******ный мир

– Потому что он в них нуждался.

– Невозможно так помогать всем нуждающимся. Он ведь получает за свою работу…

– Он получает гроши, а трудится честно. Я дала ему за труды.

– Он метет пол!

– Джон, вспомни, когда ты получал за непыльное задание столько же, сколько он зарабатывает за месяц.

– Я охотник, я закончил академию…

– Теоретически, если тебе дадут задание мести пол, то ты получишь больше только потому, что у тебя есть значок на поясе. При этом, я уверена, что лучше метет пол тот парень, а не ты. Гораздо лучше.

– Лучше бы отдала эти деньги сыну.

– Не беспокойся за него, – ответила она.

– Хоть кто-то должен.

– Лекции тебе читаю я. Видно, я перебарщиваю, раз ты такой умный.

– Напротив, ты хоть как-то сдерживаешь мой подвижный ум.

– Ой, какой ты, а…

Охотница открыла скрипучую дверь в высокое здание, то самое знаменитое место, про которое поговаривают, когда хотят испугать маленьких волшебников. Им пришлось пройти пешком девять этажей, но обо всем по порядку…

Они не стали задерживаться на этаже с номером «01», там, где располагались защитные костюмы (судя по всему, от огня). На входе их поприветствовал здоровяк с маленькой майке (просто кивнул), и охотники сразу же прошли на этаж с номером «02».

Как только они вошли, их встретила шериф. Она встала из-за стола и подошла к охотникам. Они хотели поскорее пройти на лестничную площадку, но женщина в широкой шляпе запретила ступенькам держать их ноги.

– Анита! Вы-то мне и нужна!

Она взяла женщину (девочку, если сравнивать ее с шерифом) под руку и повела ее по кабинету. Ее напарник подошел к книжному шкафу, понимая, что ему не нужна эта болтовня (хотя его никто и не спрашивал). Последним, что он отчетливо расслышал, стал словесных пух со стороны шерифа: «Анита, как поживает твоя кошка?». Парень вытащил самую тонкую книжку из всех, и оказалось, что от нее зависела устойчивость другой литературы, той, которая томилась на полке в ожидании какого-нибудь Джона. «Песнь ветра и камня» – гласил заголовок на обложке, но это, похоже, не интересовало парня. Его взгляд нырнул в открытую книгу и почти сразу вынырнул, потому как слева что-то зашевелилось.

– Хорошая книжка, – сказал кто-то.

Парень шагнул в сторону тюремной клетки, чтобы увидеть между металлическими прутьями голову какого-то мужика (точнее его блестящий лоб, вокруг которого росли черные и очень короткие волосы).

– Правда герои мрут, как мухи. Не по-людски это… – продолжил мужчина и подмигнул правым глазом СО ШРАМОМ.

Парень в сером пальто пожал плечами, а потом проверил, чем заняты господа возле стола. Они о чем-то говорили: женщина в шляпе то мотала головой, то кивала собеседнице. Наблюдать за разговором стало невыносимо, и парень принялся дальше листать книгу.

– Послушай, а можно ты обратишься ко мне на моем обратном пути? Я, как бы тебе сказать, спешу, – сказала девушка со зрелым взглядом (и молодой душой в зеленых глазах).

Она увидела, как сорока пяти летняя женщина смотрит на нее исподлобья своими зелеными глазами. Она наверняка собиралась возразить и подчеркнуть важность ее поручения, но мисс с поднятым воротником умудрилась заткнуть миссис.

– Мы идем к ментору.

– А? К этому старому дебилу? Хорошо, обращусь на обратном пути, – ответила она. – Привет, Джон.

Парень едва не выронил книгу, когда понял, что его вдумчивость кто-то поразил (наверное, его, как и всех, затянула «Песнь ветра и камня» и ее обложка, на которой изображался грустный лорд, облокотившийся на ручку собственного меча).

– Привет, Иурис, – ответил он и продолжил читать.

Иурис поправила шляпу и с подозрительной легкостью прекратила отнимать время охотников. Мужчина отошел от стола и направился к лестнице (очень большой лестнице).

– Ребята, она меня загрызет – по лицу же видно… – сказал человек, сидящий за решеткой. Его шею обволакивала красная ткань, из-под которой сыпался песок при малейшем движении. Его одежда воняла блювотиной, а выглядела так, словно он побывал во рту у бегемота.

Джон посмотрел на него и улыбнулся, а его наставница поначалу улыбнулась, но потом нахмурилась (видимо, почуяв запах).

Женщина со значком «омега» на груди не сказала ни слова, но смотрела вслед охотникам, пока те не скрылись из виду в дверном проеме. Только они ушли, как та достала из ящика оливки, перепелиные яйца и конфеты.

В ПУТИ

4254 год, 70 день лета

Ступени двигались вниз, давили числом, делали из охотников посмешище. Длинные ноги долго двигали двоих человек наверх. Двери то и дело встречали их каждые два пролета. Казалось, что кончиться этот вертикальный коридор не способен, потому как каждый раз, когда охотники закрадывались на новый этаж, кавалькада ступеней предлагала поскакать (как назло) еще дальше. Пятнадцать пролетов неприятным пятном отпечатались в памяти прытких, но потрепанных охотников. Всему виной это нелепое путешествие по пролетам, напоминающим поражающий парадокс сознания (постоянно передвигаешься, но почему-то не отдаляешься и не приближаешься к концу и будто бы идешь в никуда). На шестнадцатом пролете широкие плечи шаркнули дверной проем, что что-то за собой скрывал. На чистой лестнице номер девять частично отклеился, но череда частых сердечных повторений прекратилась. Можно выдохнуть и перевести дух.

ОБИТЕЛЬ ДЬЯВОЛА I

4254 год, 70 день лета

Темнота обняла кого-то на потолке, в углу, над дверью. Тусклый свет от больших мониторов (поникших на стене) бросился на это существо, и оно испачкалось свечением экрана. Следом существо спустилось вниз по тонкой леске и перепрыгнуло на темно-синюю поверхность. Эта поверхность была гладкой, но лапы черного существа прилипли к ней, словно ложка к меду. Далеко внизу стоял гигант, седина которого отразилась сразу во всех глазах мохнатой вдовы. Она зашевелила лапами, точно растирала ладони, и из ее тела стали появляться лески. Один конец нити она прикрепила к верхней части огромного проема. Далее она описала дугу в девяносто градусов и закрепила другой кончик на перпендикулярной стороне косяка. Гигант не заметил маленькое существо с длинными лапами (с микроскопическими волосками на каждой конечности) и принялся возиться на столе, расположенном под гигантскими матрицами (которые заполняли разноцветные квадратики).

Когда существо натягивало очередную нить, волоски на лапах дали знать, что за гигантской дверью опасность. Вибрации становились сильнее, одни перебивали другие. На какое-то время звук (в понимании этого многоногого существа) исчез, но затем появился в новом обличии. Петли, смазанные литием, поколебали только что выстроенную сеть из ниток вдовы. Гигантская дверь распахнулась и разорвала творение существа с красным узором на спине. Вдова своими глазами увидела, как быстро оказалась внизу, на громадном полу, который казался таким далеким (морганием ранее). Она не сумела сразу же сориентироваться в пространстве, побежала вперед, полагаясь на собственную интуицию, и была раздавлена чем-то огромным. В последнее моргание тьма нависла над восьмью глазами, а затем потемнело не только в глазах, но и в просоме с опистосомой.

– А! Вы уже здесь, – сказал седой мужчина, держащий в руке какие-то бумаги, которые он постарался как можно скорее отправить в стол (наверняка сочинял наивные стишочки). Ящик захлопнулся с такой силой, что на пол чуть не грохнулся посох в виде змеи (который так удачно облокотили на стол).

– Хотели видеть?

Седой человек широко улыбнулся (но из-за белой бороды было видно только то, как раздвинулись края рта и покраснели щеки).