Первые шаги, или Тяжелая поступь

– А где источник этой заразы, известно?

– Скорее всего, там, где король-лич. Да не трясись ты так, еще «Мстителя» перевернешь, – попытался пошутить Магнефикус, но дальше самым серьезным тоном продолжил, – по имеющимся у нас сведениям, виновник – второй лич, пока заперт на своем острове. Заметь, пока! Закончишь это задание, сразу займись блокадой острова с нежитью! Чтобы никакая мышь туда не проскользнула. Не подведи! Я в тебя верю!

Идеалан потух.

Глава 1

– Гребите, – охрипшим голосом из последних сил прошептал Ромус, – умоляю, гребите.

Гребцы что есть сил, налегли на весла и с силой рванули их на себя, умоляя богов дать силы еще на один гребок. Ромус в очередной раз оглянулся назад, но увиденное давно его не радовало. Преследующая их галера с мертвецами медленно, но уверенно сокращала расстояние. Как назло, все время дул встречный ветер, осложняя побег. Но, с другой стороны, мертвецам дует тот же ветер. Жить им осталось совсем немного, жуткий враг их фактически настиг. Солнце медленно шло к закату. Под вечер ветер усилился, отбирая у гребцов оставшиеся крохи сил. Расстояние еще сильней уменьшилось, уже настолько, что даже при встречном ветре иногда доносился зловонный запах преследующих их мертвецов. Но команда, как и сам Ромус, не сдавалась, гребли из последних сил. Спасибо богам, что они и так долго продержались, дав небольшую паузу перед неизбежным. После того как Ромус окончательно охрип, он перестал подгонять гребцов, за него это прекрасно делал животный страх. Крики, вопли или мольба, все бесполезно, они обречены. Живые сильно уступают мертвым в выносливости – рано или поздно их настигнут. Но пока есть силы, никто не собирался сдаваться. Стало резко темнеть, наступала ночь. Это было плохо, так как при свете дня они еще как-то ориентировались в незнакомой местности, а с наступлением темноты, легко можно нарваться на мель или скалу и результат будет очевидным. Но, несмотря на весь риск, останавливаться никто не собирался, предпочитая рискнуть и утонуть, чем превратиться в пищу для оживших мертвецов.

– Ромус, впереди островная деревня!

– Гребите к ней!

– Но как же, ведь за нами хвост!

– Тебе, чья жизнь дороже, своя или чужая?

Солнце практически скрылось за горизонтом, но оставшихся крох света было достаточно, чтобы ориентироваться. До небольшого рыбацкого острова оставалось совсем немного. Впереди показалась деревенская пристань. Она была крепко сколоченная хоть и изрядно изношенная, что само по себе говорило, что ею часто пользуются. Они обогнали запоздавшую одинокую лодку с двумя рыбаками. Ромус уловил интерес и любопытство в глазах промелькнувших рыбаков. С болью в сердце он отвел глаза. Вид приближающихся галер привлек внимание бродивших неподалеку парочки местных жителей.

– Эй, кто там, на галере? – закричал кто-то из рыбаков, – кого это несет, на ночь глядя?

– Аааа, – оглушительно ответил ему другой рыбак из отставшей лодки.

– Мама! – спустя мгновение его поддержал уже первый.

– Спасайтесь, Кузьминчане, спасайтесь, кто может, мертвые!

– Они привели нам смерть!

– Чего там орете, не слышно, – не расслышали на пристани.

– Товар доставлен, принимайте, – совсем зло отшутился Толик.

– Какой товар, чего на ночь глядя, кто вы?

– Простите, – мрачно прошептал Ромус, – простите нас, если сможете. Обходим остров по левому борту.

В маленьких деревушках новости разносятся со скоростью ветра. Жаждущие информации жители деревни Кузьминка стали быстро стекаться к берегу, толкая, друг дружку в желании побыстрее рассмотреть неожиданных гостей. Проплывая мимо, Владимир со слезами в глазах смотрел, как постепенно увеличилось количество жителей, быстро заполняя маленькую пристань.

– Спасайтесь, – что есть силы, закричал Ившин, – спасайтесь глупцы!

Крики рыбаков с лодки и незнакомца с галеры еще больше подхлестнули интерес желающих посмотреть, что там такого страшно интересного. Возникла давка, кто-то толкнули, и он упал в воду. Последовал дружный, но не злой смех над растяпой. Но спустя минуту людям удалось рассмотреть экипаж второй галеры и расслышать крик с лодки о мертвецах. Смех срезало словно косой. Неожиданное осознание увиденной картины сначала ввело всех в ступор, но спустя мгновение это состояние быстро ушло, сменившись инстинктом самосохранения. Началась паника, которая подобно лесному пожару, погнала селян от причала к домам.

Бывший маг пиратов, а сейчас – хозяин мертвых – Зуртис спокойно наблюдал за завершением долгожданной погони. Это имя ему дал Хозяин. Лич не понимал, зачем ему новое имя, и чем имя Корн было плохо, но Хозяину видней. Главное исполнить волю Хозяина, нести страх и смерть, остальное не важно. Скоро наступит ночь, и раздражающее солнце уйдет за горизонт. Наступившая темнота для него не проблема – приятно манящий запах живых нереально потерять даже в непроницаемом тумане. Кроме того, он прекрасно видел в темноте в отличие от живых. Зуртис окинул взглядом свое воинство: скелеты были в прекрасной форме, в отличие от зомби, что стали медленно, но уверенно разлагаться. Неожиданно на мага накатила новая, но слабая волна страха – она шла от двух живых в лодке. На такую мелочь не стоит и отвлекаться. Он же Лич, а не какой-то тупой зомби, что кидается на все живое. Шикнув на самых нетерпеливых, он приказал игнорировать двух живых и продолжить преследование более крупной и желанной добычи. Осталось совсем чуть-чуть, еще немножко и цель будет достигнута. Новая, более сильная волна страха и отчаяния захлестнула Зуртиса: впереди много живых, беспомощных и слабых живых. Не в силах больше терпеть искушение, лич приказал немедленно свернуть к пристани. Команда мертвецов с радостью исполнила новый приказ. Наконец свершится месть, наконец можно вкусить долгожданную частичку потерянной жизни. Пристань заскрипела досками в первый раз за свою историю принимая столь ужасных гостей.

* * *

Владимир с криком проснулся. Его в очередной раз мучил один и тот же кошмар: галера с мертвецами их настигает, и лич со словами: «ты от меня не уйдешь» тянется к нему своими длинными и корявыми руками. Недавно минувшие ужасные события вновь пронеслись в памяти юноши: солнце скрылось за горизонтом, из обреченной деревни сквозь темноту доносятся крики страха и отчаяния. С каждым таким криком Владимира выворачивает изнутри. Также сквозь пелену беспомощности Ившин слышит плеск воды от весел, которые уносят его от опасности. С каждым плеском весел крики из деревни становятся все тише и тише. Вместе с воспоминаниями возвращаются муки совести. Но что он мог сделать? Многое и ничего! Он так и не сможет себе ответить, так как он даже не попытался что-то предпринять! А что, если бы все повернулось иначе: галера мертвецов настигла беглецов, Ромус приказывает начать последний бой, обессиленная погоней команда становится легкой добычей, все погибают, а мертвецы плывут дальше и натыкаются на эту же деревню. Их геройство ничего бы не изменило! Разум подсказывает, что им повезло, что им дана отсрочка свыше, за которую заплачено ужасной ценой. Разум подсказывает, что главное, что они выжили, что они могли бы бессмысленно умереть, но мертвецы после этого никуда бы не делись. Рано или поздно они наткнулись на эту или другую деревню. Но, несмотря на все логически верные суждения, сердце Ившина не хочет мириться с пережитой ситуацией.

– Они умерли не напрасно, – с болью в голосе шепчет Владимир, – не напрасно! Я за них еще отомщу.

– А какой смысл, – равнодушно не соглашается Толик, – какой смысл мстить за неизвестных людей!

– А какой смысл в смерти безвинных селян?!

– Во-первых, мы выжили, – прерывает спор Ромус, – а во-вторых, мы доложим куда надо, и с ними разберутся.

Большинство команды устраивает столь нужное и логическое оправдание, можно снова беззаботно жить. Но только не Владимира.

* * *

Спустя пару дней «Синяя жемчужина» подплыла к городу Дункан. Выбор пал на этот город не случайно. Во-первых, это был ближайший крупный город, и во-вторых, в нем была магическая гильдия, а значит, можно доложить о нападении мертвецов. Владимир рассматривал приближающийся город широко открытыми глазами. А посмотреть было на что. Город представлял собой мешанину разнообразных каменных зданий, окруженных массивной городской стеной, медленно теряющейся за горизонтом. Ближе к порту дома казались более старыми и обшарпанными, но выглядели вполне прилично. А вот вглубь города ситуация кардинально менялась. Чем дальше от городской стены, тем дома выглядели более презентабельно и красивей, тем разнообразней по узорам и цветам была черепица, покрывающая крыши. Узкие, извилистые, вымощенные камнем, улочки сходились в центре города, где стояло массивное белоснежное здание магической гильдии, с парящими серебряными башнями в облаках. Было и еще много всего удивительного для не избалованного цивилизацией Ившина …. Даже душный и несвежий запах встретившей их гавани не мог испортить Владимиру первое впечатление.

Джулит, поначалу стоящая рядом с Владимиром, по просьбе Ромуса на всякий случай спряталась в трюме от греха подальше, все-таки она красивая женщина, да еще и наполовину эльфийской крови. Ее место занял Ромус.

– Первый раз? – по-дружески хлопнул Ромус по плечу Владимира.

– Ага!

– Если не передумаешь служить мне, насмотришься еще и не такого!

Галера неловко свернула налево, еле-еле вписавшись в узкий и явно рукотворный канал. К счастью все обошлось.

– А чего это мы свернули сюда, в этот узкий канал? – поинтересовался Владимир, – Что, нельзя было пристать в другом месте, например, там?

– Можно, но потом неприятностей не оберешься!

– Почему?

– Во-первых, то, что ты показал, это главные морские ворота. И туда нам точно нельзя. Были бы мы знатью или хотя-бы богатыми купцами, тогда да. Во-вторых, нам еще предстоит пройти таможню. Вон видишь серое здание?

– Да.

– Это таможенный пункт, и чем он проще, тем услуги дешевле. Понял?

– Да. А что такое таможня?

– Как тебе объяснять?! Вон видишь, служивые делают досмотр судна и проверяют товар. Если все хорошо, платишь сбор и получаешь бирку – пропуск на пребывание в городе. Это и есть таможня!

– А что, без этого пропуска совсем нельзя?

– Деревня, – улыбнулся подошедший Толик, – без пропуска здесь можно сразу в кутузку уходить или в лачугах за стеной города переночевать.

«Синяя жемчужина» прошла узкий канал и направилась к ближайшему свободному причалу. Теперь Владимир мог в полной мере рассмотреть открывшийся вид. Гавань была огромная. В ней толпились сотни разнообразных кораблей: от огромных боевых триер до совсем маленьких рыбацких лодок. Паруса на судах и зачастую сами суда были разных цветов и оттенков, но в основном преобладали три цвета: синий, красный и желтый.

– Это еще не весь порт – с улыбкой сказал Ромус, ловя восхищенный взгляд Владимира, – это лишь вольная гавань.