которым Жучаре удалось заключить договор с самой Зоной. Отсюда и сведения относительно редких артефактов. Отсюда и аномалии, знающие свое место. Правда, до поры. Не приучена Зона играть по другим правилам, кроме собственных.

Подул холодный ветер, понес с сожженных аномалиями полей серый пепел. Хлопья покружились в воздухе и опустились на землю. У ног Красавчика змеилась пыльная поземка.

Проселочная дорога, по которой шел сталкер, извивалась между островами изуродованных сухих деревьев. Издалека лес напоминал поселковое кладбище, на котором вместо крестов на могилах застыли чудные скульптуры, вырезанные из кусков деревьев. Сгорбленные старики и старухи тянули к небу скрюченные пальцы сухих ветвей.

Дорога, наконец, выровнялась. Улеглась пыль, прибитая мелким дождем.

Красавчик остановился на опушке сухого леса. Дальше проселочная дорога уводила в поля. Сталкеру было с ней не по пути. Он взял правее, через лес. Шел медленно, чтобы не вляпаться в крохотную, недавно объявившуюся аномалию, как граната на растяжке рассчитанную как раз на такого вот зазевавшегося путника.

Побуждаемые ветром, за спиной скрипели деревья. Оглянувшись пару раз, и не заметив ничего, заслуживающего внимания, Красавчик продолжал путь. Каждое дерево, как подарок скульптору, легко отсекающему лишнее. С той лишь разницей, что местный Пигмалион явно страдал тяжелой формой шизофрении. Фигуры у него получались на редкость уродливыми. Вот слева деревце – вылитая старуха-смерть. Черное лицо с распахнутым дуплом рта, задранная кверху рука, покрытая язвами грибов-паразитов.

Лес в Зоне, это не лес средней полосы, где отдыхает душа. В Зоне нет легких дорог. Если проселочная дорога мягко стелется под ногами – соберись! – значит, готовит тебя к очередному испытанию.

Красавчик предпочитал медленное передвижение по мертвому лесу – ровной дорожке, расставившей в конце силки очередной мясорубки. Слева блеснули лихо скрученные нити паутины – той самой, что вызывает разрыв кровеносных сосудов. Познакомиться бы с паучком, что плетет такие сети. Честное слово, и пули бы не пожалел. Такую зверушку ботинком не прихлопнешь. Вполне может так получиться, что победителем окажется паучок.

Внезапно что-то мелькнуло в стороне от выбранного маршрута. Красавчик замер с поднятой ногой. Автомат послушно прыгнул в руки. Однако ловить в прицел оказалось некого. Падать в траву, выказывая чудеса акробатического искусства, Красавчик посчитал излишним. Если в сухом лесу каким-то боком завелся одичалый кровосос, кульбиты в траве закончатся так же плохо, как и остальные попытки спастись. Кувыркался кровосос на порядок лучше. А в забеге на длинную дистанцию – хоть с препятствиями, хоть без – первым сорвет финишную ленту.

Оставалось одно: стоять и ждать, полагаясь на собственное чутье и пытаясь уловить малейшее колебание воздуха. Кровосос тела не лишен, хоть и может сделать его невидимым. Как ему это удавалось? Неизвестно. Мертвые экземпляры, достававшиеся ученым для экспериментов, уникальную способность теряли. А заполучить для опытов живого кровососа оказалось задачей невыполнимой.

Красавчик ждал, сжимая в руках автомат, снятый с предохранителя. Его дыханию внимала тишина. Ни звука, ни движения.

Впереди опять что-то мелькнуло.

Мгновенно Красавчик вскинул автомат и опять не заметил ничего странного. Сталкер ждал, и его терпения хватило на полчаса. Потом он двинулся дальше, до рези в глазах вглядываясь в пространство между спутанными сухими ветвями деревьев.

Шагов через десять – осторожных, выверенных шагов – Красавчик с облегчением перевел дух. Повода для беспокойства не было. Среди срезанных сучьев, освободив себе свободное место, вертелась сработавшая мельница. Для человека, пойманного в аномалию, давно окончился затяжной полет на жуткой центрифуге. Черный выцветший комбинезон мешком весел на высохшей фигуре. Пергаментная кожа треснула. Растопыренные пальцы на руках натянуты до тугого звона гитарной струны. Непонятно, какая сила удерживала огромные ботинки на сухих костях, обтянутых кожей. Колесо аномалии вращалось в полном безмолвии. В такт бесконечным поворотам светлые волосы то свешивались вниз, почти касаясь земли, то падали на покрытый сетью трещин лоб.

Некоторое время Красавчик постоял, разглядывая мельницу – своеобразную точку в мемориале, словно посвященным жертвам аварии на ЧАЭС. Потом повернулся и пошел дальше, почти мгновенно забыв о том, что видел.

Мертвый лес кончился так же внезапно, как и начался. Полоска выжженной земли от прокатившейся недавно жарки отмечала границу.

Минуя пригорок с черной травой, Красавчик ускорил шаг, стремясь быстрее убраться с открытого места. Дальше дорога катилась под уклон.

На смену хилым кустарникам пришли вполне крепкие деревья. Красавчик вышел к перелеску как раз напротив деревни. На уцелевшем указателе еще угадывались буквы. Касово.

Не пройдет и нескольких лет, как зеленая волна деревьев со странными скрученными листьями накроет деревню. Тонкие ветви затягивали дыры в стенах, выбивались из крыш, расползались по сторонам, дробя на части сухие пласты земли – все, что осталось от проселочной дороги.

Не видя препятствий, Красавчик пошел напрямик. Заходить в деревню в его планы не входило. Он решил обогнуть ее и выйти к шоссе, прямиком ведущему к Боровой. Использовать дорогу по назначению и тащиться по асфальту, рискуя в любой момент попасть в комариную плешь, плохо различимую среди многочисленных провалов, Красавчик не собирался. Безопасней воспользоваться идущей параллельно шоссе тропой. Сталкер рассчитывал уже к полудню добраться до намеченной цели.

Красавчик был на полпути к поваленному столбу с надписью Касово, когда кусты у указателя зашевелились и сквозь прореху в повалившемся заборе на дорогу выбрался человек. Он наклонился, сбивая налипший на штаны мусор. Сталкерская куртка, перетянутая ремнем автомата, обтягивала мощный торс.

Скрытый в густой листве, сидя на корточках, Красавчик изучал того, кто волею Зоны оказался на его пути. Не понадобился и бинокль – до незнакомца оставалось от силы метров двадцать. Словно для того, чтобы сталкер получше его разглядел, человек развернулся и уставился в том направлении, где сидел Красавчик.

Незнакомец казался адекватным и на убогого не походил. Круглое лицо с короткой стрижкой, открывавшей лопоухие уши, курносый нос – все это, вместе взятое, многое сказало Красавчику и не сказало ничего. Начать хотя бы с того, что с этим человеком его пути не пересекались.

Совершенно не беспокоясь, что стоит в полный рост и представляет собой отличную мишень, незнакомец изучал местность. Он то и дело недовольно хмурился, и взгляд его медленно скользил дальше.

Встреча с незнакомцем могла закончиться чем угодно. К примеру, беседой, представляющей обоюдный интерес. Красавчик поделился бы информацией относительно аномалий, оставшихся позади. В ответ наверняка бы узнал кое-что новое о том пути, который ему предстоял. Такой вот идеальный вариант – мечта любого сталкера.

Гораздо чаще при встречах с незнакомцами возникали всякого рода осложнения. Что с того, что человек не был похож на мародера? Желание следить за внешним видом не относилось к числу их достоинств, если вообще можно судить о достоинствах бандитов. В данном конкретном случае, военная выправка налицо.

Именно поэтому на вольного стакера, к коим относил себя Красавчик, незнакомец не походил тоже. Вольные сталкеры, народ свободный, не живущий по чужой указке и яро ненавидевший все, что загоняло в тесные рамки приказа. У незнакомца, в отличие от привилегированной касты охотников за артефактами, "так точно" было написано на лбу.

Теперь дальше. Кто у нас в Зоне приверженец дисциплины? Да кто угодно. Начиная с "Патриота" – видели мы вчера с какой легкостью в баре черный комбинезон поменялся на сталкерскую куртку, и кончая любым из представителей хоть "Монолита", хоть "Свободы".

Исходя из всего вышеизложенного, вывод напрашивался сам собой: незнакомец здесь не один. Выйдешь к такому с распростертыми объятиями и получишь пулю в спину – просто для того, чтобы не путался под ногами.

Человек развернулся и пошел вверх по тропе, вдоль заросшего зеленью плетня – иными словами по той самой дорожке, которую наметил Красавчик. Глядя ему вслед, сталкер мысленно выругался – принесла нелегкая. Обходить вокруг, не ближний круг. Любое отклонение от выбранного маршрута всегда чревато неожиданностями. Пойдешь обходить деревню по полю, обязательно свора собак слепых увяжется. Возьмешь правее, через лес – каждый шаг повлечет за собой сотню других, и не обязательно в нужном направлении. Настоящий лес отличался от тех перелесков, которых держался Красавчик, как одна аномалия отличается от другой. На первый взгляд разницы никакой. Однако в вакуумной яме существовал реальный шанс остаться в живых, тогда как в комариной плеши и чирикнуть не успеешь.

И самое главное – время. Время не ждет. Одна задержка как рыбу на крючке потащит за собой другую. К Боровой такими темпами Красавчик рисковал, в лучшем случае, добраться к вечеру. Ночью поиски артефакта отменяются априори. А если Жучара прямо сказал, что выдвигаться надо было вчера, то велик риск остаться ни с чем. Поиск артефакта, пусть и в указанном месте – это несравнимо даже с поиском какого-нибудь боровика в чистом поле.

Нет в Зоне легких путей.

С мыслью, вкратце сводившейся к следующему: будь что будет, Красавчик выбрался из-за кустов и коротким перебежками стал подбираться к забору.

К тому времени незнакомец скрылся за поворотом и Красавчик всерьез надеялся на то, что тот предоставил ему фору. Он ошибся. То ли человек, разведавший путь вернулся за кем-то еще, то ли задание у него было такое – слоняться вдоль забора туда и обратно. Так или иначе, Красавчик едва успел нырнуть в те самые кусты под указателем, из которых не так давно и появился незнакомец.

Тугие ветви, словно в отместку за то, что так легко выпустили прошлую добычу, хлестнули по лицу. В лабиринте густой растительности, уже основательно смятой, виднелось некое подобие хода.

Красавчик полз на четвереньках, периодически выдергивая автомат из цепких объятий колючих ветвей. Главное, вовремя остановиться и не идти по проторенному пути. Ему показалось, что слева растительность стала не такой густой и сталкер остановился.

Так и есть. С величайшей осторожностью Красавчик погрузил руки в спутанный клубок. Стараясь не сломать ветви, он освободил себе пространство – только-только протиснуться. За свободным от зелени боковым ходом обнаружилась дыра в стене деревенского сруба.

Выказывая чудеса изворотливости, Красавчик скинул рюкзак. Несколько раз проверив, станет ли тот на твердую поверхность, вложил его в дыру. Потом скользнул следом, раздирая лицо о колючки.

Сталкер поднялся на ноги и первым делом огляделся. Маленькая комната с потрескавшейся печкой в углу. Свет почти не проникал внутрь через затянутые буйной растительностью окна. Стояла тишина.

Красавчик успокоился лишь тогда, когда постарался придать лазу, через который сюда попал первоначальный вид. Он омкнул колючие ветви. Однако как ни пытался, все равно остался недоволен своей работой.

«Будем надеяться, – решил сталкер, раз ничего другого не оставалось, – что с той стороны все выглядит по-другому».