Кавалергардский вальс. Книга пятая

– Елизавета Алексеевна, Вы не будете возражать, если Алексей Яковлевич позволит себе сопровождать Вас к столу?

Императрица мельком взглянула на поручика:

– Напротив, я буду ему весьма признательна.

Алексей был на седьмом небе от счастья. Вытянувшись во фрунт, он галантно предложил государыне руку. И они не спеша направились в столовую.

– Я и не знала, Алексей Яковлевич, что Вы приходитесь роднёй моей любимой Наташи, – тихо произнесла Елизавета.

– Да, – вымолвил Лёшка, чувствуя головокружение от её духов. Подумать только! Он ведёт ЕЁ под руку!

– Прошлый раз нас перебили; мы не закончили разговор.

– Да, – опять однозначно ответил он.

– Признаюсь, Вы меня озадачили; до сих пор не могу поверить, что Вы тот самый мальчик, которого мы с Дороти встретили по дороге в Петербург десять лет назад.

– Да.

– Мне очень дороги те воспоминания; я была в последний раз рядом с любимой сестрой. Мы обе были юны и наивны. Ехали в чужую страну, мечтали о прекрасном принце и ни о чём не догадывались. Я была так счастлива…

Он удивился:

– Неужели Россия сделала Вас несчастной?

Елизавета ничего не ответила, лишь отвела взгляд.

На следующий день

Каменноостровский дворец

Императрица выложила на стол увесистую стопку бумажных банкнот и сообщила:

– Здесь десять тысяч рублей. Надеюсь, этого хватит, чтобы начать строительство небольшого собственного завода? Степан Афанасьевич?

– …Более, чем, – пробормотал потрясённый Степан, не веря своим глазам и робко поинтересовался, – Простите, Ваше императорское величество, на какой срок Вы предоставляете нам эту ссуду?

– Вы меня не поняли, – возразила Елизавета, – Я не даю Вам в долг; я делаю благотворительный взнос в Ваше предприятие, господин Протасин.

И, увидев, как в изумлении вытянулись их лица, добродушно улыбнулась:

– Я, как императрица, обязана совершать подобные вложения, дабы поддержать предприятия, способствующие процветанию нашей могущественной державы. Берите. И стройте фарфоровый завод. Закупайте печи и необходимое оборудование. Обучайте крепостных. Нанимайте рабочих. Всё, что я потребую, так это Ваших регулярных сообщений о продвижении строительства. А, когда будете проводить открытие Вашего предприятия, не забудьте пригласить.

– Спасибо, Ваше императорское величество! Вы так великодушны!

– Серьёзные дела требуют серьёзных подходов. Может быть, у вас есть ко мне ещё какие-то просьбы?

Варька тихонечко толкнула локтем Степана. Тот покраснел и робко проронил:

– Ваше величество… осмелюсь просить… если это возможно… я мечтал бы побывать на мануфактуре господина Гарднера в Московской губернии Дмитровского уезда… в селе Вербилки. И поучиться мастерству фарфоровой скульптуры и росписи у его знаменитого художника Кестнера.

– Почему у него?

– Не подумайте, я не намереваюсь составлять конкуренцию изделиям Вашего Императорского фарфорового завода, – предупредительно заявил Стёпа, – У меня есть намерение предметами из фарфора обеспечить сословие пониже. Сделать фарфоровую продукцию доступную купцам и мелким дворянам.

– Мне нравится Ваше стремление. Я немедленно отпишу прошение от себя лично господину Францу Гарднеру с просьбой удовлетворить Ваше желание взять несколько уроков у Кестнера. И чтоб он лично ознакомил Вас с технологией в цехах его знаменитой мануфактуры в Вербилках.

– О, Ваше величество! – выдохнул счастливый Степан, – Вы бесконечно добры!

– Что ж, если это всё, что я могу для Вас сделать, то давайте обсудим мой заказ. Мне хотелось бы сделать императору подарок в виде столового сервиза на сорок персон.

Тут Варька деловито взяла инициативу на себя:

– Елизавета Алексеевна, я ночью сделала несколько эскизов. Извольте ознакомиться, – и она протянула императрице кожаную папку с грифельными набросками.

Елизавета увлечённо просмотрела все варианты и уверенно ткнула пальчиком:

– Вот. Это будет очень достойно.

– Прекрасный выбор. Теперь следует определиться с рисунком, – Варюха по-приятельски, присела подле императрицы и принялась рассказывать, – Я подумала, что следует руководствоваться тремя темами: первый – подарок будет для императора, второе – это будет подарок для мужчины, и третье – подарок будет любимому мужчине от любящей женщины.

– Продолжайте, Варвара Николаевна…

– Если мы выберем первую тему, то на посуде могут быть какие-то атрибуты власти; корона, скипетр, герб и тому подобное.

– Нет, – Елизавета помнила, с какой тяготой относится Александр к своему монаршему положению, – Это не подходит.

– Хорошо. Возьмём вторую тему – сделаем подарок просто мужчине. Например, это будут сцены из охоты или виды оружия. Можно выполнить костюмированные изображения офицеров различных полков.

– Александр не любитель охоты. А плац-парадов он насмотрелся до тошноты.

– Тогда подарок любимому мужчине от любящей женщины, – не сдавалась Варька, – Можно изобразить что-либо такое, что символизирует Ваши отношения, о чём знаете только Вы вдвоём.

Елизавета задумалась, но так и не смогла ничего вообразить. Ей стало досадно —неужели у них с Александром нет ничего, что бы символизировало их любовь? А разве можно назвать любовью то, что происходит между ними? Уже полтора года его не было в её спальне…

Варька, сделав вид, что не заметила её конфуза, сама пришла на помощь:

– Например, это могут быть виды каких-то мест, где Вы любите бывать вдвоём. Скажем, Таврический дворец или парки Петергофа.

– Да, – встрепенулась Елизавета, благодарная за подсказку, – Это могут быть виды Петербурга, связанные с жизненными этапами Александра. Для начала – Александрова дача; местечко, где он провёл своё отрочество. Затем Гатчина и Павловск – это дорогие ему места, связанные с родителями. Потёмкинский дворец – там мы впервые увидели друг друга. А ещё Царское село – там мы жили каждое лето в царствование Екатерины Алексеевны.

– Прекрасно! Для начала сделаем эскизы. Правда, ума не приложу, как охватить всю эту натуру?

– Нет ничего проще, – заявила Елизавета, – Вы останетесь в Петербурге. И займётесь эскизами, пока Степан Афанасьевич будет занят созданием предметов сервиза на Москве.

В лице супругов Протасиных промелькнул испуг, но императрица не поняла, чем они озадачились:

– Вы зря волнуетесь. Я помещу Варвару Николаевну во дворце рядом со своими покоями. Обеспечу всем необходимым— кисти, краски, мольберт… что ещё? Ах, да! Выделю в её распоряжение карету, чтобы быстро и беспрепятственно передвигаться. Назначу ей охрану, сопровождающего, и дам в помощь придворных учеников-живописцев.