Сказания Меннескер. Записки чернокнижника

Оказавшись в кресле у пылающего камина, мужчина прикрыл глаза и перевел дух. Долгая же выдалась ночка… Через пару часов солнце вновь начнет свой путь по небосклону.

Комната, в которой многие годы практически никто не бывал, теперь была не столь запыленной, а одно из кресел, как, в общем-то, и вся остальная мебель здесь, была отдана в распоряжение драконессы. За то время, что это место пустовало, маг уж и забыл, каким уютным оно раньше было. Его старший брат частенько любил засиживаться здесь за изучением истории или расшифровкой древних текстов. А потом, вечером, они оба садились у камина, и Алан рассказывал невероятные истории из прошлого, которые либо сам где-то вычитал, либо услышал от своих знакомых. Рассказывал он, зачастую, интересно и настолько красочно, что слушатель и сам мог почувствовать себя частью его рассказа.

Как же давно это было…

Мужчина вздрогнул, когда услышал справа от себя возню. Белесые глаза тут же уловили Мелиссу, забравшуюся в одно из кресел и с интересом наблюдающую за ним. Зеленовато-золотые глаза мерцали в отсветах пламени, от чего казалось, что те светятся в полумраке.

– Что? – резко спросил маг, обернувшись в ее сторону.

Ему было отнюдь не по себе от ее пристально взгляда. Не потому, что он боялся вновь стать жертвой внезапного нападения, нет. Просто уже очень давно никто так долго и изучающе на него не смотрел. Будучи обладателем весьма тяжелого взгляда, который служил прекрасным дополнением к общему мрачному образу, он нередко замечал, что любой, кто хоть как-то с ним контактирует, довольно часто отводит взгляд. Кроме, разве что, Аделаиды, но это в принципе особый случай. Мало что может по-настоящему напугать эту женщину или притупить ее любопытство.

Вот и сейчас он немало удивился, подметив немое любопытство в глазах драконессы.

– Ты готовишь лечебные зелья и отвозишь их на продажу Аделаиде, так?

Мужчина кивнул. В вопросе не чувствовалось подвоха, однако он все же насторожился. Девчонка, конечно, задавала иногда каверзные вопросы, но почему-то сейчас ее взгляд был непривычно… серьезен что ли.

– И они ими пользуются? – изумленно вскинула брови дракоша, вперив взгляд горящих глаз в мага. – Горожане…

Чернокнижник вновь кивнул, не понимая, к чему идет этот разговор. Неужто она пытается что-то выведать про местное население?

– Но почему тогда тебя прогнали те люди? Разве они не болеют?

Ох, это было именно той темой, которую маг предпочитал не затрагивать. Вайлонд устало вздохнул, осознавая, что от этих расспросов ему просто так не отделаться. Переведя взгляд блеклых глаз на Мелиссу, он иронично усмехнулся:

– Как же, болеют. Вот только им не обязательно знать, благодаря кому половина населения еще не умерла, скажем, от банальной простуды или чего потяжелее.

– Но почему они не знают? – взвилась девчонка, чуть не подпрыгнув на кресле.

Ох, неужели возмущена тем, что люди, которые живы благодаря ему, его люто ненавидят? Мужчина мысленно усмехнулся и ответил лишь:

– Потому что я попросил Аделаиду никому об этом не рассказывать. Да и у перекупщиков обычно просто так не выведать, у кого они приобрели товар.

На какое-то время все вокруг погрузилось в тишину. Даже поленья в камине, казалось, стали трещать куда тише, а ветер за окном стих окончательно. Золотые глаза все так же горели в полутьме, и в них отражалось столько эмоций в секунду, что уследить за ходом мыслей дракоши было невозможно.

– Но почему… Ты же мог бы рассказать всем. И люди бы… – начала было девочка неуверенным голосом, но ее тут же перебили.

– Слушай, – раздраженно вздохнул мужчина, – я продаю той перекупщице различные полезные зелья и смеси лишь потому, что это приносит деньги, на которые я могу существовать. У меня нет ни малейшего желания принимать у себя людей, бежать по каждому их зову и помогать… Здесь нет места жалости или чему-либо еще. Просто обмен благами. Так устроен этот мир. И я не хочу ничего менять. Меня… Меня все устраивает.

Голос говорившего стал громче, а последние слова он буквально прорычал, смотря прямо в золотые драконьи глазищи. Однако девчонка взгляд не отвела, только нахмурилась. Она что, упрекает его в чем-то? Ну ничего, пусть поживет с его, поймет, что людям друг от друга нужна только выгода, и никто никому помогать по первому зову не побежит. Он в свое время в этом более чем прекрасно убедился. Развернувшись к огню, маг устало закрыл белесые глаза. Но забыться легкой дремотой ему не дали. Вновь завозившись в кресле, девочка уже куда громче произнесла:

– Ты не прав.

Нет, ему точно сегодня не отделаться от нее. Он даже не стал открывать глаза, невольно слушая «собеседницу». Мелисса же, видно, набравшись смелости, сказала еще громче и куда уверенней:

– Ты не прав. Принцесса Арей – одна из лучших врачевательниц, что я знаю. Она помогает просто потому, что может. И никто не отказывает в помощи ей.

Видно, речь шла о сестре королевы Эшстеп, о которой маг знал крайне мало. Но даже сейчас слова девчонки вызывали у него лишь ехидную ухмылку:

– Посмотрел бы я на тех, кто отказал бы в помощи драконьей принцессе. Вернее – на то, что осталось бы от них.

– Все не так! – выпалила драконесса, вскочив со своего места. – Почему ты такой… такой…

– Уж какой есть, – процедил маг, поднимаясь со своего места. – Не переделаешь.

Мужчина подошел к лестнице, ведущей на верхний этаж, и тут услышал из комнаты голос драконессы, которая пошла за ним:

– Но ты же хороший! – в голосе говорившей послышались не то мольба, не то убеждение. – Ты ведь не такой, плохой, каким хочешь казаться!

Мужчина на секунду замер перед старой скрипучей лестницей. Он слышал, как за его спиной стояла драконесса, которая рвано дышала и буквально прожигала в его спине дырку своим пронзительным взглядом.

– Ты глубоко заблуждаешься, если так считаешь, – зло отозвался тот, ступив на лестницу.

Мелисса осталась внизу, продолжая смотреть вслед поднимающемуся хозяину дома. За окном, тем временем, ветер совсем успокоился, а снег перестал укрывать землю белым покрывалом. Однако холода уже начали свой путь по северным долинам, и через какой-нибудь месяц ударят настоящие морозы. А вместе с ними и перемены в жизни горожан Росса и его окрестностей.

Глава 4. О драконах

Солнце ярко светило, заставляя сугробы сверкать и переливаться серебром. Сосны и ели были укрыты теплым покрывалом зимы, а в лесу все чаще можно было встретить голодных хищников. Жители Росса усилили охрану, чтобы ни одна стая голодных и невероятно осмелевших волков, ни один по какой-то причине разбуженный от спячки медведь, ни одно непрошенное существо не потревожило покой горожан.

Впрочем, в ближайшее время Вайлонд в город и не рвался. Он засел за изучение старых, как сам мир, заклинаний, и нечасто выбирался из дому. Сидя в полумраке комнаты, свет в которую не пропускали тяжелые занавески, он внимательно вчитывался в выведенные давным-давно строчки древнего текста, написанного на Первом языке.

Оживление простых форм жизни (и под простыми формами имелись в виду насекомые, черви и прочие существа, в большинстве своем людям неприятные). Один из сложнейших разделов темной медицины. Подобные заклинания в значительной мере упростили бы ему жизнь. Взять хотя бы зимних светляков, которых было довольно сложно (и опасно) ловить, и яд которых очень ценился, особенно – в качестве противоядия, как бы иронично это ни звучало.

Тут внизу послышался шум. Хлопнула дверь. Мелисса вернулась. Эта девчонка, надо признать, приносила некоторую пользу. Пожалуй, впервые за последний месяц мага не выводило из себя присутствие драконессы. По крайней мере, не так сильно.

У драконов есть одно неоспоримое преимущество – они способны найти себе пропитание где угодно. И, поняв, что задарма ее больше кормить здесь не собираются, девчонка стала периодически выбираться на охоту. Причем весьма удачно. Пару раз она приволокла глухарей, еще дважды – диких зайцев, а как-то раз ей посчастливилось где-то поймать целого кабана! Что ж, по крайней мере, на время охоты девчонка была хоть чем-то занята, и чернокнижник мог побыть в тишине. Пока это болтливое существо не возвращалось назад.

Маг уже был готов снова терпеливо слушать ее болтовню, но внизу все было тихо. С неохотой оторвавшись от старинных книг, он спустился вниз и увидел сидящую на полу драконессу. А вернее – как раз-таки ящера. Он уже давно не видел это обличье девчонки, Серебристые отметины на темно-алой чешуе слабо мерцали, а испуганные золотисто-зеленые глаза с суженным зрачком испуганно смотрели в одну точку.

Услышав приближающиеся шаги, драконесса обернулась и поднялась на лапы. Вайлонд невольно вздрогнул от такого резкого движения ящера, острые рога и когти которого зловеще блестели. В этот раз Мелисса не приволокла даже белку. И, судя по испуганному взгляду, на то были веские причины.

– Тебя кто-то выследил? – холодно спросил мужчина.

Драконесса кивнула, не спеша менять обличье. Кончик сильного тонкого хвоста подрагивал, а дыхание самой дракоши еще пока не пришло в норму, по-видимому, после длительного и спешного перелета.

Маг нахмурился и, поправив перчатки, скрестил руки на груди. Однако Мелисса не начала оправдываться и даже не сказала, кто это был. Просто смотрела на него, как баран на новые ворота. А потому мужчине пришлось самолично вытягивать из нее эти сведения:

– За тобой гнались? Кто-то знает, что ты полетела сюда?

– Вроде бы нет, – выдохнула девочка.

– И где же это произошло?

Блеклые глаза буквально пригвоздили девчонку к двери. Дракоша неуверенно повела хвостом и буркнула:

– В лесу.

Вайлонд раздраженно цокнул языком: