Рарок и Леса

– Принцесса! – сказала старшая валькирия, не отвечая на её слова. – Мы здесь, чтобы позвать тебя на битву.

– Что?..

– Мы обошли множество измерений, исследовали все миры, которые нам доступны, но нигде не смогли найти чертоги Одина. Это означает, что мы недостойны быть валькириями, но прежде чем повесить мечи на столб мы должны послужить тебе и твоему миру.

– Ты о чём говоришь-то? – удивилась Леса, потом подняла старшую вальку на ноги и привела в лагерь, потому как вопросы, которые она собиралась задать воительнице касались всех.

– Твой родной мир, Алая принцесса, – начала свою речь валькирия, когда приветствия окончились и все уселись у костра, – больше всего похож на тот в котором правит Отец богов, но и в нём мы не нашли Одина. Однако это не значит, что этот мир нам чужой. Пусть хозяина нет дома, но мы его слуги должны заботиться о сохранении господского добра и хозяйства. В общем, мы решили остаться здесь и помочь тебе и твоим близким, которым грозит беда. Ведь ты по крови ближе всех к асам, хоть и другой крови в тебе немало.

– Какая беда грозит моим близким? – спросила Леса, пропустившая мимо ушей рассуждения о крови и асах.

– С востока идёт огромная армия варваров, – ответила валькирия. – Это не те варвары, которые живут близ границы твоего мира и, по сути, являются родственниками жителей ваших городов и поселений. Сейчас на вас идут войной племена Великой степи, долго копившие силу за стеной лесов и гор. Под их натиском племя Рыжего Вана и его ближайшие соседи вынуждены были спрятаться в твой родной каньон, и теперь ищут защиты в Междустенье. Форт Альмери осаждён, и сейчас его жителям приходится очень трудно. Огромная конная армия идёт к Золас-граду…

Леса вскочила.

– Но ведь мы так далеко! – воскликнула она. – Даже на плечах Шарля мы прибудем туда, когда уже будет поздно!

– Мы можем переправить вас куда угодно в один миг, – сказала валькирия. – Даже циклопа прихватим.

– Он поклялся не участвовать в людских войнах и не убивать людей, – возразил Василь. – Но он может пригодиться при сооружении крепостей или возведении мостов.

– Но вас мало, – продолжала валькирия. – Все самые известные герои вашего мира сейчас пребывают в особом кармане между измерениями, куда был в древние времена помещён научно-производственный комплекс для создания монстров. Мы тоже оттуда родом…

– Ты сможешь привести оттуда наших?

– Я – нет, а ты – да. Меня просто не послушают. Тебя же те, кто там сейчас пребывает, примут с распростёртыми объятиями. Они ведь тебя искали и в Торговом городе, и на военной базе, но так вышло, что не смогли догнать. В этом мы помешали им невольно, прости!

– Так чего же мы ждём? Это можно сделать сейчас?

– Конечно, нет ничего проще!

С этими словами валькирия достала откуда-то короткий жезл с сияющим кристалликом на конце.

– Было бы сложнее, если бы такой кристалл был один, – пояснила она. – Но у твоей бабушки есть такой же, а установить между ними связь, это вроде того, чтобы протянуть верёвку между двумя ветками. Так что, если ты готова…

Реальность разошлась, как туго набитая подушка, взрезанная острым ножом. Леса вдруг увидела город, не город, дом, не дом, а что-то огромное, безобразное в своём правильном геометризме. Но это зрелище занимало её не больше секунды, потому что на широкой площадке перед этим непонятным сооружением она увидела монстров и машины, и людей. При этом никто ни на кого не нападал, никто никого не убивал. А среди людей она увидела бабушку с дедушкой, дядю Руфуса под руку с какой-то женщиной, леди Диану, сэра Галля, командора Зигмунда, кучу разных знакомых и… Зига…

Глава 163. Великий завоеватель

Здесь их называли варварами, презирали и считали дикарями. Что ж, пусть так. Им нет нужды вести себя иначе. Воина кормят его меч и лук, а там, куда он поставил ногу, его земля, и он на ней хозяин!

Разведка доложила, что Торговый город необитаем. Жаль, было бы недурно его разграбить, но хорошо, что им не придётся иметь дело с его армией, самой сильной и многочисленной из всех известных. Правда, другие города тоже были не беззубыми. Форт Альмери, например, отстреливаясь, положил немало воинов Великого хана, так что пришлось взять его в осаду. Рано или поздно у них закончится еда и тогда эта крепость падёт.

Золас-град славился тем, что там проживало немало лихих людей, расставшихся с разбойным прошлым, но его военная сила была не в этом, а в союзе с полководцем наёмников – Зигмундом непобедимым, который всегда имел про запас какую-нибудь армию. Вот только Зигмунд, говорят, куда-то запропастился. Может, помер, наконец? Если так, то проблем не будет.

Взять Золас-град, засесть в нём на зиму, откормить лошадей на полях этих дураков-пахарей, натешиться с тамошними девками. Мужиков, понятно под нож – рабами потом обзаведёмся, сейчас рано. А там, глядишь и Форт Альмери «созреет». А когда эта территория будет подчинена полностью, можно подумать о том, чтобы двинуться на Запад и подмять под себя тамошние графства, которые по слухам утопают в роскоши. После этого останется только Западная империя, о которой мало что известно, но настанет и её время.

Слева остался лес. Орда шла покинутыми полями королевства Лоргина. В его сожжённую столицу заходить не стали – проклятое место, что там делать? Город маячил зловещим надгробием по правую сторону великого войска. Воины, не боявшиеся никакой стали, презирающие смерть, бормотали оберегающие заклятия и сжимали амулеты, привезённые из родных степей. Скорее бы пройти это место!

Урчащий, словно рык недовольного пса, звук, донёсся как раз оттуда. Сам Великий хан, его полководцы, командиры и вся орда, разом повернули головы и увидели, что этот рык, страшный тем, что он не прекращался, издают железные безлошадные повозки, несущиеся к войску с бешеной скоростью, а из ворот мёртвого города выезжают ещё и ещё такие же.

Волосы шевельнулись у бесстрашных воинов под шлемами и мохнатыми шапками. А ну как внутри этих повозок сидят ожившие мертвецы? Сами повозки воины Великого хана уже видели возле Форта Альмери. Тех, кто управлял этими хитрыми устройствами, нельзя было достать ни копьём, ни стрелой. Ездили повозки стремительно, а те, кто сидел внутри поливали всадников свинцовыми пулями из демонического оружия, которое одолжили у джиннов.

Но, каким бы демоническим это оружие не было, у Великого хана имелось кое-что своё. Эти штуковины представляли собой подобие самострела, такого большого и тяжёлого, что их приходилось возить на отдельных повозках. Заряжался самострел небольшим бревном, а взводился воротом, который крутили сразу несколько человек. Бревно, заострённое с одного конца окованного железом, могло пробить насквозь городские ворота, даже если они были покрыты стальными листами или проткнуть насквозь всадника вместе с конём, как жука булавкой. Но не это было главным достоинством могучего оружия, а то, что на острый конец бревна вместо оковки можно было прикрепить цилиндрическую жестяную банку, наполненную специальным составом, загорающимся при ударе ярким белым огнём.

Залпы таких самострелов остановили атаку боевых повозок у Форта Альмери. Рычащие сундуки на колёсах вспыхивали мгновенно и сидящие внутри стрелки тут же погибали, не успев выбраться наружу. Так было сожжено около пятнадцати машин. Великий хан уже предвкушал победу, но установленные на башнях пулемёты не дали его воинам подкатить самострелы на достаточное расстояние к воротам города. Он тогда пришёл в такую ярость, что сгоряча казнил несколько командиров самострельных расчётов, что было и несправедливо, и неразумно. Но хан есть хан, и ему нет нужды каяться в своих ошибках. Теперь часть его войска держит город-крепость в осаде, а двадцать самострелов постоянно нацелены на него.

С собой у Великого хана есть ещё пятьдесят таких устройств. Правда, им пока не было возможности показать свою дивную мощь. Отдельные хутора и целые села, его всадники вырезали самым обычным способом. Великий хан думал, что самострелы не придётся расчехлять до самого Золас-града, но теперь, похоже, применить их было самое время. Мертвецы в этих повозках или нет – сейчас от них останется лишь один пепел!

Повозки приближались. Самострельные мастера Великого хана умели в несколько ударов сердца привести в боевую готовность свои метательные машины, что они и сделали, выдвинув большую их часть на правый фланг. Очень скоро повозки, движущиеся двумя колоннами, окажутся в пределе досягаемости полёта зажигательных брёвен.

Вдруг две несущиеся навстречу войску Великого хана машины, резко свернули в противоположные стороны и разъехались, поливая самострельщиков и стоявшую за ними массу всадников автоматным и ружейным огнём! Вслед за ними тоже самое проделала и вторая пара автомобилей, и третья, и четвёртая. Обстреляв, таким образом, противника, машины поворачивали обратно к городу, чтобы, развернувшись под его стенами тут же пойти на следующий заход.

Великий хан был вне себя! Он отдал команду сделать залп из самострелов, но ни одно из зажигательных брёвен не достигло цели. Все они ткнулись в землю, превратившись в яркие, но совершенно бесполезные факелы. Тогда Великий хан приказал правофланговому тумену атаковать машины в конном строю. Сейчас ему было плевать, сколько погибнет всадников. Он не привык терпеть поражения и предпочитал положить половину войска, но не уступить поле боя.

Блистая доспехами и наклонив тяжёлые копья, лучшие из лучших панцирных конников поскакали навстречу стальным чудовищам, изрыгающим свинцовую смерть. Сейчас они навалятся на врага, отдавая по пятнадцать-двадцать жизней за одну машину, но добудут победу Великому хану и тогда войско двинется дальше.

И тут раздался свист. Этот лихой многоголосый звук ни с чем нельзя было спутать! Великий хан обернулся и увидел, что наперерез его воинам во весь опор летят казаки! Это войско он узнал бы и с закрытыми глазами. Откуда они здесь? Столкновение с казаками могло повлечь страшные потери или гибель всей армии, но у него тут же отлегло от сердца – их было не больше двух сотен! Правда, наступали они с самоуверенной решимостью, будто и впрямь надеялись одолеть такими силами двадцать тысяч кочевников.

Но тут по спине Великого хана пробежал холодок. Своим острым, как у хищной птицы, зрением он различил на отдалённом пригорке небольшую группу всадников. Их было всего трое – два дюжих казака на могучих лошадях, а между ними, ими же поддерживаемый сухонький старичок без доспехов и оружия.

Зигмунд! Сам непобедимый Зигмунд, который всегда знал, что делает и никогда бы не послал своих людей бессмысленно погибнуть, когда противник превосходит их числом в сто раз. Но если уж он это сделал, то значит, у него есть туз в рукаве, да не какой-нибудь там обычный, а самый настоящий козырной туз!

Следующая атака машин пришлась уже в центр конной лавы кочевников. Стальные громадины врезались в массу всадников, опрокидывая лошадей, давя и калеча. Снова поднялась стрельба, на этот раз в упор и отменные воины Великого хана стали падать, как колосья под серпом жнеца. Но они не отступали, а всё лезли и лезли вперёд, зная, что смерть на поле боя, ничто по сравнению с гневом их властелина.

Машины встали. Люди в них продолжали стрелять, но волна кочевников уже захлёстывала их маленькие крепости. И тут в бок степнякам ударили казаки!

Первые ряды их, как водится, имели длинные пики, и первый удар потому был самым страшным. Не успевшие развернуться кочевники потеряли сразу массу народа, а в следующий миг на них налетели размахивающие шашками лихие наездники и бой превратился в кровавую кашу!

Стрельба ещё продолжалась, но вокруг машин уже закипали рукопашные схватки. В одном месте немолодая, но всё ещё необыкновенно красивая женщина, с потрясающей ловкостью орудовала казачьей шашкой, отправляя на Небесные пастбища одного за другим рубак Великого хана. Спина к спине рядом с ней бился лесорубным топором могучий бородатый мужчина с искажённым яростью лицом. Его удары с первого раза раскалывали щиты и сокрушали шлемы. Тот, кто попадал под лезвие страшного топора, больше уже не поднимался.

Неподалёку высокий белокурый гигант, похожий на рыцаря из книги сказок, орудовал, как косец двуручным мечом, прорубая в толпах врагов целые улицы. Спину его прикрывала небольшого роста темноволосая женщина вооружённая луком и стрелами. Эти стрелы не знали промаха и находили слабые места в любом доспехе – то смотровую щель, то сочленение между пластинами, то открывшийся в замахе подмышечный разрез.

Возле машины, которая уже горела, отстреливались двое мужчин. Один, высокий поджарый старик методично опустошал и вновь заряжал огромные крупнокалиберные револьверы, другой помоложе с гривой длинных спутанных волос, яростно садил по врагам из автоматической винтовки.

Великий хан понял, что одному из лучших его туменов конец. Конечно, те, кто сейчас бьётся возле железных повозок, равно как и казаки, обречены, но от его людей тоже мало что останется. Что ж, у него под рукой ещё много туменов, а потому непонятно на что рассчитывали враги. Но ведь на что-то они рассчитывали! Где он, козырь Зигмунда? Не может его не быть!

Трубный рёв за спиной возвестил, что Великий хан, сам опытный полководец, не ошибся. Когда он обернулся, то увидел такое, что сразу понял – это конец! Из леса на его, находившуюся по большей части в походном строю армию, надвигалось совершенно невиданное войско. Впереди вышагивали три огромных элефанта с загнутыми бивнями и сплошь покрытые длинной косматой шерстью. На том, что был посередине, сидел полуголый длинноволосый человек, блистающий какой-то дикой странной красотой. В его руке был обнажённый длинный меч, а глаза блестели, как у волка почуявшего добычу. Элефантом, что шёл справа, управляли атлетического вида мужчина, тоже с мечом, и совсем юная женщина с пистолетами в обеих руках. На загривке левого элефанта помещались вооружённый длинным мечом юноша, почти мальчик и безоружная девушка, испуганно выглядывающая из-за его спины.

Но это ещё было не всё! Справа и слева от группы элефантов скакали на огромных, как башни зверях, похожих на лошадей без шерсти, какие-то беловолосые женщины в сверкающих доспехах. Они гнали перед собой несколько десятков странных невиданных животных, телом похожих на свинью, но размерами крупнее самого громадного быка, сплошь покрытых густой косматой шерстью и со страшными уродливыми головами с рогами на носу. Вся эта армада, выйдя из леса, построилась, показав удивительную организованность, и тут же ринулась в атаку!

И тогда войско Великого хана перестало быть войском, и превратилось в стадо перепуганных баранов. Кто-то пытался приготовиться к бою, но его толкали, сбивали с ног. Многие истошно орали, другие размахивали руками, словно старались улететь. Где-то уже дрались между собой, а со стороны арьергарда вырвались из толпы и побежали, поскакали прочь самые трусливые. А может, наоборот, самые храбрые? Ведь за отступление без команды в войске Великого хана живьём снимали кожу.

И во всю эту массу с грохотом, треском и хрустом врезались разъярённые звери, топча, бодая и разрывая в клочья то, что минуту назад было самым могучим войском обозримого мира! Великий хан закрыл глаза, но тут же открыл их и вытащил меч. Но он не сумел даже взмахнуть им – сбесившийся от ярости носорог, с размаху поддел рогом его лошадь. Тело того, кто собирался завоевать полмира, рухнуло прямо под копыта мечущихся лошадей и атакующих чудовищ.

Глава 164. Смерть из ночи

Вечера были уже весьма холодными, а ночью в кольчуге, даже надетой на войлочную куртку, зуб на зуб не попадал. Поэтому, все, кто дежурил у самострелов, нацеленных на Форт Альмери, были одеты поверх доспехов в косматые зимние шубы, что делало их похожими на низкорослых толстых медведей.