Пепельный восход

Тир медленно, но верно подошел к границе протектората.

Скоростной путь упирался во внушительные заграждения. Огромная космическая станция перекрывала все пространство вокруг. Семнадцать ответвлений с пути проходили через гигантские отсеки досмотра, в каждом из которых служащие изучали любую пылинку на кораблях, пересекающих границу. В теории, конечно. А на практике более прибыльную работу и представить сложно. Не в светлых тонах, разумеется.

Работу всей станции поддерживала планета Сиэа, расположенная сразу за кордоном. Плодородная и плотно заселенная. Богатая и урбанизированная. Теперь еще и переполненная беженцами.

На орбите планеты застыли безмолвной стражей больше сотни боевых межпланетарных крейсеров. Настоящая флотилия, ставшая самой большой из виденных в жизни для большинства членов экипажа. Но только не для тех, кто был в Кайнарских походах, где за секунды сгорали тысячи таких кораблей. А в бегство бросались десятки тысяч.

Тем не менее зрелище было величественным и впечатляющим, как ни крути. Почти столь же впечатляющим, как и очереди к отсекам досмотра. Особенно на путях, предназначенных для грузовых крейсеров. Тир летел примерно сутки по имперскому исчислению от Манарифа до Сиэа. Вдвое больше они проведут в очереди. Зато будет время приобщиться ко всему техническому разнообразию Империи, бесцельно пялясь в иллюминаторы.

***********

Кубы и шары. Стрелы и сапоги. Любые буквы алфавита любого языка. Животные из самых дальних уголков Империи. Каких только форм для межпланетарных кораблей не придумают воодушевленные дизайнеры, подстегиваемые предполагаемыми продажами. Ведь кубический крейсер может быть практичен в качестве грузовика, но корабль в форме буквы А выказывает всю индивидуальность и социальную позицию покупателя.

– А вон те три кубика? – обратился с вопросом один из наемников.

– Это крицы. Такие кристаллические гномы. Исповедуют прагматизм и во всем ищут практичность. Наверное, пришли втюхивать бракованный хлам беженцам. Ведь выкидывать негодный товар – это непрактично, а вот втюхивать его под шумок своим согражданам в тяжелом положении – офигеть как практично, – Инсай сидел на принесенном черт знает откуда кресле прямо напротив иллюминатора в столовой. Остальные расположились рядом на скамьях.

Большую часть своей жизни Тиран бродяжничал в различных уголках Империи, так что среди собственных сослуживцев уже давно получил славу знатока географической премудрости.

– А вон тех знаешь? Которые в форме стрелки? – спросил молодой парень в форме инженера.

– Как по мне, больше смахивает на бумеранги, – вступил в дискуссию наемник с кожей, как у персиковой косточки.

– Из Шуна они. Там у них птицы есть. Точь-в-точь наши морские скаты. Но летают. Вот местные с них и срисовали. – Игра, в которую играли присутствующие, называлась "Откуда приперлась эта посудина". Инсай был единственным знатоком, а все остальные высматривали самые придурковатые модели кораблей и пытались подловить тирана на незнании. Но он знал все. Ведь какая самая важная основа знания? Воображение. Искренний талант – за пару секунд выдуматьрасу хозяина корабля и его особенность. Справедливости ради, он и впрямь знал, откуда прилетела половина крейсеров, но его спрашивали не о них, а о плодах творческих мук особо извращенных дизайнеров. На таких кораблях мог летать кто угодно, и прибыть он мог из любого места. Но публика хотела точный ответ, и тиран давал его ей, а взамен купался в сдержанном обожании.

– Это корабли Цигирии. Я летал на таких в третьем походе, – монотонно и без упрека выдал Мендер.

– Ха! Я так и знал, что ты брешешь, тираненок, – весело влился Нург.

– Оно живое! И даже умеет говорить! – Инсай пропустил обвинение во лжи мимо ушей и обращался вовсе не к Нургу.– Ну-ка, продолжим эксперимент. Выпьешь?

– Нет.

– Покуришь?

– Нет.

–Не… Все-такиробот, – усмехнулся Инсай.

Толпа, перетерпев секундное отвлечение, вновь вернулась к своей потехе, будто и не заметив, что их знаток был обвинен в нечестности.

– А вон тот. Черный такой. В форме буквы Т. Какой же он уродливый.

– Слышь, полудурок, – возмутился тиран, – а ты наш крейсер со стороны видел? Мы ведь почти такие же, только слегка растянутые и сплющенные. Обычный тяжелый грузовик. Половина Имперских перевозок на таких и осуществляется.

– Да откуда ж мне видеть? Как с планеты поднялся на транспортнике, так и сижу в инженерных отсеках по двадцать часов. Тира нашего никогда со стороны и не наблюдал.

– Просто запомни: Мы – чл… – Нургу не дали закончить его старую шутку.

– А вон, вон. В форме зонта. Откуда он?

– Так этот из… – Инсай осекся. Ему не было известно происхождение этой махины, и он уже почти выдумал все необходимое, но сидящий рядом детектор лжи остановил поток фантазии. – Может, ты скажешь? А, Мендер?

– Гирийский разведчик. По сути, огромная радиостанция. Налаживают связь между различными флотилиями. И еще своими локаторами с безопасной дистанции следит за передвижением врага.

– А вон тот на задворках? Здоровый прямоугольник с краю? – вопрос прозвучал из уст самого Инсая, который то ли добровольно передал бразды правления новому знатоку, то ли, забывшись, сам попытался подловить соперника.

– Понятия не имею, – без какого-либо стыда ответил гвардеец. – Какая-то летающая помойка. Но на нем герб Тариси. Точно помойка…

– Хех. Лаконично, – прокомментировал ответ друга Нург.

– Часто их гербы видел? Раз с такого расстояния разглядел.

– Один раз. На истребителе, приземлившемся в гостиной.

– В твоей гостиной?

– Нет. Талисы.

– А сам ты вообще откуда?

– Из Гринворского приюта.

– Слышал, райское место. Прямо в центре столицы… кхм… бывшей столицы.

– Лучше не найти, – ответ был максимально сухим.

– Это правда. А я вот дома рос. С мамой и папой. Одна проститутка, а второй ее сутенер. Семейный бизнес как он есть.

– Так вот почему он не носит имени семьи, – послышался громкий шепот из толпы, так что все его услышали.

– Думаешь, я бы стеснялся мамаши, раздвигающей ноги перед каждым бродягой? Нет! Носил бы с гордостью. А не ношу потому, что в один прекрасный день отец решил проучить меня по-своему. Приказал снимать штаны и сам начал раздеваться. Ну я и познакомил его лобешник с какой-то увесистой бронзовой фигуркой, что матери всунули вместо оплаты. Раз сто познакомил. И в итоге как-то некомильфо носить имя семьи, которую ты сам и уничтожил. Вот и вся баллада. А у тебя ведь что-то там есть после имени, если я не ошибаюсь?

– Есть, – согласился Мендер, – асГилот.

– Ну и?

–Оба солдаты. Я родился на боевом крейсере. Оба погибли в какой-то из бесконечных войн. Посмертно к наградам представили. Поэтому и Гринворский приют. Вот и все. Еще вопросы?

–Нет. Какие тут вопросы. А теперь оставим на суд людской, кому из нас было хуже…

– А вон, вон, в форме курицы. Он чей?

– А мне кажется, он на сапог больше похож…

**********

Маска оказалась неожиданно тяжелой для своего размера и ожидаемо противной. Мало того, что все лицо будто измазали сладковатым и липким джемом, так он еще и весил не меньше килограмма.