Арлет. Черное дерево

Его грубый бас пронесся по залу оглушительным эхом, и под копытами его задрожали каменные осколки.

– Надеюсь, мы проделали это путешествие не зря, – добавил он, и оба зверя, покачивая могучими бедрами, направились в сторону стульев, стоящих рядом женщиной, которая еще недавно пребывала в облике растения.

Как и ожидалось, уже спустя миг фантастические животные преобразились, и Арлет увидела двух крупных, невероятно бледных мужчин, с черными, как смола, волосами, и телами, покрытыми густой растительностью. Они тяжело опустились на свои стулья, не удостоив воздушных гостей даже взглядом.

– Приветствую Эль-Нат, приветствую Нашира, – дождавшись, пока ее спутники окажутся на местах, ответила Сирма, – Я тоже очень на это надеюсь.

И все трое угрюмо осмотрели те стулья, которые все еще пустовали.

Арлет даже представить себе не могла, кто должен появиться следующим, но если верить подсчётам, их должно было быть еще шестеро – ровно столько оставалось свободных стульев в кругу.

Как только эта мысль пронеслась в ее голове, в водоеме – том самом, который она сперва восприняла за тень – началось движение. Черная вода в нем забурлила, а затем пошла широкими кругами, которые медленно, но уверенно перерастали в волны. Вскоре эти волны, выступив за границы водоема, стали плавно разливаться по всему периметру зала. Добравшись до разрушенной части пола, они мягко покрыли каждый обломок, а затем хлынули ручьем прямо вглубь бездны, смывая все, что оказывалось у них на пути. Под их наплывом длинные корни полезли обратно внутрь, а щель стала постепенно сужаться – казалось, вода залечивает нанесенные залу увечья.

Гости, прибывшие из-под земли, стали еще угрюмей, напряженно наблюдая, как вода заметает следы их разрушительного появления. Когда была затянута последняя трещина, золотой пол поглотил оставшуюся влагу, и стал сухим, как и прежде.

На миг в зале повисла вязкая тишина. Арлет напряженно вглядывалась в чернильную воду, с замершим сердцем ожидая новых происшествий. Ждать ей пришлось недолго.

На поверхности воды вдруг появилась гигантская клешня, а вслед из водоема стал подниматься таких же ужасающих размеров скорпион – да, это был именно скорпион! – осторожно передвигая своими жесткими конечностями, и открывая всеобщему взору свой черный, чешуйчатый панцирь. Как рыцарский меч, вместе с ним поднимался и его длинный вздутый хвост, на кончике которого висело раздвоенное, смертоносное жало ярко-красного цвета.

Во всем существо походило на обычного скорпиона увлечённых размеров, только вот торс у него был человеческим, и принадлежал полуобнаженной женщине завораживающего вида. Ступив на твердую поверхность, она громко щелкнула клешнями, стряхивая с себя остатки воды. Голову ее покрывали короткие, гладкие как шелк, волосы, окрашенные в цвет морской волны, а широкие брови такого же неповторимого оттенка врастали прямо в чешуйчатую мембрану, окутывающую ее лицо с обеих сторон – начиная с висков, и заканчивая подбородком. Мягкие черты лица, и задумчивые глаза, наполненные темной синевой, никак не вязались с ее воинственным телосложением.

Вслед за ней на поверхность всплыло еще одно создание. Оно было невероятно похоже на предыдущее, и сначала Арлет решила, что это еще один скорпион. Но присмотревшись, она заметила, что клешни у того были намного крупнее, конечности короче, а туловище в разы шире. И передвигалось оно медленней, совсем не спеша, будто остерегаясь некой опасности. Когда свет огня осветил мощный, темно-бордовый панцирь, она поняла, что видит перед собой не что иное, как здоровенного рака.

Торс принадлежал схожей женщине, с волосами такого же насыщенного, аквамаринового цвета, только вот синие глаза ее были немного шире, и смотрели еще задумчивей. Женщина-рак лениво подобралась к своей спутнице, и стала с ней бок о бок, нежно хлопая длинными ресницами. Обе вежливо поклонились присутствующим, и застыли на месте, ожидая того, кто, видимо, должен был появиться третьим. И он появился.

Спустя несколько секунд, прямо на вершине пенистой волны, на сушу был вынесен воистину фантастический русал необыкновенной красоты. Никогда еще Арлет не приходилось видеть мужчину столь изящного, и в то же время столь внушительного телосложения. С грустной, еле заметной улыбкой, он восседал прямо на золотом полу, величественно покачивая своим длинным рыбьим хвостом, покрытым изумрудной чешуей. На фоне своих спутниц его размеры казались не столь внушительными. И все же, проницательные глаза, наполненные сапфировым блеском, а в уголках увенчанные чешуйками, а также длинные, стекающие до самой земли синие волосы захватывали дух не меньше, чем панцири скорпиона и рака. Будто сам морской бог, вышедший из бездонных водных глубин, удостоил это место своим появлением.

Русал стал медленно подыматься на своем хвосте, а в следующий миг уже стоял на двух человеческих ногах. Его водные спутницы так же приняли человекоподобные обличия, но с места никто из них так и не сдвинулся.

– Приветствую вас, – пропел русал, медленно обводя взглядом присутствующих, – Вижу, тригон Воды прибыл не последним.

Его голос был настолько елейным, что казалось, он вот-вот заставит всех вокруг расплакаться.

– Я несказанно рад, что обитатели Подземья тоже откликнулись на призыв к Единению, – продолжил он, задержав взгляд на троице с изумрудными глазами, – Искренне надеюсь, что слухи, дошедшие до границ Водных Просторов, окажутся всего лишь слухами, и все мы сегодня достигнем взаимопонимания.

– Благодарю за столь учтивое приветствие, Окда, – холодным тоном ответил ему Эль-Нат, мужчина, который еще недавно появился из-под земли в обличии быка, – Но спешу уверить тебя – тригон Земли прибыл сюда исключительно из долга. А слухи, о которых ты упомянул, могут оказаться весьма правдивыми.

– О, Эль-Нат, ты еще так юн, – с печалью в голосе ответил Окда, – Ты должен знать, что иногда стоит всего лишь посмотреть на вещь под другим углом, дабы понять, что это и не вещь вовсе. Возможно, сегодня тебе стоит поступить именно так.

С этими словами он, а также его спутницы, опустились на свои стулья, стоявшие к водоему ближе всего.

– Мы не нуждаемся в ваших советах, Окда, – впервые за все это время заговорил Нашира, человек-козерог, сидевший рядом с Эль-Натом, – Эль-Нат взошел на престол по воле самих звезд, и вправе сам принимать решения. Особенно те, которые его напрямую касаются.

– О, меньше всего я хотел поучать вас, Нашира, – прошелестел в ответ русал Окда, и, смотря в его глубокие глаза, было невозможно не поверить искренности его слов, – Это всего лишь отклики отчаянной надежды, что вы прислушаетесь к тем, кто созвал это Единение. А они, в свою очередь, прислушаются к вам. Вода, как вы знаете, всегда является сторонником мира.

– С какой стати мы должны прислушиваться друг к другу? – голос быка Эль-Ната оставался все таким же холодным, но в этот раз в нем послышалась нотка злости, – Огонь ступил на опасную тропу, Окда, и сделанное им не может быть оправдано ничем.

– Не знаю, о каком поступке ты говоришь, – тихо сказал Окда, – но я знаю, что на тебя свалился непосильный груз. Груз, который никому из нас и не снился на столь раннем развитии нашей силы, даже несмотря на то, что верховных творцов с самого рождения готовят к тому, что их ждет впереди. Посему прошу, прислушайся к моим словам, Эль-Нат. Твои деяние, коль ты решишься на них, будут иметь последствия. Последствия, которые могут принести непоправимый вред Загранью.

– Ох, как невероятно, – вдруг отозвались близнецы Альхенна с другого конца зала, – хозяева Единение еще не появились, а здесь уже становится горячо, прямо как в адском пламени. А мы то думали, не видать нам сегодня веселья…

Губы их одновременно растянулись в насмешливой ухмылке, словно они лишь того и ждали, дабы назревающий конфликт разжёгся еще сильнее.

– Не думаю, что веселье здесь впору, мои дорогие, – грустно отозвался Окда, – Сегодня нам предстоит серьезный разговор.

– Кажется, воздушным звездам не под силу такое понимание, – голос Эль-Ната стал ещё жестче, – Что касается последствий, Окда, – он вновь обратился у русалу, – будь уверен, я прекрасно осознаю их, и готов встретиться с ними лицом к лицу, ведь если наши враги…

Но закончить он так и не успел, потому как неизвестно откуда, в зал ворвался громадный лев, да с таким неистовым ревом, что на секунду он просто оглушил всех, кто находился в помещении.

– Я услышал слово «враги», – прорычал он, остановившись прямо под клеткой Арлет, и тряся своей роскошной, золотистой гривой.

То и дело обнажая свои хищные, саблевидные клыки, он испытующе оглядел сидящих своими свирепыми глазами, в которых горело настоящее пламя. Затем он, покачивая своим длинным хвостом, царственной походкой двинулся по кругу, проницательно вглядываясь в каждого гостя.

– Надеюсь, я ослышался. Неужто кто-то из присутствующих здесь считает, что одна стихия может выступить врагом другой?

Несмотря на заданный вопрос, никто не проронил ни слова – каждый наблюдал за зверем молчаливым взглядом, ожидая, что возможно, он сам же на него и ответит. Воздушная троица все еще загадочно улыбалась, гости, вышедшие из воды, задумчиво хлопали длинными ресницами, а земные существа оставались холодными и неподвижными, как камень.

Придя в себя после столь оглушительного приветствия, Арлет, наконец, разглядела, откуда появился лев – глазам ее открылась большая, полукруглая арка, возникшая невесть откуда в одной из стен. Она вела в другое помещение, которое было уже недоступно ее взору. И все же, это никак не меняло факта, что раньше этой арки там и в помине не было. Мало того, она возникла именно на том месте, где еще недавно был высечен один из треугольников. Когда, а самое главное, каким образом она там появилась?

Вслед за львом, сквозь ту же арку в зал вошли еще два необыкновенных создания.

Одной из них была невероятно высокая особа женского пола, у которой вместо ног росли два крупных копыта, покрытых густой растительностью, а прямо из висков тянулись толстые закрученные рога, которые терялись в объёмной копне огненно-рыжих волос. Лицо было густо покрыто маленькими, огненными пятнами – они, напоминая обычные веснушки, расползались по ее щекам. А глаза горели таким же ярким огнем, как у ее предшественника льва.

Вторая фигура была не менее впечатляющего роста. Нижняя часть ее туловища принадлежала лошади с золотисто-коричневой шерстью и широкими бедрами, в то время как верхняя – худому, смуглому мужчине, с красивыми, немного зауженными глазами, и длинными рыжими волосами, собранными в высокий хвост. С плеча наполовину человека наполовину лошади свисал покрытый золотом боевой лук, хотя ничего, напоминающего колчан или стрелы, Арлет так и не увидела.

Оба создания рядом с друг другом смотрелись невероятно гармонично, грациозно шагая в сторону собравшихся. Достигнув места назначения, они легким, уверенным движением скинули с себя нечеловеческий облик и опустились на свои стулья.

Лев, стоящий в центре зала, последовал их примеру, и Арлет увидела поджарого мужчину, все с теми же, наполненными свирепой уверенностью глазами. Лицо его обрамляли похожие на гриву золотые кудри, а на подбородке росла такого же цвета борода, заплетенная в тонкую косу. Тем не менее, человекоподобный облик никак не повлиял на его местоположение, и он, вместо того, чтоб направиться к своему стулу, так и остался стоять на месте, что позволяло ему и дальше находится в центре всеобщего внимания.

– Добро пожаловать в Обитель Огня, – вновь обратился он к присутствующим, и голос его разнесся по залу громоподобным эхом.

Когда с уст его сорвалось последнее слово, почерневшие цепи, висевшие на стульях, вдруг ожили, и начали обвивать запястья всех, кто находился в помещении. Никто даже не шелохнулся – все смиренно наблюдали, как толстые браслеты ползут по их рукам, и полностью их сковывают. Арлет вдруг заметила, что на голове каждого из созданий возвышается корона. Или, по крайней мере, нечто, очень на нее похожее. Все эти ореолы были разными, по-своему необычайными, и в то же время были почти неприметными, словно являлись неотъемлемой частью своих хозяев.

Человек-лев все стоял на своем месте, в то время как его стул одиноко пустовал между остальными двумя огненными созданиями.

– Я знаю, некоторые из вас прибыли сюда лишь потому, что их обязывает положение, – вновь заговорил он, когда цепи перестали двигаться, – И все же, несмотря на то, что Каус и Мисартим, – он махнул рукой в сторону своих огненных спутников, – посчитали мою затею сомнительной, я решил вновь созвать Единение Стихий.

– Мы благодарны за приглашение, – послышался высокий голос Эхисис, обладательницы водяных крыльев, – Твой зов застал нас в Обители Воздуха, при очередном обсуждении защиты наших владений. Ты знаешь, сколь ревностно мы оберегаем творцов Поднебесья, ведь, как и было решено на последнем Единении, в эти темные времена мы должны быть особенно бдительны. Так представь же наше удивление, когда стражи Огненных Земель дали нам пройти границу, даже не попытавшись задержать, или, по крайней мере, допросить нас. Неужто на последнем Единении не было решено, что каждая их стихий закрывает свои границы, и никто из творцов, включая верховных, не сможет попасть в чужие владения, не имея на то стихийного разрешения, и не пройдя стихийный допрос? Так ты пытаешься предотвратить лихо, Регул? Будь я в твоем положении…

– Не совсем понимаю, о каком положении идет речь, Эхисис, – перебил ее человек-лев, которого, судя по всему, звали Регул.

Его речь был учтива, но в глазах мелькнуло раздражение, словно ему приходилось тратить драгоценное время на ненужные объяснения.

– Если я хорошо помню, – добавил он, – каждая из стихий сама принимает решение, когда и как защищать свои владения. И созвав сегодняшнее Единение, я принял решение открыть границы Огненных Земель, которые доселе были закрыты. Открыть до следующего рассвета.

– Интересно… – Эхисис сложила перед собой кончики пальцев, словно ей предстояло решать сложную задачу, – И что же привело тебя к подобному решению?

– Все очень просто, Эхисис, – ответил Регул, все еще двигаясь по кругу, – Так я решил показать вам свое доверие. Мою веру в то, что стихии не были созданы дабы враждовать друг с другом.