Арлет. Черное дерево

То, что находилось внутри дерева, чем бы оно ни было, стало засасывать ее с невероятной силой. Ее будто запихнули в узкую трубу, совсем не ее размера, и теперь сквозь нее протягивали – да так, что глаза вылезали из орбит. Было невозможно понять, движется ли время, или стоит на месте, но когда все закончилось, Арлет настиг сильный удар. Сильнее, чем она ожидала.

Арлет словно размазали по твердой, раскалённой поверхности. Она лежала лицом вниз, не в силах пошевелится. Казалось, конечности налились свинцом, а легкие намертво прилипли к земле, не позволяя вздохнуть полной грудью. Как не странно, боли она не чувствовала, лишь жгучее желание освободиться от невидимых оков собственного тела.

Арлет попыталась поднять голову, но картинка оказалась размытой. Все, что она успела разглядеть, это черные тени, надвигающиеся на нее из темноты, и что-то кричащие. А также ярко пылающий огонь. Неужели она и правда видит огонь? Он казался столь же адским, как и в тот вечер, когда ее жизнь сгорела дотла. Грудь неожиданно перетянуло тугим узлом, и Арлет, больше не в силах сопротивляться, провалилась в забвение.

Глава 2. Единение

Арлет не знала, как долго пробыла в беспамятстве. Но в сознание уже стала просачиваться утраченная жизнь, и она медленно приоткрыла веки. Воспоминания последних событий настигли ее почти сразу же, спровоцировав небольшой выброс адреналина. Только благодаря ему Арлет нашла в себе силы приподняться и оглядеться вокруг. Перед глазами все расплывалось, а голова разваливалась на куски, но даже в таком состоянии ей удалось понять, что находится она вовсе не в своей постели, а то, что с ней произошло до настигшей ее темноты, было никак не сном.

– Ну наконец-то ты очнулась, – поприветствовал ее Интро.

– Соскучился? – Арлет попыталась сыронизировать, морщась от боли.

– Немножко, – признался Интро, – Мы с тобой оказались в жутком месте.

Взор Арлет немного прояснился, и она разглядела длинные металлические прутья, окружившие ее изо всех сторон. Толстые, покрытые черными пятнами, они тянулись вверх, и смыкались в одной большой точке прямо у нее над головой. Арлет с ужасом осознала, что находиться внутри самой настоящей клетки. Клетка эта была точь-в-точь как та, в которой жил ее амадин, только вот размером в десятки раз больше. А еще, здесь не было ничего, даже отдаленно напоминающего дверцу. Или даже замок. Невероятно, как это она оказалась в клетке, которую нельзя ни открыть, ни закрыть?

Следующее, что ей удалось выяснить, так это что металлическая камера висит в воздухе в самом центре громадного зала, и держится за счет массивной, такой же почерневшей цепи, тянущейся к самому потолку. Протирая одеждой грязный пол, Арлет осторожно подползла к самому краю, и, обхватив рукой один из прутьев, принялась изучать место, в котором оказалась.

В круглом, просторном зале никого не было, вокруг стояла гробовая тишина. Окон Арлет не заметила – неужели она находится где-то под землей? Стены покрыты необычной эмалью, словно кто-то возвел их из настоящего золота. Величественные, они уходили высоко вверх, а там вливались в огромный, купольный потолок – такой можно было встретить лишь в больших соборах и храмах.

Присмотревшись к стенам, Арлет удалось разглядеть на них четыре массивных символа – треугольники. Каждый из них был высечен на определенном месте.

– Они расположены согласно четырем сторонам света, – подсказал Интро.

Три обычные линии, соединенные тремя точками – эти треугольники ничем не отличались от тех, которые Арлет рисовала на своих занятиях по геометрии, и все же было в этих символах нечто таинственное, нечто, что явно отличало их от обычных геометрических фигур. Но в чем именно заключалась это отличие, пока оставалось для Арлет загадкой.

В самом центре купола зияло небольшое отверстие.

– Возможно, оно должно играть роль некоего источника света? – предположил Интро. Но на фоне громадного купола размеры казались отверстия казались столь незначительными, что если сквозь него и просачивался свет, то он сразу же терялся в этом необъятном пространстве. На миг Арлет даже показалось, что в отверстии движутся тени – решив, что в глазах у нее начинает мутнеть, она поскорее опустила голову.

То, что действительно наполняло помещение светом, находилось гораздо ниже. Большие, бесформенные клочки огня, пульсирующие прямо в воздухе демоническим пламенем, висели по всему периметру зала, и погружали его в алый полумрак. То, за счет чего они горели, и за счет чего держались в воздухе, тоже оставалось загадкой.

Внимание Арлет привлекла странная, продолговатая тень, растянувшаяся у подножья одной из стен. Она не сразу поняла, что тень эта – не что иное, как небольшой водоем. Вода в нем была настолько темной, и настолько недвижной, что казалось, это всего лишь чернильное пятно, нечаянно расплывшееся на поверхности золотого пола. Интересно, зачем было размещать в этом пустом зале водоем?

И все же, ни огни, зависшие в воздухе, ни странное озерцо не вызывало столько вопросов, как двенадцать массивных, кованых стульев, ровным кругом расположившихся вокруг того самого места, над которым была подвешена Арлет. Как и клетка, все они были отлиты из этого странного, покрытого черными пятнами металла, а габаритами больше походили на небольшие троны, нежели на обычные стулья. На каждом из них висели тонкие, длинные цепи. По спине Арлет пробежал холодок – она вдруг почувствовала себя в центре извращенного зала суда, где она, в заточении, словно настоящий преступник, ожидает своего приговора. Для кого же могли предназначаться эти жуткие седалища?

– Страшно даже подумать, – ответил Интро.

Еще некоторое время Арлет осматривала все, что попадалось ей на глаза – в голове рождались самые невероятные, пугающие догадки. И вот, в очередной раз отгоняя мысль о собственной казни прямо внутри этого зловещего круга, она вдруг услышала гулкий рокот, пронесшийся прямо у нее над головой. Посмотрев вверх, она ничего не увидела. Но с каждым мигом рокот все усиливался, перерастая в звуки раскатистого грома. Вскоре он уже грохотал с таким треском, что казалось, потолок вот-вот обрушиться вниз.

К счастью, этого не произошло. Вместо разрушения Арлет увидела, как купол неожиданно задрожал, а затем, с мрачной торжественностью стал раскрываться. Вскоре в темный зал пробились слабые лучи дневного света, и взору открылось безоблачное небо, развеивая недавние опасения, что помещение находится под землей.

На голубом фоне появились две большие, крылатые фигуры. С сумасшедшей скоростью они влетели в зал и, сделав яростный круг под раскрытым потолком, рванули вниз, прямо к центру зала. За собой они несли шумный, порывистый ветер – благодаря ему помещение сразу же наполнилось живительной свежестью. Арлет так и не сумела разглядеть фигуры во время полета, но когда они, закончив свой умопомрачительный воздушный танец, мягко приземлились на пол, ее рот открылся от изумления. Чужак, волшебное дерево, клетка, подвешенная к потолку – все это казалось нереальным, да. Но те, кто оказался перед ней сейчас, несомненно явились сюда прямо из мира фантастики.

Под клеткой стояли две, абсолютно одинаковые женщины. Нежно помахивая своими огромными, ангельскими крыльями, они с интересом оглядывались по сторонам. Головы их были покрыты копной белоснежных перьев, ритмично вздымающихся при каждом их вздохе. На руках и ногах виднелись длинные, острые когти, которые почему-то смотрелись очень даже естественно на маленьких женских конечностях. Тела их были покрыты легкими, бесцветными одеждами, которые казались продолжением их собственной кожи.

Обе кинули быстрый взгляд на висевшую под потолком клетку, и Арлет на миг смогла заглянуть в их большие глаза. Они были налиты ярким, желтым сиянием, столь ослепительным, что казалось, из них светит само полуденное солнце.

Прибывшие будто и не заметили присутствия Арлет, и поспешно перевели взгляд друг на друга.

– Мы, как всегда, прибыли первыми, сестра, – сказала одна из них, высоким, и свистящим, как сам ветер, голосом, – Надеюсь, нам не придется ждать долго.

Они сложили крылья, которые мгновенно исчезли из виду, будто растворившись в их хрупких телах, и направились в сторону одного из металлических стульев. Когти исчезли так же неожиданно, как и крылья, а вместо перьев на голове появились длинные, молочно-белые косы. Одна из девушек опустилась на место, которое, судя по всему, было предназначено именно для нее, а другая устроилась прямо на ее коленях, нежно обвив сестру изящными белыми руками.

Арлет наблюдала за происходящим с таким потрясением, что даже не заметила, как на землю бесшумно опустилось еще одно существо (Арлет не была уверена, как еще его можно было назвать) не менее экзотической внешности.

– Сестры Альхенна… – высокая, невероятно стройная мужская фигура подошла к сестрам почти вплотную, – вы, как и всегда наделали много шума своим прибытием.

Крылья у него были изрядно крупнее чем у близнецов, и отличались тем, что одно из них было ярко белым, в то время как другое мерцало бархатным, черным блеском. Присмотревшись, Арлет заметила, что правая часть его лица была словно покрыта тонкой, сияющей маской, под стать отличавшегося крыла. Создавалось впечатление, что его тело поровну разделено на две части. Короткие, шелковистые волосы, такого же молочного цвета, как и у сестер, были взъерошены после полета.

Вскоре Арлет поняла, что именно служило причиной таких больших крыльев – в каждом из них она рассмотрела удивительно сложный механизм, чем-то напоминающий циферблат часов, который время от времени покачивался то в одну, то в другую сторону, в зависимости от типа движений. Оба механизма были неотъемлемой частью крыльев, и что самое интересное, они, кажется, функционировали, как самостоятельный орган, и выглядели более, чем живимы.

Крылатый пришелец носил такие же телесные одежды, как и сидевшие напротив него близнецы.

– Шемали… – произнесли сестры; говорили они в один голос, – добро пожаловать. Мы давно не виделись, хоть и живем совсем рядом. Кажется, твои внутренние весы немного подржавели.

– С вами у меня ни минуты свободного времени, – Шемали хищно блеснул своими желтыми глазами, – Кто-то же должен позаботиться о наших владениях, пока вы развлекаетесь в небесах.

– Скажи это Эхисис, – в голосе сестер послышался смешок, – Кстати, почему это она путешествует отдельно от тебя?

– Я решила хоть немного побыть самостоятельной, – очередная фигура приземлилась так же мягко и бесшумно, как Шемали; видимо, это и была та самая Эхисис, – Да и влаги в воздухе сегодня, по-моему, не вполне достаточно.

Она задумчиво почесала подбородок, и опустила свои крылья, которые едва отличались от крыльев близнецов, только вот у нее их было не два, а целых четыре. Глядя на них, Арлет никак не могла отделаться от ощущения, что видит перед собой настоящего ангела.

По крыльям Эхисис, словно паутина, расползались сотни надломленных, голубых прожилок. То, что в них циркулировала вода, стало ясно, когда пол у ее ног стал орошаться множеством маленьких, прозрачных капель, стекавших прямо из кончиков ее роскошных перьев. Длинные, белоснежны волосы, струились волнами почти до самой земли, а большие, ясные глаза светились все тем же солнцем. Ее кожа была настолько светлой, что казалось, она вот-вот станет просвечиваться, как у призрака.

– Дай сестрам немного побаловаться ветром, а то их и так не слишком-то любят, – не скрывая хитрой улыбки, Эхисис пригладила растрепанные волосы Шемали, и оба поспешили занять свои места бок обок от близнецов.

Эхисис мягко сложила вокруг себя все четыре крыла – уже спустя миг они растворились в воздухе, во всей красе обнажая величественное тело своей хозяйки. Шемали последовал ее примеру, и так же потерял все признаки своей «нечеловечности», как только его тело коснулось изогнутой поверхности железного стула. Четверо ангельских созданий молча сидели рядом друг с другом, не обращая ни малейшего внимания на сидящую в клетке Арлет, будто ее там и не было вовсе. Купол стал медленно закрываться, забирая с собой лучи солнечного света, а вместе ними и неожиданную воздушную легкость, заполнившую зал с приходом крылатых созданий. Помещение вновь погрузилось в полумрак, и Арлет затаила дыхание, гадая, что же произойдет дальше.

Она видела, как глаза притихших гостей, мерцая в тусклом свете огня, напряженно вглядываются в закрывающийся купол, а их изящные, почти совершенные черты лица с каждой секундой почему-то становятся все жестче. Будто воздушные пришельцы чувствовали себя не совсем уютно в закрытом, наполненным мраком пространстве.

И тут Арлет вновь услышала грохот, только на этот раз он прозвучал не над ее головой, а прямо из-под земли. А спустя миг она уже наблюдала, как золотой пол под клеткой покрывается крупными трещинами – в самом центре круга, который образовали стулья. Глянцевая поверхность разъезжалась в разные стороны, а гладкие, покрытые золотом плиты разламывались прямо на глазах и шумно падали в бесконечность растущей под ними черной дыры, будто их заглатывало голодное чудовище с бездонной пастью.

Арлет почувствовала, как тяжелая клетка опасно покачнулась – пропасть, словно вакуум, всасывала в себя весь окружающий воздух. Но это было уже неважно, потому как вскоре на свет появилась главная причина происходящего крушения – прямо из чернильной темноты наружу поползли огромные деревянные корни. Как толстые щупальца, они пробивались наружу, безжалостно обвивая каменные обломки, и разрушая пол с такой легкостью, словно имели дело с обычным стеклом. Зрелище было столь масштабным, что казалось, зал настиг настоящий природный катаклизм. Четыре воздушных создания, сидящих на стульях, оставались при этом неподвижными, и наблюдали за происходящим с невозмутимым спокойствием.

А массивный разлом тем временем становился все шире, до тех самых пор, пока из узловатой, деревянной колыбели на свет вдруг не появился гигантский бутон. Да-да, это был именно бутон. Слегка вздрогнув, несколько мгновений он будто наслаждался долгожданным пространством, а затем величественно распахнулся бледно лиловым цветком удивительной красоты. Нежно покачиваясь в такт утихающего землетрясения, прямо на глазах у Арлет он обрел человеческие формы, и превратился в прекрасную деву, с ног до головы покрытую бархатными лепестками.

Ступив на покрошенную землю голыми ступнями, дева поплыла в сторону своего стула, наполняя зал удивительным ароматом и оставляя позади себя длинный цветочный след. Ее холодные, ярко-изумрудные глаза были опущены – двигаясь, она их ни разу не подняла. Скинув с себя последний лепесток, она провела пальцами по своим черным, как уголь, волосам, собранным на макушке в увесистый кокон. Затем она опустилась на предназначенное ей место, с абсолютно ничего не выражающим лицом. Взору Арлет открылось полуобнаженное тело, покрытое все теми же, напоминающими кожу, одеждами – где-нигде на них все еще виднелись кусочки коры.

Опустившись на стул, прибывшая, наконец, приподняла свой взгляд, а затем сдержанно кивнула в сторону уже присутствующих, тем самым поприветствовав их. Те, наблюдая за ней с интересом, иронично улыбнулись в ответ, не проронив при этом ни единого слова.

Тем временем из пропасти послышался яростный рев, и вслед за ним в зале появилось еще два создания, принося с собой новые, сотрясющие пространство волны. Под клеткой оказалось два громадных животных, гневно роющих землю своими безразмерными, волосатыми копытами. Как не странно, Арлет была знакома с каждым из них – бык, изображение которого можно было встретить на каждом втором логотипе, и горный козел, животное с длинными, острыми, как бритва рогами, которое обитало высоко в горах, и упоминалось едва не в каждой книге по зоологии.

Увидев этих животных в реальном мире, было бы трудно представить их в центре столь эпических происшествий, но чем дольше Арлет их разглядывала, стоящих у разлома во всем своем величии, тем яснее понимала, что к животному миру они не имеют никакого отношения. Их размеры, достигавшие величины грузовика, черная густая шерсть, покрытая неземным мерцанием, и каменная твердость, которая читалась в их изумрудных глазах, ясно говорили о том, что их происхождение сверхъестественное. И эти выводы лишь подтвердились, когда бык заговорил человеческим голосом.

– Мы прибыли, как и было договорено, Сирма, – обратился он к деве, которая первой появилась из недр земли.