Трактирщица

Вожак констатировал факт. Он уже решил, что заберет Каро с собой  и даже не сомневался, что невеста даст согласие.

Я знала, что у них не принято долго ухаживать, праздновать помолвку. Мужчина приходил к девушке, говорил, что хочет видеть её своей женой, и получал ответ. Обычно оборотни дарили кольцо в ларце. Если невеста возвращала шкатулку с ответным даром, то помолвка считалась состоявшейся.

– А кто будет о детях заботиться? – тяжело вздохнула я. – Они привыкли к Каро, никого другого к себе не подпустят.

– Первое время она сможет приходить порталом, – уже мягче ответил Сашар. – Но  искать замену всё же придётся. Через год-другой у нас будут свои дети, Ника не сможет жить на два дома вечно.

Я прикусила губу и снова потерла виски, надеясь, что решение придёт само. Сейчас у Каро несколько важных функций: управленец, учитель и моя вторая помощница. Допустим, учителя я найду, без помощницы как-то обойдусь, хотя первое время будет сложно. Зато Бесо быстро включится в работу. Управлением приюта временно может заниматься Руфус, но в его возрасте постоянно следить за тремя десятками детей – плохая идея.

– Будем решать проблемы по мере поступления, – вынесла я вердикт. – Вы пока не женаты, а Доминика ещё не беременна, так что пусть продолжает работать. Разумеется, если у неё нет желания уехать немедленно. В любом случае я говорю вам «добро пожаловать». А чтобы скучно не было, можете со своими людьми поохотиться, запасы мяса лишними не будут.

– Ника не даст никому прохлаждаться, не переживайте, – оборотень усмехнулся.  – Рабочая сила зря простаивать не будет.

Я кивнула, попрощалась и, наконец, ушла к повозке. Дел было слишком много, так что пришлось торопиться. Кучер гнал, как сумасшедший, и я всего пару раз останавливалась на ночлег.

В столице первым делом заглянула к знакомому ювелиру, чтобы продать украшения. Затем совершила налёт на лавки города, закупив всё от лекарств до женского нижнего белья. Продавщица сияла от радости, а я мысленно прикидывала, на что у меня ещё хватит денег. В итоге поехала в уже полюбившийся книжный, где закупила литературы и канцелярские товары. Много, очень много канцелярии!

И лишь тогда, когда деньги закончились, я пошла искать Лиса. Он был жуликом, а я с ними работать категорически не любила. Лис мог профессионально обвести вокруг пальца кого угодно, и я, к сожалению, исключением не была. Более того, все знали, чем он занимался, но прохвост оставался на свободе. Ещё и жил в самом центре города. Там же, где мэр, начальник городской стражи и профессора академии.

До небольшого, но роскошного особняка я доехала на очередном наёмном экипаже. Сочла, что разумнее забрать своё сразу, раз уж отец оставил мне наследство таким вот запутанным способом. Поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Молоденькая служанка затравленно спросила, кто я. Представляться я не стала, нагло перешагнула порог и оглянулась по сторонам. В холле хозяина не было.

– Лис, старый подонок, – громко позвала я. –  Хватит прятаться!

– Уже соскучилась, Хельда?

– Угу, жить без тебя спокойно не могу, – хмыкнула я, проходя в гостиную, откуда доносился его голос. Лис полулежал в кресле. Пьяный и явно чем-то расстроенный.

– Ну тогда иди сюда, – сально усмехнулся рыжий аферист, –  папочка тебя поцелует!

– Мои папочки имеют свойство умирать. Уверен, что хочешь им быть? – я отзеркалила его усмешку и села в кресло напротив, мгновенно став серьёзной. – Я по делу.

– А нет у меня больше дел, – развёл руками Лис, налил себе бокал вина и выпил залпом. – У меня ничего больше нет.

– Ветер переменился? – уточнила я, разглядывая комнату, заставленную пустыми бутылками.

– Настолько, что теперь баба у руля, – мошенник почесал заросший щетиной подбородок. –  Представь себе. Баба!

– И к кому мне теперь обращаться?

– А к ней и обращайся, – пьяно хохотнул Лис. – Если повезёт, примет. Если нет –  получишь перо под ребро. Мне наплевать, если честно. Вали, а?

Я свалила. Ушла, то есть. И с великим удовольствием. Провожала меня всё та же служанка. Смотрела затравленно, но упрямо ждала, чтобы закрыть за наглой гостьей дверь.

– Ты, случайно, не знаешь, кто сместил Лиса? Заплачу за любую информацию.

Она знала и даже была готова разоткровенничаться за жалкие три серебрушки. Учитывая, какие суммы значились в долговых бумагах, вложение показалось мне на редкость выгодным.

Добраться до нужного места на экипаже я не смогла, потому что извозчик отказался ехать в Высокий квартал.

– Я жить хочу, лина, – оправдывался он.

Я тоже хотела. Но ещё я хотела получить свои деньги, поэтому пришлось нарушить просьбу отца и пойти на поклон к неизвестной Паучихе в гордом одиночестве.

По словам служанки, преступница получила столь примечательное прозвище, потому что умело плела интриги. Однако многие говорили, что новая глава преступного мира Бессалии предпочитала убирать конкурентов, используя паучий яд. Ещё бы знать, где она в наших краях нашла настолько опасных пауков. Из Тёмной империи привезла?

Остро захотелось расспросить о пауках Кеннета Делири. Кстати, с ним и нужно было ехать. Попросила бы помощи, сейчас чувствовала бы себя в полной безопасности. А я даже не подумала о нём. Да и не факт, что фитоллиец стал бы со мной нянчиться. Зачем ему это нужно?

Глава 24. Паучиха

На улице ещё не стемнело, и я видела, как по мере моего приближения к заветному адресу горожане выглядели всё менее обеспеченными. Возле дома Паучихи меня встретила вооруженная охрана, обыскала и велела ждать в гостиной. Должна заметить, ничего приятного, когда тебя ощупывает огромный лысый мужчина, чья черепушка покрыта неприличными татуировками. Правда, рисунки я смогла разглядеть только в тот момент, когда грубиян присел на корточки, чтобы проверить мою обувь. Рисунки были и впрямь крайне пошлыми.

– Аккуратнее, – зашипела я, едва не упав, когда он резко дернул за ногу. –  У вас тут слишком строго!

– У нас? Вас, видимо, стража никогда не шмонала, –  хмыкнул мужик. – Вот где строго. В такие места залезут, не при дамах будет сказано. Всю душу по кусочкам вынут.

Интуиция подсказывала, что подробности мне знать не обязательно. Пусть у каждого останутся свои секреты.

Здоровяк попросил подождать хозяйку в гостиной. Я послушно сидела на неудобном кресле и размышляла над тем, какой могла быть Паучиха. Ожидала увидеть женщину лет шестидесяти, седую, в строгом чёрном платье. Обязательно с мундштуком в руках и с пальцами, унизанными перстнями. Поэтому, когда в комнату вошла дама лет на пять старше меня, я не обратила на неё внимания. Ей пришлось деликатно откашляться.

– У вас ко мне дело? – она улыбнулась. – Я – Паучиха.

– Ох, простите, – я встала и протянула руку главе преступного мира Бессалии. – Меня зовут Хельда Беринская, я дочь Актура. Человека, у которого ваши… Подчиненные? Занимали некоторые суммы денег. – Я передала ей самую мелкую расписку. Паучиха поправила русые волосы, вытащила из складок юбки лупу и внимательно изучила бумагу.

– Если не ошибаюсь, теперь вы несёте за них ответственность. Могу я рассчитывать на то, что долг мне вернут в кратчайшие сроки?

– Можете, – кивнула она. – Но дело в том, что часть заёмщиков уже никому не вернёт ни одной серебрушки по весьма уважительной причине. Сами понимаете, наше ремесло предполагает некоторые риски. Другая часть на данный момент находится в местах не столь отдалённых. Отвечать по своим обязательствам они также не в состоянии. Но в моём распоряжении осталось их имущество, так что я вполне могу выплатить долги от их имени. Вас такой вариант устроит?

– Мне всё равно, кто будет платить, – я пожала плечами. – Речь идёт о наличных?

– Могу распалатиться наличными, могу камнями: рубины, бриллианты, сапфиры. Есть дорогие картины, артефакты и много всего интересного. На ваш выбор.

– Лучше деньгами, – открестилась я от ворованных камней и артефактов. – Надеюсь, я могу провести проверку на подлинность монет?

– Обижаете, – преступница натурально надула губы. –  Спросите кого угодно: Паучихе можно верить. К тому же, я слышала, что вы занимаетесь спонсорством сиротского приюта? Значит, такая крупная сумма вам понадобилась не на новое платье, верно? А обворовывать детей не в моих правилах.

Я удивлённо уставилась на собеседницу. Времени прошло не так уж много, а слухи уже расползлись? Впрочем, Кантариус тоже упоминал, что слышал о трактире. Значит, в столице уже все в курсе, чем теперь занимается Хельда Беринская.

– Да, приют действительно есть. Деньги нужны на его развитие, все свои сбережения я уже потратила. Продала украшения, зато дети сыты, одеты, обуты, и у них есть надежда на будущее. Думаю, смогу на трактире заработать достаточно, чтобы выучить детей и дать им профессию.

– Трактир на Коротком тракте? – нахмурилась королева преступного мира. – “Медвежий угол”, верно? Недавно один из моих людей ночевал у вас, а вернулся порталом. Голый, весь чешется. Сказал что-то про сумасшедшую трактирщицу и полоумную девицу.

Я похолодела. Внимательно следила за реакцией Паучихи и считала удары сердца до своего смертного приговора. Хотя внешне, смею надеяться, оставалась равнодушной.

– Ненавижу насильников, – я поправила рукава платья и прямо посмотрела на собеседницу. –  И терпеть приставания к своим воспитанницам не стану. Ему повезло, что я устала и плохо соображала. Повезло, что под руку попалась кусачая крапива, а не острый нож. В ином случае с достоинством вашему человеку пришлось бы попрощаться.

– Попрощается, – совершенно серьезно пообещала Паучиха, резко поднимаясь на ноги. – Подождите здесь.

Я осталась сидеть у камина, а она развернулась и вышла из комнаты. Из коридора послышалось только три слова: «Найти и наказать».