Грех и дух

– Это встреча с двумя Полубогами. Не заставляй меня прицеплять к этому твоему ошейнику поводок и тащить тебя в гардеробную.

Бриа радостно рассмеялась:

– Ты высокая, ты сильная, черт, ты вообще потрясная, но ты ни за что, никогда никуда меня не потащишь и тем паче не нарядишь меня как циркового пони. Я пойду так – или вообще не пойду. Все предельно просто.

– Полубог Киран может тебя уволить.

– Да пожалуйста. Таким образом он от меня не избавится, и ему это известно.

– А если я пинками погоняю тебя по офису, а потом одену получившееся в результате кровавое месиво?

– Одевайся сама – как хочешь. А если упомянутое тобой кровавое месиво не останется в мире живых, я затолкаю туда твой дух, одену тебя как клоуна, под стать твоим волосам, и пущу плясать по всему офису. Как тебе такое?

Слушая их перепалку, я закатила глаза, юркнула в ванную и поспешно облачилась в сказочное платье, даже не сомневаясь, что выбирал его Киран. Он любил простую элегантность, утверждая, что она лишь подчеркивает сияние моей естественной красоты.

Потом я долго, до рези в глазах, разглядывала в зеркале свое невзрачное лицо. Наверное, утром надо было уделить больше внимания макияжу. А я лишь слегка припудрила нос. И волосы уже растрепались. Долбаные стандарты красоты, не знаю уж, как им соответствовать, как вписаться в круг элегантно-утонченной элиты – не говоря уже о том, чтобы с ней конкурировать. Они там все такие лощеные, такие ухоженные, такие… прилизанные. Как они этого добиваются? Понятия не имею.

Поручают другим.

Стиснув зубы, я вышла из ванной. Киран заботился о том, чтобы я ни в чем не нуждалась, и все же команда косметологов и стилистов – это уже как-то чересчур.

К тому моменту как я вышла, Бриа нисколечко не изменилась. Напряженно-бесстрастное выражение лица Рэд говорило о том, что ей очень хотелось бы форсировать события, но она слишком высоко ценит свою работу, чтобы ссориться с кем-то из числа других сотрудников Кирана.

– Готова, – сообщила я.

Посверлив взглядом Бриа еще секунду, Рэд подошла к большому столу Кирана, взяла две длинные, почти плоские черные коробочки и перенесла их к маленькому столику в глубине комнаты. Держа в руках ту, что побольше, она хмуро повернулась ко мне. И только когда я пересекла комнату и остановилась перед Рэд, она подняла крышку, представив на мое обозрение ожерелье из драгоценных камней – самое большое, самое красивое из всех, что я когда-либо видела. Два ряда сапфиров и бриллиантов, перемежающихся маленькими черными опалами. Камни ловили свет и искрились, как вода под солнцем.

– Встречаться с Полубогом – скверная идея, хуже и представить нельзя, но иногда в этом есть свои плюсы, – тихо протянула Бриа, не отрывая глаз от украшения.

– Вот с этим я могу согласиться, – пробормотала Рэд.

Я повернулась так, чтобы Рэд могла застегнуть колье на моей шее, и от его тяжести у меня перехватило дыхание.

– Это уж слишком, – с трудом выдавила я.

Рэд подняла зеркало, чтобы я могла полюбоваться собой. Вот тут-то я и пожалела о том, что поленилась сегодня утром, не приложив чуть больше усилий к возне с лицом и волосами, потому что столь прекрасное ожерелье обязывало ему соответствовать, а оправдать его ожиданий я не могла.

– Оно олицетворяет объединенную магию связанных душ, да? – тихо спросила я, и жар, раньше просто покалывавший глаза, хлынул наружу горючими слезами.

Бриа, приглядевшись, присвистнула:

– Похоже на то. Такого романтичного Полубога я еще не встречала. Наверное, это колье досталось ему от матери. Уж не от Валенса, это точно. Экая красота.

Рэд передала зеркало Бриа, а сама взяла коробочку поменьше. С браслетом под стать ожерелью.

– Он считает, это подчеркнет ваш образ, – сказала Рэд, застегивая браслет на моем запястье.

Я глубоко вздохнула и принялась обмахиваться, осушая слезы.

– У меня никогда… я никогда, никогда не думала, что когда-нибудь смогу владеть чем-то подобным. Что буду так одеваться. Что буду стоять вот так, а кто-то станет помогать мне надевать украшения стоимостью в тысячи долларов…

– Сотни тысяч долларов, – уточнила Бриа.

– Это большая мечта. Очень большая. Самая большая. И ради нее мне не пришлось даже выходить замуж за говнюка, жертвуя своим счастьем. Не пришлось обхаживать мужчину с целью получить его деньги. Я просто влюбилась самым естественным образом…

– Ну, это спорно.

– …и все равно оказалась в сказке.

Девушки дружно рассмеялись, и Рэд опустила зеркало.

– Что? – спросила я, вытирая очередную порцию слез.

Рэд покачала головой и направилась к ванной, наверное, чтобы убрать зеркало.

– Давай-ка соберись с мыслями, Алексис, – сказала Бриа. – Это не сказка. Это затишье перед бурей. Нам нужно закончить твое обучение, чтобы к тому моменту, как Киран нырнет в змеиную яму Полубогов, ты смогла бы вытащить его наружу. Он любит тебя, это правда, и дары эти, несомненно, идут от сердца, но, кроме того, тем самым он облачает тебя в броню. Это колье, это платье покажут, чего он стоит. Чего стоишь ты. Богатство Полубогов – продолжение их силы, и они покупают дорогие вещи, чтобы все знали, что они это могут. У Кирана престижный образ жизни, но такие, как он, постоянно находятся в состоянии войны. Постоянно. И тебе лучше понять это раньше, чем позже. Этот момент прекрасен, им, несомненно, можно наслаждаться, но ты должна помнить, что ты нигде не в безопасности. Должна помнить – а ожерелье этому не способствует. Не позволяй ему отвлечь тебя от того, что будет дальше.

Я сглотнула.

– А что будет дальше?

– Ты встретишься с незнакомым Полубогом, который, несомненно, станет тебя оценивать. Пришла пора сыграть свою роль.

Глава 3

Киран

Полубог Онтарио сидела напротив Кирана за большим конференц-столом в окружении шестерых своих сотрудников. Тоже сидящих. Шестерка Кирана распределилась по комнате. Парни стояли. Нэнси заняла место во главе – по ее мнению – стола, оставив Кирана «в ногах». Что само по себе говорило о многом. Когда кто-то из Полубогов посещал другого в его владениях, гость фактически провозглашал себя низшим. Полубог, равный хозяину или превосходящий его по силе, занял бы нейтральное положение. Но место, выбранное Нэнси, свидетельствовало совсем об ином.

Киран подозревал, что встречу она предложила с подачи кого-то другого. Ей велели все разузнать. Она явно во всем уступала своему покровителю, но выбор места был ее способом показать Кирану, что она не чувствует себя ниже него.

Она и ее покровитель, вероятно, считали, что Киран ничего не заметит и не поймет – с учетом его возраста и относительно небольшого опыта. Зря они недооценивали методы воспитания Валенса.

Так кто же этот ее покровитель?

Ожидая прибытия Лекси, Киран проанализировал все известные альянсы, благо в комнате царила почти мертвая тишина. Нэнси, утверждаясь в пафосном самомнении, предельно ясно дала понять, что ее не интересует праздная болтовня. Но выделить кого-то одного Кирану не удалось. Будучи в магическом политическом мире середнячком, находясь выше крепкого пятого уровня, но почти в самом низу иерархии Полубогов, Нэнси виляла так и эдак, прокладывая себе путь из безвестности к Магическим Вершинам, никогда, ни по одному вопросу не придерживаясь какого-то твердого мнения. И никогда не давая альянсам шанса расцвести и принести плоды. На данный момент ее голос мог быть куплен любым, давшим самую высокую цену. Видят небеса, с учетом того, как плохо она управлялась с Онтарио, ей это было необходимо. Ее покровителем мог быть кто угодно. Вообще кто угодно.

Тот, кто послал ее, наверняка это понимал. Кирану определенно придется иметь дело с кем-то могущественным – например, с любым из трех действующих Полубогов Аида. Магнус мог знать, что Алексис – его порождение, но с той же вероятностью и Аарон мог решить, что она принадлежит ему. Третья, Лидия, знала, конечно, что не производила Алексис на свет, но это не помешало бы ей затеять игру, желая включить в свой род кого-то столь могущественного. Итак, нужно выяснить, кто же стоит за – над – всем этим и в чем его интерес.

Распахнулась дверь, впуская неизменно мрачную Рэд. Воина в шкуре ассистента. Что, вероятно, было неведомо Нэнси.

– Мисс Прайс, сэр, – провозгласила Рэд, отступая.

В комнату скользнула Алекс. Волосы ее слегка растрепались. Кремовое платье, которое он для нее выбрал, элегантно обвивало ноги, глубокий вырез подчеркивал идеальную грудь, на которой сверкали бриллианты и сапфиры роскошного ожерелья. На тонком запястье красовался драгоценный браслет. Киран сам заказывал эти украшения – символ их объединенной магии – и жалел сейчас, что не видел, как Алексис открывает коробочки. Но он не мог вручить их ей сегодня утром, иначе она узнала бы, что он внес изменения в ее расписание, чтобы она непременно явилась на эту встречу.

Метка, знак, которым он одарил ее, объявляя своей избранной партнершей, подчеркнула ее естественную красоту, и казалось, что она светится изнутри.

Киран молча поднялся. А когда все, кроме Нэнси, тоже встали, он едва сдержал удивление. То было признание статуса. И Нэнси явно думала, что Алексис куда важнее приведенных ею опытных магов пятого уровня, вот и подготовила их заранее.