– Варвара Николаевна, не могу не отметить, что Вас положительным образом красит замужество. Вы хорошеете с каждым годом! Наверняка, Вы владеете каким-то секретом.
– Название ему – «любовь», – весело улыбнулась она, – Когда, Лёшенька, ты женишься на девушке своей мечты, ты это поймешь.
– Спасибо. Учту, – усмехнулся Алексей и уважительно пожал руку Степану, – Наслышаны мы в Петербурге о Вашем фарфоровом чуде, Степан Афанасьевич. Не думаете ли перебираться в столицу с таким-то успехом?
– Нет. Но имею задумку о строительстве маленького заводика на Москве, – скромно поделился Степан, порозовев от комплимента, – Думаю взять ссуду в банке.
– Эдак, Вы скоро крупным промышленником станете! – рассмеялся Алёшка и похлопал Степана по плечу.
– А почему ты один, Алёша? Где братец мой ненаглядный? – осведомилась Варька.
– Разве он вам ничего не сообщил?
– Не-ет. А что такое?
– Ну, Сашка! Вот не любит он писать письма! – посетовал Охотников, – Уже больше года, как он пребывает на Кавказе.
– Как на Кавказе?! – опешила Варюха, – Что он там делает?
– Помогает Грузии войти в состав Российской империи. Но учтите, это тайная государственная миссия. Я вам ничего не говорил.
– Там опасно? – Варька сделала страшные глаза.
– Если бы я знал, – развёл руками Алексей.
По залу пробежала возбуждённая волна; гости встрепенулись и потянулись к парадному входу.
– Что происходит? – вытянула шею Варька.
Лицо Алексея озарилось улыбкой:
– Императрица Елизавета Алексеевна, – пробормотал он, – Извините. Я вас ненадолго покину.
Елизавета выразила сердечные поздравления жениху и невесте, поцеловала обоих и лукаво сообщила, что её свадебный подарок находится во дворе под окнами.
Заинтригованные Наталья и Александр Голицыны подошли к окну и… обомлели. Роскошная карета, покрытая белым лаком, инкрустированная золотом, запряжённая шестёркой белоснежных коней стояла у парадного крыльца. Все ахнули – во истину, царский подарок! Дарья Михайловна победным взглядом обвела гостей. Анна Даниловна досадливо закусила губу – везёт же этим Шаховским!
Наталья бросилась благодарить императрицу:
– Ах, Елизавета Алексеевна! Вы так добры! Это невероятно; я не смела о таком даже мечтать. Спасибо. Спасибо! Позвольте мне Вас поцеловать?
– Полно, душенька. Ты же знаешь, как я тебя люблю, – она радушно позволила себя поцеловать и обняла любимую фрейлину, – Довольно о моём подарке. Показывай, что тебе подарили другие. Я ужасно любопытна!
– С удовольствием. Идёмте, я Вам всё покажу! – Наталья повела императрицу в соседний зал, где было скопление подарков молодожёнам от столичной аристократии и многочисленных родственников.
– Боже мой, какая прелесть! – Елизавета остановилась перед фарфоровым сервизом и всплеснула руками, – Какая форма! Какой рисунок! А фактура. Откуда это, Наташа?
– Это подарок от моей подруги Варвары Протасиной. Они с супругом держат на Москве посудную лавку.
– Ты хочешь сказать, что вот эдакие чудеса делают у нас в Москве?! – поразилась Елизавета, – И я об этом ничего не знаю? Кто такая, Варвара Протасина?
– Она… здесь вместе с супругом. Я могу их Вам представить?
– Наташа, ты обязана их мне представить!
– Хорошо, Ваше величество, – Наталья обернулась к супругу, – Алексис, немедленно найди Алёшу и попроси его привести сюда Варю со Степаном. Он их знает.
Степан с Варей предстали перед государыней и почтительно поклонились. Алексей Охотников скромно встал в сторонке.
– Господа, это, в самом деле, произведение Вашей мануфактуры?
– Да, Ваше императорское величество, – ответила Варька, так как Степан в присутствии императрицы оробел, – Мой супруг держит лавку в Москве на Дмитровке. Да вот, извольте сами видеть, – Варюха взяла тарелку и перевернула донышком кверху, – Вот. Наше фамильное клеймо: «Протасинский фарфор».
– Действительно, – Елизавета внимательно посмотрела на вензель, – Поверьте, я разбираюсь в хорошей посуде. И должна сказать, что подобная работа сравнима разве что с умельцами из далёкого Китая, чьё мастерство ещё никто не превзошёл.
Степан от комплимента порозовел до самых мочек ушей.
– Я желаю сделать Вам заказ, – сообщила императрица, – Столовый набор на сорок персон. Чтобы преподнести его в подарок императору в день его рождения двенадцатого декабря.
Те испуганно переглянулись. Варька вновь проявила смелость:
– Извините, Ваше императорское величество. Но это очень короткий срок. На этот сервиз ушло два с половиной месяца, а он всего лишь на двадцать персон.
– Сколько рабочих трудилось над ним? – деловито поинтересовалась императрица.
– Формы ваял мой муж лично с двумя подмастерьями, – созналась Варька, – А роспись делала я сама. Правда, у меня в помощниках был один наш крепостной художник.
Елизавета поразилась:
– Как?! Вы лично?!
– Я занималась этим у себя в поместье. А в Москве у нас при лавке цех, где два кузнеца и четверо подмастерьев. Один художник. Мы ещё не достаточно расширили наше производство, чтобы нанимать много рабочих.
– Это невероятно! Создавать такое волшебство и не иметь достаточного оборудования и рабочих рук!
– Мы рассчитывали взять ссуду в банке на строительство небольшого заводика, – робко пояснила Варя.
– Обойдёмся без банка, – возразила Елизавета, – Жду вас завтра к полудню у себя в резиденции Каменноостровского дворца, чтоб обсудить подробности моего заказа…
Взгляд императрицы скользнул в сторону, за спиной невесты она увидела Охотникова… и вмиг позабыла обо всём. Наталья тут же рекомендовала:
– Ваше Величество, позвольте представить Вам моего двоюродного брата: поручик кавалергардского полка Охотников Алексей Яковлевич.
Елизавета вдруг испытала лёгкое смущение:
– Мы… знакомы. Здравствуйте, Алексей Яковлевич, – и протянула руку для поцелуя.
Лёшка благоговейно приложился губами к её руке. Наталья, не растерявшись, быстро предложила: