Ничья

– Вот так у нас принимают новых жителей, – довольно произнесла Елизавета. – Знакомьтесь, Степан, это ученицы двух девятых классов, которые, прошу обратить внимание, добровольно изъявили желание после уроков вам помочь. Двор убрать. Ну, и не только двор, конечно. Мы все умеем, правда, девочки?

Школьницы засмеялись, загалдели, заторопились.

– Ой, девчонки, – растерялся Степан. – у меня и веников-то столько нет. У нас пока все по одному: тряпка одна, веник один, лопата одна.

Елизавета лукаво глянула на него и подмигнула свои ученицам.

– Мы и это предполагали, потому у нас все с собой.

Девочки расступились, и Степану открылось то, что сразу он и не заметил. Возле ворот лежали несколько веников, грабли, две лопаты, совки, несколько ведер, тряпки, две швабры и даже крошечный пульверизатор для опрыскивания деревьев.

– Пульверизатор мы заберем, он школьный, – рассмеялась Елизавета. – А все остальное, если хотите, можем оставить. Завхоз разрешил. Это подарок школы.

– Неудобно как-то.

– Показывайте, что делать, – радостно загалдели школьницы. – Где у вас тут можно воды набрать?

И что тут началось! Девчонки разделились на группы и разошлись по разным местам. Одни мыли окна в доме, вторые – полы, третьи мели и чистили двор, четвертые очищали давно заброшенные грядки от камней и остатков сухой травы. Пульверизатор, правда, не понадобился, он так и остался одиноко лежать у ворот.

Елизавета тоже взялась было за тряпку, но девчонки, обожающие ее, тут же тряпку забрали.

– Елизавета Алексеевна, отдайте! Нас так много – работы всем не хватает. Так что вы не в счет сегодня!

– Может, я тогда на кухне уборкой займусь? – Елизавета глянула на Степана.

– Нет, прошу вас, – тот смущенно потупился. – У меня за этот месяц руки до кухни так и не дошли, там не очень чисто. Не смущайте меня.

– Я здесь как раз для того, чтобы вам помочь. Если стесняетесь, не ходите со мной.

Она прошла на кухню, огляделась и засучила рукава. Сняла с поток кастрюли, вытащила содержимое из ящиков стола и буфета, взобралась на табурет и стала мыть плафоны люстры. Потом отодвинула стол и взялась за плинтусы.

– Давайте я помогу, – растерянно ходил за ней по пятам Степан. – Подождите, я отодвину. Позвольте мне.

В конце концов Елизавета вышла из себя.

– Так, Степан, идите-ка на улицу. Посмотрите, как помощницы наши справляются. Думаю, им ваша помощь нужнее.

На кухню осторожно вошла светловолосая девочка. Она робко сделала несколько шагов, прижалась спиной к стене и замерла, глядя на Елизавету. Женщина, почувствовав ее взгляд, обернулась и ласково улыбнулась.

– Лизонька, ты где пропадала? А мы тут порядок наводим.

Девочка, стесняясь, опустила голову. Елизавета подошла к ней, и, вытерев руки о фартук, обняла за плечи.

– Будешь мне помогать?

– А можно? – Лиза вспыхнула радостью.

– Ну, конечно, мне как раз такая маленькая помощница и нужна. Вот, смотри. Видишь, какие узкие полочки в буфете? Туда моя рука не пролазит, а твоя как раз достанет до самого донышка. Бери тряпку и начинай. Только не пропускай ничего, чтобы грязь нигде не осталась.

Девочка взялась за работу, сияя от счастья.

Работа кипела часа три-четыре. Когда воздух стал синеть, и легкие сумерки принесли с реки влажную прохладу, Елизавета собрала девочек возле дома.

– Все, милые мои помощницы, на сегодня хватит. Расходимся по домам, вы сегодня потрудились на славу, очень помогли человеку. Всем вам спасибо!

Степан взволнованно выступил вперед и трогательно поклонился.

– Ой, сто раз спасибо! Даже нет слов, не знаю, как вас благодарить. Не ожидал я такого и до сих пор поверить не могу. Приходите к нам в любое время, мои ребятишки и я всегда вам рады.

Когда девчонки шумной гурьбой выкатились за ворота, Елизавета оглянулась.

– Я, Степан, насчет Лизоньки хочу поговорить. Разрешите ей приходить ко мне в гости, я здесь недалеко живу, вон там… В самом конце улицы. Прямо у околицы. Мне кажется, девочке полезно общение. Я ее многому научу.

– Лиза – дочь моей погибшей сестры, – замялся Степан. – Теперь, конечно, она моя дочь, но тоскует без матери. Боюсь, девочка сейчас привыкнет к вам, привяжется, полюбит. А потом, когда вы не захотите или не сможете уделять ей время, будет страдать. Это жизнь, я понимаю. Сейчас у вас есть настроение, вы нам помогаете, а потом появятся другие дела, другие заботы. А девочка будет переживать.

– Степан, вы не знаете меня. Поэтому так говорите. Я тоже многое пережила, столько, что другому человеку и представить трудно. Я не подведу вас и не обижу Лизу. Позвольте нам общаться. Да и нельзя ее изолировать. Наоборот, пусть знакомится, дружит, ходит в гости.

– Ну, что ж. Хорошо. У вас в селе, видно, упрямство – общая черта.

– И это не самое плохое качество, – рассмеялась Елизавета. – Помогает преодолевать трудности.

Она, попрощавшись, вышла за калитку, а он все смотрел и смотрел ей вслед, удивляясь простоте и естественности здешней жизни.

Глава 12

Май, шаловливый, капризный и своевольный, подкатил к последней неделе. Уже вовсю цвела сирень, и ее невероятный аромат пьянил жителей Александровки, дурманил голову, манил на улицу.

Учитель рисования специально водил учеников в парк на пленэр, подарив детям возможность поработать на природе и создать живописное изображение сирени при естественном освещении.

В парке, с северной стороны за Домом культуры, находилось заветное место, гордость Александровки. Этот райский уголок, созданный лет двадцать назад учителем биологии, стал теперь местом паломничества сельчан всех возрастов. Специально высаженные кусты сирени разных сортов сводили с ума своими оттенками, тонами, ароматами: белая, фиолетовая, сиреневая, махровая, гладкая, лиловая, персидская.

А в сельских садах уже цвели плодовые деревья. Жужжали пчелы. Обновленная земля медленно, но верно, шла к лету.

Май – канун лета, и он старательно и добросовестно выполнял свою вечную работу: раскрашивал мир в яркие цвета, проливал землю дождями, удивлял своими причудами.

Баба Марфа, как бдительный часовой, стояла возле плетня, оглядывая дорогу подслеповатыми глазами. Ей было скучно: внуки еще на уроках, Ольга на работе, соседка Лиза, давно ставшая членом семьи, убежала в школу.

– Всем хорошо, у всех дела, одна я беспризорная, – хмуро шмыгнула носом старушка.

Она одиноко слонялась по двору, подолгу стояла у ворот, вздыхала и томилась бездельем.

Ольга, чтобы поднять свекрови настроение, часто шутила:

– Вы, мама, у нас как сторож, сразу два двора охраняете!

– Ага, – сердито отмахивалась старуха, – еще скажи, как цепной пес.

Ольга, подмигивая Елизавете, ухмылялась.