Ветер в ивах

Крот порадовался, что здешние края ему нравятся и без украшений, суровыми, лишенными былого изящества. Он проник в их суть, прекрасную, сильную и простую. Сейчас ему не хотелось теплого клевера и игры прорастающих трав; ему казалось, что лучше держаться подальше от зыбучих зарослей бука и вяза. Преисполнившись бодрости духа, он направился к Дикому Лесу, который грозно лежал вдалеке, как черный риф в тихом южном море.

Крот вошел в лес, и сперва ничто его не тревожило. Под ногами хрустели ветки, он спотыкался о бревна, грибы на пнях напоминали карикатуры и иногда поражали сходством с чем-то знакомым и далеким, но все было весело и волнующе. Лес вел его вперед, и Крот мало-помалу забирался туда, где света становилось все меньше, деревья росли все ближе, а норы с обеих сторон тропы разевали уродливые рты.

Теперь вокруг стало очень тихо. Сумерки надвигались неуклонно, быстро, сгущаясь сзади и спереди, и свет, казалось, утекал прочь, как вода в половодье.

Потом появились морды.

Кроту показалось, что он увидел чью-то морду за своей спиной – маленькую злобную острую мордочку, глядевшую на него из норы. Когда он повернулся, существо исчезло.

Крот ускорил шаг, бодро уговаривая себя не фантазировать, иначе этому не будет конца. Он прошел мимо еще одной норы, и еще одной, и еще, а потом…

Да!

Нет?

Да – маленькая узкая мордочка с жесткими глазами на мгновение показалась из норы и исчезла.

Крот заколебался, но, собравшись с духом, зашагал дальше. И тут внезапно каждая нора, далекая и близкая (а их были сотни), казалось, обрела свою морду, и все они устремляли на него взгляды, полные злобы и ненависти. Куда ни глянь, отовсюду на него были устремлены колючие, недобрые, пронзительные взгляды.

«Только бы убраться подальше от этих нор, тогда не станет и выглядывающих из них морд», – подумал он, свернул с тропинки и углубился в непроходимую чащу.

И тут послышался свист.

Сперва очень слабый и тонкий, он звучал где-то далеко позади, но все равно заставил Крота прибавить шагу. Потом, все такой же слабый и тонкий, он раздался далеко впереди, и Крот заколебался – ему захотелось повернуть обратно. Он остановился в нерешительности, и тут свист грянул с обеих сторон, и его как будто подхватили отовсюду, так что он зазвучал до самого дальнего края леса. Очевидно, те, кто свистели, были готовы ко всему, кем бы они ни были! А он… он тут один, без оружия, и никто не придет к нему на помощь, и уже сгущается ночь.

Затем послышался топот.

Сначала Крот подумал, что это просто падают листья, настолько тихим и нежным был звук. Затем, когда он усилился и приобрел устойчивый ритм, Крот понял, что это не что иное, как топот маленьких ножек, пока еще далекий. Впереди топочут или сзади? Сначала ему показалось, что впереди, потом – что сзади, потом – что и там, и там. Топот усиливался и множился. Крот тревожно прислушивался, наклоняя голову туда-сюда, пока ему не показалось, что к нему приближаются со всех сторон.

Застыв на месте, он продолжал прислушиваться, и тут из-за деревьев на него стремглав выскочил кролик. Крот ожидал, что зверек замедлит бег или свернет в сторону, но тот пронесся мимо с застывшей мордочкой и вытаращенными глазами, едва не задев Крота.

– Убирайся отсюда, дурак, убирайся, – услышал Крот его бормотание, и кролик, обогнув пень, исчез в укромной норе.

Топот звучал все громче, пока не стал похож на стук града по ковру из сухих листьев, расстелившемуся повсюду. Казалось, весь лес бежит, бежит изо всех сил, выслеживая, преследуя, окружая… кого? В панике Крот тоже бросился бежать, бесцельно, сам не зная куда. Он натыкался на стволы и пни, спотыкался о них и врезался в них, проскакивал под чем-то и огибал что-то.

Наконец, он укрылся в глубоком темном дупле старого бука. Возможно, тут будет безопасно, но разве можно знать наверняка? В любом случае Крот слишком устал, чтобы бежать дальше. Он мог только зарыться в сухие листья, занесенные ветром в дупло, и надеяться, что некоторое время его тут не достанут. Он лежал, тяжело дыша и дрожа, прислушивался к свисту и топоту снаружи, и, наконец, осознал во всей полноте те ужасы, с которыми сталкивались здесь другие маленькие обитатели полей и живых изгородей. Так вот он какой, самый большой их страх – то, от чего Крыс напрасно пытался его уберечь – страх Дикого Леса!

Тем временем Крыс дремал в тепле и уюте у своего очага. Листок с незаконченными стихами соскользнул с его колен, голова откинулась, рот приоткрылся, и Крыс побрел по зеленым берегам реки грез. Но из камина выпал уголек, пламя в очаге затрещало и взметнулось, и хозяин дома, вздрогнув, проснулся. Вспомнив, чем он недавно занимался, Крыс поднял лежащий на полу листок, с минуту перечитывал написанные на нем строки, потом оглянулся в поисках Крота, чтобы спросить, не знает ли тот хорошей рифмы вот к этому и к тому слову.

Крота в гостиной не было.

Некоторое время Крыс прислушивался. Дом казался очень тихим.

– Крот! – несколько раз окликнул Крыс и, не получив ответа, встал и вышел в прихожую.

Шапки Крота не было на привычном крючке. Его галоши, которые всегда стояли рядом с подставкой для зонтов, тоже исчезли.

Крыс вышел из дома и внимательно осмотрел землю снаружи, надеясь обнаружить следы Крота. Конечно же, он их нашел. Галоши были новыми, только что купленными на зиму, и ребристый рисунок подошв четко отпечатался в грязи: следы прямо и целеустремленно вели к Дикому Лесу.

Крыс стал очень серьезным. Минуту или две он стоял в глубокой задумчивости. Потом вернулся в дом, подпоясался ремнем, засунул за него пару пистолетов, взял крепкую палку, стоявшую в углу прихожей, и быстрым шагом направился к Дикому Лесу.

Когда он добрался до первой опушки, уже смеркалось. Он без колебаний углубился в чащу, с тревогой оглядываясь по сторонам в поисках следов друга. То и дело из нор высовывались злобные мордочки, но тут же исчезали при виде отважного зверя с пистолетами за поясом и огромной суковатой палкой в лапах. Свист и топот, которые Крыс отчетливо слышал, когда вошел в лес, замерли вдали, и кругом стало очень тихо. Он мужественно прошел до самого дальнего края чащи, а потом, наплевав на тропинки, принялся пересекать ее зигзагом, старательно обыскивая все уголки и время от времени энергично выкрикивая:

– Кротик, Кротик, Кротик! Где ты? Это я – старина Крыс!

Он терпеливо бродил по лесу около часа, когда, наконец, к радости своей, услышал негромкий ответный крик. Идя на звук, Крыс в сгущающейся темноте добрался до подножия старого бука. В стволе он увидел дыру и из этой дыры донесся слабый голос:

– Крысик! Это и вправду ты?

Крыс забрался в дупло и нашел там Крота, измученного и все еще дрожащего.

– О Крыс! – воскликнул Крот. – Ты не представляешь, как я напугался!

– Знаю-знаю, – успокаивающе сказал Крыс. – Вообще-то зря ты сюда пришел, Крот. Я сделал все, что мог, чтобы тебя от этого удержать. Мы, речные жители, редко приходим сюда поодиночке, а если нам обязательно надо в лес, идем хотя бы по двое. Тогда, как правило, все заканчивается благополучно. Кроме того, надо знать сотню вещей, в которых мы разбираемся, а ты пока нет. Я имею в виду пароли, обереги, защитные талисманы, растения, которые надо носить в кармане, разные стихотворные заклинания, уловки и трюки. Если ты в них разбираешься, они кажутся довольно простыми, но без них маленькому зверьку можно угодить в беду. Конечно, будь ты барсуком или выдрой, было бы совсем другое дело.

– А храбрый мистер Жаб ведь не дрогнул бы и пришел сюда в одиночку, правда? – спросил Крот.

– Старина Жаб? – Крыс от души рассмеялся. – Да он бы не сунулся сюда в одиночку даже за целую шляпу золотых гиней, какое там.

Беззаботный смех Крыса, вид его палки и блестящих пистолетов очень ободрили Крота, он перестал дрожать и снова почувствовал себя смелее и самим собой.

– Ну а теперь, – сказал Крыс, – нам нужно собираться домой, пока еще светло. Ты же понимаешь, что ночевать здесь не стоит. Во-первых, слишком холодно…

– Дорогой Крысик, – перебил бедный Крот, – мне ужасно жаль, но я просто смертельно устал, и тут уж ничего не попишешь. Мне нужно немного отдохнуть и набраться сил, если я вообще хочу добраться до дома.

– Ну ладно, – сказал добродушный Крыс, – отдыхай. Все равно сейчас уже почти темно, а чуть позже должна показаться луна.

И Крот растянулся на сухих листьях, поуютнее зарылся в них и вскоре заснул, хотя и рваным и беспокойным сном. Крыс тоже укрылся, как мог, чтобы согреться, и терпеливо ждал, держа в лапе пистолет.

Когда наконец Крот проснулся, отдохнувший и в своем обычном настроении, Крыс сказал:

– Ладно, я только выгляну наружу, проверю, все ли спокойно, а потом нам и вправду пора в путь.

Он подошел ко входу в убежище, высунулся, и Крот услышал, как он тихо говорит сам себе:

– Здрасьте пожалуйста! Началось!

– Что там такое, Крысик? – спросил Крот.

– Снег выпал, – коротко ответил Крыс. – Вернее, еще идет. Так и валит.

Крот подошел, присел рядом с ним и, выглянув наружу, увидел, что ужасный лес полностью преобразился. Ямы, впадины, лужи, рытвины и другие темные угрозы путнику исчезали на глазах, их заменял сверкающий волшебный ковер, слишком нежный на вид, чтобы по нему можно было ступать грубыми лапами. Воздух наполняла мелкая пыль, которая слегка колола щеки, черные стволы деревьев были как будто подсвечены снизу.

– Что ж, с этим ничего не поделаешь, – сказал Крыс после недолгого раздумья. – Наверное, мы должны рискнуть и все-таки отправиться в путь-дорогу. Плохо, что я точно не знаю, где мы, а теперь из-за снега все выглядит совсем другим.

Он был прав, Крот совсем не узнавал леса. И все-таки друзья храбро двинулись в путь, выбрав направление, которое казалось им самым верным. Держась рядом, они с непобедимой веселостью притворялись, будто узнают то или иное угрюмое безмолвное дерево, или видят знакомые проемы, прогалины и тропинки среди монотонного белого пространства и черных стволов, упорно остающихся одинаковыми.

Спустя час или два (они потеряли счет времени) Крыс и Крот остановились, подавленные, усталые, безнадежно заблудившиеся, и уселись на поваленном дереве, чтобы перевести дух и подумать, что делать дальше. У них болели лапы и ушибы после падений; они провалились в несколько ям и промокли насквозь; снег стал таким глубоким, что путники с трудом вытаскивали из него свои маленькие лапки, а деревья росли гуще и стали больше похожи друг на друга, чем когда-либо. Казалось, лесу нет конца и края, нет в нем никаких примет, и, что хуже всего, из него нет выхода.