Арлет. Черное дерево

У Арлет отпало последнее сомнение в том, что их обнаружили, и эта мысль понесла ее быстрее. Она бежала, как никогда прежде, стараясь не упускать из виду темную накидку, что развевалась перед глазами.

И все же, несмотря на весьма неплохую физическую форму, как думала о себе Арлет, вскоре легкие стали подводить. Сердце колотилось а бешеном темпе, воздуха стало катастрофически не хватать, а перед глазами поплыли темные пятна. Она все пыталась не отставать от своей проводницы, ведь потеряй она ее из виду сейчас, ей никогда выбраться из этого адского лабиринта. Но ноги потихоньку немели, а расстояние между ней и голубоглазкой все увеличивалось. Их путь вновь запестрил развилками, поворот влево, затем вправо, затем снова вправо, и тут случилось худшее – нырнув за очередной угол, Арлет увидела перед собой лишь пустой коридор, в конце которого виднелось очередное раздорожье. Незнакомка пропала – Арлет, видимо, бежала слишком медленно и не успела проследить, куда именно та повернула.

Прислушиваясь к уносящемуся вдаль топоту, она бросилась направо, но и там никого не оказалось. Наугад она пробежала еще несколько поворотов, но след незнакомки простыл. Не в силах больше дышать в таком бешеном темпе, Арлет затормозила, и устало опёрлась руками о дрожащие колени. Поглощенная мыслями о потере своей единственной надежды на выход из лабиринта, она совсем позабыла о том, от чего так отчаянно убегала. Как только она обернулась, дабы оглядеться, темнота настигла ее всепоглощающей волной. На миг ей показалось, что она полностью ослепла, а в нос ее ударил странный, терпкий запах, будто возле нее только что потушили спичку. Ну что ж, хорошо, что хоть темноты она не боится.

Понадобилось некоторое время, дабы унять ощущение полной потерянности в пространстве. И лишь когда глаза, наконец, привыкли к темноте, вокруг стали потихоньку проявляться размытые контуры окружавших ее стен.

– Ну и дела, – прошептал Интро, – Нельзя было повременить с этим глупым падением?

– Запихнуть бы тебя самого в этот адский лабиринт, тогда и поглядим… – мысленно прорычала Арлет.

Но вообще, падение и правда было нелепым. Ее пытались вызволить, а она все испортила.

– Так и будешь стоять? – Интро прервал ее самобичвание.

Глубоко дыша, и пытаясь вернуть контроль над ногами, Арлет решила продвигаться вперед наощупь – все же это лучше, чем топтаться на месте и ждать неизвестно чего. До ее слуха все так же доносился приглушенный гомон, но казалось, он переместился куда-то далеко вперед. Преследователи, где бы они не были, скорее всего пытаются поймать ее проводницу… Интересно все же, зачем незнакомка подвергла себя опасности ради спасения Арлет?

– И откуда ей известно тво имя? – вставил Интро.

А и правда – откуда? Она точно не была одной из этих пришельцев, это Арлет поняла сразу, но тогда чьи же голубые глаза прятались под капюшоном? Они так сильно напоминали человеческие. Но ведь творцы утверждали, что раньше никогда не видели здесь людей…

Пытаясь здраво размышлять, Арлет медленно двигалась вперед, ощупывая стены клочок за клочком, и с нетерпением ожидая каждого поворота. Сейчас обнадёживала лишь мысль о том, что в какой-то момент огни все же должны загореться вновь.

Гладкая, теплая поверхность, как атлас скользила под ее мокрыми пальцами. Шаги становились быстрее, ватные ноги отчаянно несли вперед в неизведанную тьму. В итоге Арлет потеряла счет времени, а повороты, на которые она так сильно надеялась, стали приносить лишь очередные порции горького разочарования. И лишь когда внутри уже заворошилась паника, она вдруг заметила слабое свечение, дребезжащее где-то впереди. Она поспешила в его сторону, так сильно радуясь хоть какому-то свету, что даже не задумалась о том, что именно мошло служить его источником.

Оказавшись на месте, Арлет увидела, как от земли до самого потолка тянется узкая щель – именно из нее в коридор и сочился поток света. Щель образовалась как следствие большой, приоткрытой двери, у которой сейчас и стояла беглянка. Как странно, это была первая дверь, которую она увидела за все это время. Хотя нет, судя по габаритам, это была вовсе не дверь, а настоящие врата.

Не раздумывая, Арлет проскользнула внутрь – та была как раз нужного размера – и оказалась в очередном зале. Осторожно шагнув вперед, она внимательно осмотрелась.

Взору открылся невероятно высокий потолок – черный как уголь, казалось, он уходил прямо в никуда. Стены покрывало все то же мерцающее золото. Помещения таких размеров и такого величия Арлет никогда прежде не видела, а зал, в котором она была заточена ранее, теперь казался ей всего лишь маленькой комнатушкой. И все же, габариты стали вовсе не тем, что воистину поразило Арлет.

У противоположной стены горело гигантское огнище. И вопреки тому, что Арлет стояла на приличном расстоянии, шедший от этого огнища жар быль столь неимоверным, что казалось, им можно согреть целый город. Видимо, стены в коридорах нагревались именно благодаря ему. Арлет так и не удалось определить, за счет чего горело пламя – огонь поднимался ввысь из самого золота, покрывающего пол. А прямо над огнем висел золотой чан, причем таких же невероятных размеров. На его поверхности были высечены десятки изображений треугольников – интересно, что же они, все-таки, обозначают? Чан был относительно плоским, напоминая своей формой старинные чаши, которые использовали в пролом веке, как элемент рычажных весов. Наполняла чан какая-то золотавая жидкость, которую Арлет никак не удавалось разглядеть из-за разницы в высоте. Чан был подвешен на массивную золотую цепь – величественно покачиваясь из стороны в сторону, он издавал монотонный, гипнотизирующий гул.

– Для чего же он там подвешен? – мысленно спросила Арлет.

– Выглядит зловеще, – прокоментировал Интро.

– Может, нам лучше убраться отсюда подальше? – у Арлет повилось недоброе чувство.

И все же, по какой-то причине она была не в силах оторвать взгляд от диковинного огнища, и подвешенного над ним чана. В реальность ее вернул лишь прилушенные шаги – они послышались за теми же вратами, что и ей самой недавно открыли путь в этот зал. Черт, сюда кто-то приближался. Придя в себя, Арлет быстро метнулась в ближайший угол, и попыталась укрыться в его тени. Она, конечно, все еще была на виду, если хорощенько приглядется, но иного выхода не было, ведь помещение, не считая огромного чана, было абсолютно пустым.

Не успела Арлет вжаться в стену, как врата заскрипели, и стали медленно ползти внутрь, до тех пор, пока не открылись полностью. На сей раз шаги прозвучали отчетливей, и Арлет увидела, как в сторону чана направилась высокая, статная фигура. Когда эта фигура оказалась у самого огнища, тот осветил красивую рыжеволосую женщину с горделивым выражением лица, окутанную в те самые неземные одежды, казавшиеся на ее теле второй кожей. Это была творец огня – движения, наполненные решимостью, взгляд, в котором плясали языки пламени. Но зачем она пришла?

Женщина остановилась прямо перед жерлом огня, и подняв ладони к сердцу, сложила их воедино. После она совершила странный, но весьма изящный поклон, и подняла свой взгляд вверх.

И вдруг перед ней, прямо из пола, стала расти лестница. Ступени появлялись одна за другой, будто в воздухе висели прозрачные формы, которые поочередно заливали расплавленным золотом. Жар возрос до такой степени, что жидкость, наполнявшая чан, стала бурлить, а затем даже воспламенилась. А лестница все не останавливалась – она росла и росла, до тех пор, пока не достигла самого чана.

Когда в воздухе сформировалась последняя ступень, огненный творец двинулась с места, и не спеша, словно шествуя к триумфальной арке, стала подниматься вверх. Каждый ее шаг зажигал огонь с еще большей силой, в то время как гигантская, качающаяся емкость стала замедлять свой ритм, а спустя некоторое время и вовсе застыла на месте. Вскоре творец достигла самой верхушки, и оказалась лицом к лицу с уже вовсю пылающим озером. Без раздумий она подняла босую ступню, и медленно опустила ее в то, чем был наполнен чан. А затем, прямо на глазах, ее обличие стало меняться.

Арлет уже видела, как преображаются творцы, и все же, она восторженно наблюдала за происходящим – будто такая возможность выпала ей впервые. Одежды женщины растворились в воздухе, вместо них кожа ее ног стала обрастать густой, темно-коричневой шерстью, а из висков выросли толстые, закрученные рога. И тогда Арлет узнала ее.

– Это Месартим, – прошептал Интро, – Огненный творец-овен, которая была на Единении.

– Поняла уже, – мысленно ответила Арлет, – Но зачем она пришла?

Обратившись, Месартим опустилась на колени, погрузив большую часть своего тела в жидкость, что наполняла чан. Затем ее руки поднялись к небу, и загорелись неистовым пламенем. Окунув эти руки в чан, верховный творец закрыла глаза, и больше не двигалась.

Проходила минута за минутой, а она все не покидала своего полусогнутого положения. Арлет поему-то стала нервничать.

– Что же там происходит? – шепнула она Интро.

Но тот не оветил. Даже ее всезнающий демоненок терялся в догадках.

А жара становилась все неистовей.

Прошло еще несколько мучительных минут, и вот, Месартим, наконец, поднялась на ноги, а затем направилась обратно к лестнице, на ходу возвращаясь в свой прежний облик. Присмотревшись, Арлет едва узнала в ней ту, что еще недавно вошла в этот зал. Даже издалека было видно, как сильно преобразилось ее тело, будто творца морили голодом несколько недель. Кожа лица обвисла, глаза запали глубоко в глазницы, а волосы посерели – все это придавало ей вид настоящей старухи. Что же случилось с этой прекрасной женщиной? Куда же делась ее божественная сила?

– Что-то в этом забрало ее силы, – отозвался Интро.

С трудом передвигая ногами, Мисартим все же сумела сойти вниз по лестнице, а затем направилась обратно к выходу. Спустя миг она уже исчезла из поля зрения Арлет, а золотые ступени растворились в воздухе. Врата так и остались приоткрытыми, а золотой чан медленно возобновил движение.

Арлет не могла поверить своим глазам. Она все смотрела на облако золотой пыли, которое оставила после себя исчезнувшая лестница. Что такого находится в этом чане, что могло заставить живое существо пойти на такое?

– Может, чтобы узнать, нужно туда подняться? – отозвался Интро.

– Подняться? – нарочито удивилась Арлет.

Но Интро ее раскусил.

– Я всего лишь озвучил то, а чем ты и сама подумала секунду назад, – сказал он.

Внутри что-то опасно заворошилось, и Арлет прикусила губу. С тех пор, как в ее руках ожил амадин, действовать вопреки здравому смыслу стало для нее естественным вариантом развития событий. И вот снова, повинуясь шепоту Интро, призывающему следовать своим самым опасным желаниям, ноги, под громкий стук сердца, уже несли ее к тому самому огнищу, которое еще недавно сотворило с творцом немыслимое. Да, именно к огнищу, а совсем не к вратам, которые служили выходом из зала. Почему этот чан манил ее так сильно? Ведь он вызывал в ней жуткий страх.

– Да, именно страх, – добавил Интро, – но это не страх чана, а страх того, что ты так и не узнаешь, что он в себе скрывает.

– Скрывает… – эхом повторила Арлет, пока двигалась у цели.

Горячий воздух выжигал итак, слабые легкие, но она не останавливалась – она шла до тех пор, пока не оказалась у огнища. Сложив ладони у сердца, она зажмурилась, а затем сделала поклон – такой же, как и ее предшественница. Стоя там, и никак не решаясь открыть глаза, она все гадала, что же произойдёт дальше. И вообще, произойдет ли хоть что-либо. Она не слышала ничего, кроме собственного дыхания. Даже огонь словно утратил свою звучность, и теперь горел в полном молчании.

Когда Арлет, наконец, приоткрыла влажные веки, она увидела именно то, что и должна была. К счастью или нет, но золотые ступени вновь возникали прямо из воздуха, открывая неизведанную дорогу ввысь. Так, словно Арлет была настоящим творцом. Неужели у нее получилось?

Решив, что пути назад нет, она зашагала вверх, не обращая внимания на позывы здравого смысла. Поход на вершину казался чем-то бесконечным, и у Арлет, которая никогда не боялась высоты, затряслись коленки – головокружительное и растущее с каждым мигом расстояние между ней и земной поверхностью нагоняло в ее конечности пугающую слабость. В случае любой неустойчивости хвататься было не за что, поэтому она из последних сил пыталась не смотреть вниз.

Ровно после ста золотых ступеней – Арлет считала их вслух, дабы хоть чем-то себя отвлечь – она, наконец, оказалась там, откуда ей в полном величии открылось завораживающее, но в то же время устрашающее золотое озеро, заполнявшее необъятный сосуд. Сам чан, как и в предыдущий раз, застыл на месте, и больше не двигался.

Арлет с интересом рассматривала жидкость, которая могла поставить под вопрос чье-то существование. Где-нигде ее поверхность горела клочками красноватого пламени. Озеро было неподвижным. Его гладь пугала, но в то же время манила к себе зеркальной глубиной.

Арлет все пыталась противостоять мысли о том, что с ней может сотворить эта гладь, поэтому даже не заметила, как колени согнулись сами по себе, а руки потянулись вниз, и вопреки ее желанию, окунулись в эту вязкую влагу. Все происходило так же, как и с Мисартим. А затем Арлет почувствовала нечто такое, чего не испытывала никогда прежде. И это ввиду того, что в жизни ее происходили весьма странные вещи.