Арлет. Черное дерево

Регул не ответил ему, видимо, не совсем понимая, что именно тот ожидает от него услышать.

– Уверен ли кто-то из вас, – спросил в свою очередь Эль-Нат, обводя своим холодным взглядом присутствующих, – что Огонь лишается творцов так же, как и остальные стихии?

– Прошу тебя, Эль-Нат… – печальным голосом прошелестел Окда, – Не нужно…

Но Эль-Нат не слушал его.

– Неужто вы столь глупы, что верите этим лживым речам? Речам о том, что творцы исчезают из-за некой темной силы, что на нас надвигается? Так послушайте же меня, того, кто говорит вам – хватит называть это исчезновениями. Исчезновениями, которые происходят по вине вымышленного зла. Нет, это вовсе не исчезновения, это самые настоящие похищения. И стоит за ними никто иной, как стихия Огня.

И снова напряженное молчание.

– Выходит, слухи правдивы, – голос Регула подрагивал, когда он заговорил, – Вы и правда считаете, что вина лежит на огненных творцах.

– Мы так не считаем, – отрезал Эль-Нат, – теперь мы в этом уверены.

– Твои обвинения беспочвенны, – гневно отозвался Регул, – Все здесь знают о давнем противостоянии Огня и Земли, а также знают о том, что вы давно ищете повод для конфликта. Как смеешь ты клеветать на нас без единого доказательства?

– Клеветать? – от тона Эль-Ната кровь в жилах Арлет застыла, – И у тебя еще хватает наглости смотреть мне в глаза, и обвинять в клевете? Где же то благородство, которым славиться стихия Огня? Где же честь и отвага, о которых щебечет каждый огненный творец? Самое время проявить свои лучшие качества, Регул, и рассказать, что именно вы похитили моего брата – единственного верховного творца среди всех стихий, который исчез!

– Стихия Огня не имеет никакого отношения к исчезновению Альциона! – пламя в глазах Регула вспыхнуло с двойной силой.

– Да, я молод, – продолжал Эль-Нат, игнорируя слова собеседника, – И для того, чтобы стать таким же достойным правителем, как мой брат, мне понадобиться время. И все же, я не глупец. Потеря Альциона ослабила нас, как никогда, ведь сила рядовых творцов не сравнится с тем, что может создать верховный творец. Именно поэтому, каждое новое похищение приближает стихию Земли к погибели намного стремительней, нежели всех остальных. Но ведь ты, Регул – тот, кто всегда ненавидел Альциона – и сам прекрасно об этом знаешь.

– Да, между нами были разногласия, – прорычал Регул, – но это вовсе не значит, что я решился бы поставить под угрозу существование всей вашей стихии.

– Альциона забрал Огонь! – прошипел Эль-Нат.

Большие, изумрудные глаза, от которых все это время веяло лишь ледяным хладнокровием, вспыхнули такой лютой ненавистью, что у Арлет даже перехватило дыхание.

– Я видел как она забрала его, Регул, – добавил Эль-Нат, уже сдержанней, но все с той же злобой в голосе.

– О чем ты говоришь, Эль-Нат? – вмешались сестры Альхена; перья на их крыльях встали дыбом, – Кого ты видел?

– Да, скажи нам, Эль-Нат, – Тэгмин встревоженно пригладил свои мокрые волосы, – О ком ты говоришь?

– Я видел огненного творца, – ответил Эль-Нат после недолгой паузы.

По залу пробежала волна тревожного шепота. Видимо, для каждого здесь услышанное оказалось новостью. Даже для Регула, судя по выражению его лица.

– Я видел, как она пришла к моему брату, – продолжил Эль-Нат, – Не знаю, кто она, и как попала в Подземье, ведь наши границы находятся под неусыпной стражей, но это была именно она – я все еще чувствую запах ее огня, и поверь, его я не спутаю ни с чем другим. Я помню все, будто это произошло лишь вчера. Она вела беседу с моим братом – к сожалению, мне так и не удалось расслышать, о чем они говорили – а затем они оба куда-то отправились. Но Альцион так и не вернулся, как бы долго я не ждал. С тех пор его больше никто не видел.

– Это ложь! – закричал Регул, – Ни один творец не покидал Огненные Земли с тех пор, как произошло первое исчезновение. Каждая стихия ограничила передвижение своих творцов – разве это не было вашей же инициативой?

– Которую Огонь до сих пор не поддерживает, – прошипел Эль-Нат, – Зачем ты открыл свои границы, Регул? Для того, чтобы показать свое доверие, или все же потому, что тебе нечего боятся?

– Это вздор…

– Я долго думал над увиденным Регул, – добавил Эль-Нат, – не в силах поверить, что стихия Огня на такое способна. Сомневался в себе, искал оправдания. Но я видел то, что я видел. И если ты…

– Довольно, – послышался жесткий голос Сирмы, земной девы, – Этими разговорами мы лишь теряем драгоценное время, которое итак на исходе. Особенно для Подземья. Не знаю, Регул, как и зачем ты протащил эту загранную в Аграаль, но это лишь доказательство того, что ты способен нарушить законы вселенной, дабы лишь скрыть злодеяния Огня. Думаешь, теперь мы бросим все свои силы на загадочную Башню, и оставим наши границы незащищенными? Для чего? Для того, чтобы Огонь смог беспрепятственно пройти в Подземье? Сегодняшнее Единение – это фарс чистой воды, – добавила она, – Все, что было увидено и услышано нами сегодня, лишь укрепило веру земных творцов в то, что решение, которое было принято нами ранее – верное. И поэтому, – она вскинула голову, и заговорила громче, так, дабы все могли отчетливо слышать каждое слово, – то, что доселе было лишь решением, теперь будет воплощено в жизнь. Так знайте же все – Подземье начинает подготовку к войне.

Не дожидаясь реакции на свое объявление, она, а вместе с ней Эль-Нат и Нашира, поднялись на ноги. Цепи на их руках сползи наземь, а по полу с треском побежала трещина. Вскоре она превратилась в широкий пролом, и троица, вновь обратившись в свои стихийные обличия, исчезла в ее темных глубинах.

На миг в зале повисла тягучая тишина.

– Творцы земной стихии никогда не отличались галантностью, – хмыкнула воздушная Эхисис, когда молчание стало затягиваться, – И все же, должна признаться, слова их дали тригону Воздуха пищу для размышлений.

– Надеюсь, мои слова также дадут тригону Воздуха пищу для размышлений, – отозвался Регул, в голосе его сквозило недовольство.

– О том, что мы должны разгадать тайну Башни? – протянула Эхисис, – Не вполне уверена, что такая пища нам по вкусу.

– Зато вкус лжи, что Альциона похитил огненный творец, вас вполне устраивает…

– Время покажет, – Эхисис театрально покачала головой, – Время покажет…

С этими словами она проворно поднялась со стула, сбрасывая на пол почерневшие цепи, и расправляя свои белоснежные крылья; пол тут же оросился каплями воды.

– Думаю, единогласному решению не бывать, – Шемали тоже поднялся вслед за ней, и раскрыл свои разноцветные крылья-механизмы, – Поднебесье будет ждать новостей, – добавил он, бросив взгляд на Арлет, – Будет ждать с нетерпением.

Последними цепи скинули близнецы Альхенна.

– Спасибо за представление, – они театрально поклонились, и крылатые создания все разом взмыли в воздух, направляясь прямиком к раскрывавшемуся куполу – они тоже покидали Обитель Огня.

– Ты никогда не узнаешь, во что они верят, Регул, – послышался томный голос Тэгмин, женщины-рака, когда воздушные гости исчезли в небе, – Творцы воздуха слишком хитры, дабы вмешиваться в ход событий до тех пор, пока не станет ясно, на чьей стороне преобладает сила.

– А вы? – спросил Регул, – Во что верите вы – творцы Водных Просторов?

– Совсем неважно, во что мы верим, – ответила Тэгмин, – Важно лишь то, что Подземье объявило войну, и они ни за что не отступят.

– Ты должен хорошо подумать, Регул, – отозвался русал Окда.

– Подумать о чем? – напрягся Регул.

– О судьбе Аграаля.

Оковы упали с синеглазых творцов, а черная вода уже плескалась у основания их железных стульев. В следующий миг их окатила волна, и русал, скорпион и рак растворились в поглотившем их течении.

Регул нахмурился, направляясь к своему стулу. Впервые за все это время он опустился на свое место, и устало вздохнул. Затем уставился прямо на Арлет, будучи уверенным, что она его не видит.

Кроме него, в зале остались лишь его огненные спутники – Каус и Мисартим.

– Все прошло хуже, чем мы ожидали, – Мисартим подала голос первой, – Нужно было послушать нас, Регул. Творцы Земли объявили нам войну!

– Ты права, все прошло не совсем так, как я планировал, – нетерпеливо стуча пальцами по стулу, ответил Регул, – но вовсе не потому, что нам объявили войну…

– О чем ты говоришь? – удивилась Мисартим.

– То, что творцы земли собирались бросить нам вызов, было лишь вопросом времени, – сказал Регул, – Да, до нас, как и до всех остальных стихий, доходили слухи, сплетни, обрывки подслушанных разговоров, но это все, что у нас было. А теперь мы точно знаем, чего ожидать.