Лёшка послушно взял папку с рисунками и, откланявшись, удалился.
– Ваше величество, завтра мы с Алексеем едем в Гатчину, – напомнила Варька, – Будут у Вас пожелания по поводу выбора Гатчинских пейзажей?
Она усмехнулась:
– Что там выбирать? Сделайте эскиз фасада Гатчинского дворца с плацем – это будет достойно памяти о Павле Петровиче, – и вдруг спохватилась, – Чуть не забыла; не задерживайтесь в Гатчине и не проникайте внутрь дворца.
– А что такое?
– В настоящее время там пребывает великий князь Константин Павлович, – и Елизавета, понизив голос, уточнила, – Он содержится под домашним арестом.
За время короткого пребывания в Петербурге, Варя была наслышана столичных сплетен по поводу скверной истории, в которой был замешан Константин. Говорили, что пострадала женщина, иностранка. История передавалась шёпотом в страхе быть услышанной, и оттого обрастала какими-то чудовищными подробностями.
– Ваше императорское величество, могу я обратиться к Вам с просьбой?
– Конечно.
– Позвольте мне нанести неофициальный визит Константину Павловичу.
– Зачем Вам это нужно?!
– Возможно, это нужно больше самому Константину Павловичу.
Елизавета от растерянности застыла:
– Вы с ним знакомы?!
– Я некоторое время жила в Стрельне, в штате великой княгини Анны Фёдоровны.
– О чём же Вы намерены говорить с великим князем?
– Простите Ваше Величество. Не сочтите за обиду, но я не могу Вам этого сказать.
1802 год ноябрь
Гатчина
Алёшка уложил в папку сделанные Варькой эскизы Гатчинского дворца и забросил в карету тяжёлый мольберт и саквояж с красками. Отряхнул снег с Варькиного воротника и осторожно поинтересовался:
– Может, передумаешь? Не пойдёшь?
Она упрямо покачала головой:
– Нет, Лёш, пойду.
Варюха остановилась перед преградившим ей дорогу конвоиром:
– Я с визитом к великому князю Константину Павловичу, – сообщила она.
Гатчинский лейтенант с нескрываемым любопытством покосился на неё; это был единственный визитёр за два месяца пребывания великого князя под конвоем.
– Не положено, – лениво заявил он.
Варька вытянула из муфты свернутый трубочкой лист:
– У меня разрешение от Её императорского величества.
Конвойный развернул документ, с интересом пробежал его глазами. Затем ещё раз смерил подозрительным взглядом посетительницу:
– Ну,… идёмте.
Варя засеменила за лейтенантом по лестнице наверх. У покоев великого князя они остановились. Офицер приоткрыл дверь. Вяло обратился к Варьке:
– Как доложить?
– Госпожа Протасина, – представилась она.
– Ваше высочество. К Вам госпожа Протасина. Просит аудиенции. При ней разрешение от государыни Елизаветы Алексеевны.
– Кто такая?! – услышала Варька раздражённый голос Константина.
– Не знаю, – пожал плечами лейтенант.
Варька настойчивым движением руки отодвинула его в сторону и вошла в покои:
– Это я, – сообщила она без излишних церемоний и аккуратно прикрыла двери, оставив караульного снаружи.
Константин Павлович в замешательстве замер, приглядываясь к незваной гостье:
– Варвара Николаевна? – прошептал он и тут же усомнился, – Нет. Откуда же Вам здесь взяться? – и вдруг озарился новым предположением, – Мадам Арауж?!!
Вымолвив это, великий князь смертельно побледнел и шарахнулся назад. Натолкнувшись на маленький столик, опрокинул его, запнулся, едва не упал. И в страхе забился за тяжёлую бархатную портьеру.
– Уходите! – застонал он оттуда, – Заклинаю Вас! Оставьте меня. Не мучайте… Довольно. Я не хотел! Не хотел!!!
Из-за портьеры послышались глухие всхлипывания.
Варька была обескуражена. Она, конечно, не рассчитывала на то, что Константин будет сыпать любезностями, но такого уж и вовсе не могла предположить! В голову неминуемо закралось смутное сомнение: а не сошёл ли великий князь с ума?
Она взяла себя в руки и уверено направилась к месту, где скрылся негостеприимный хозяин. Отдёрнула ткань и увидела сидящего на полу Константина; он сжался в комок и выставил вперёд руки, точно ребёнок пытающийся защититься от воображаемого монстра.
– Что с Вами? – недоумённо произнесла Варя.
– К-кто В-вы?… – проблеял, заикаясь, тот.
– Вы что, меня не узнаёте? Это я, Варвара Николаевна. В девичестве княжна Репнина.
– Варвара Николаевна? – переспросил он шёпотом, – Это правда, Вы?! Вы?