Арлет. Черное дерево

– Я оставила ее дома, – снова соврала Арлет, чувствуя, как предательски краснеют щеки.

Она отлично умела избегать людей, но вот врать им, кажется, у нее получалось не очень.

– Может, хватит меня подозревать? – она тоже сложила руки на груди, давая понять, что больше не намерена доказывать свое неведение, – И допрашивать тоже.

Эдвиан подозрительно сощурил глаза, и все же вопросов о ключе больше не задавал. Вот и славно.

– Значит, никто из нас понятия не имеет, где мы находимся, да? – хмыкнула Нео, – Лучшего приключения и не придумаешь. Назовем это “Троица неудачников, застрявшая в грязной коморке”.

– Мда… – Эдвиан развернулся на каблуках, и принялся мерять шагами пространство, – Местечко, конечно, более чем сверхъестественное. Судя по тому, кто здесь обитает, мы где-то далеко за пределами человеческого мира. Знаете, я много читал о параллельных вселенных, и о порталах, сквозь которые в них попадают, но чтобы просуществовать так долго без еды, воды и нужды, это уже ни в какие рамки не вписывается.

– Он у нас местный умник, – прошептала Нео, лениво тыкая пальцем в сторону Эдвиана, – Это так, для справки.

Арлет вдруг осознала, что за все это время она и правда ни разу не почувствовала ни голода, ни жажды, ни нужды. Как странно… А ведь прошло уже не меньше суток с тех пор, как она покинула особняк.

– Местный умник нарисовал карту комплексного лабиринта всего за трое суток, – Эдвиан важно выпятил грудь, – И это учитывая огневиков, которые постоянно караулят в коридорах.

– А вот нечего присваивать себе все заслуги, – язвительно отозвалась Нео, – лазила по этим коридорам, собирая сведения для твоего клочка бумаги, именно я. И прошу заметить, что температура там, как в настоящей печке.

– Стойте, – Арлет даже немного приподнялась, – Как это трое суток?

– А вот так вот, – ответила Нео, – Ты была в отключке очень долго. Мы уж думали, ты больше не проснёшься.

– А вы не отключились, когда оказались здесь? – с надеждой спросила Арлет.

Мысль о том, что она, как слабачка, лежала без сознания целых три дня, вовсе ее не тешила.

– Нет, – ответила Нео с ехидной улыбкой, – Но зато у нас было время хорошенько спланировать твое освобождение. В конце концов, Эдвиан решил нарисовать карту, поэтому мы были вынуждены совершить несколько вылазок. Ну, чтобы определить правильный и самый короткий путь к залу с твоей клеткой.

– Хоть на первый взгляд и не скажешь, но схема расположения основных коридоров достаточно простая, и даже, весьма распространенная, – с видом профессора добавил Эдвиан, – Я изучал зодчество, поэтому смог разгадать замысел архитектора, кем бы он ни был. Странно, что в этом месте можно встретить такие же строения, как и у людей…

На миг он задумался.

– Но да, Арлет, – добавил он, возвращаясь в реальность, – если верить моим расчётам, а они, несомненно, предельно точные, то прошло около трое суток с момента нашего приземления.

– Вы приземлились там же, где и я? – спросила Арлет.

– Ну да, – Нео утвердительно покачала головой, – Хотя и не с таким треском.

Ну вот, спасибо. Арлет вновь почувствовала себя размазней.

– Тогда почему вас не схватили? – поинтересовалась она, стараясь не показывать своих чувств.

– Нам повезло, – ответил ей Эдвиан, – Причем повезло очень крупно. Эти создания были так сильно взбудоражены твоим появлением, что даже не заметили, когда мы приземлились на то же место минутой позже. Мы только пришли в себя, а они уже на всех парах неслись внутрь вместе с тобой. Мы не стали долго раздумывать, и последовали за ними. Впопыхах я даже забыл о ключе, который вылетел из моих пальцев. В результате, нам удалось проследить за твоими пленителями вплоть до самого зала с клеткой. Коридоры, ведущие от главного входа, это нечто совсем иное, нежели те узкие проходы, по которым вам пришлось лазить сегодня, – добавил он, видя недоверчивый взгляд Арлет, – Никогда не видел более величественного строения.

– Как бы занудно это не звучало, он прав, – отозвалась Нео, – коридоры были невероятных размеров, и постоянно петляли, поэтому оставаться незамеченными, особенно при такой суматохе, оказалось достаточно просто. Даже учитывая спортивные способности Эдвиана, – усмехнулась она.

Эдвиан бросил на нее неодобрительный взгляд и продолжил:

– Единственной проблемой оказалось то, что здесь нигде нет дверей. Эти создания плавят стены огнем, и тем самым создают проходы в соседние помещения. Та часть стены, которая может послужить проходом, всегда отмечена треугольником. И проходы эти начинают затягиваться, как только их создатели отдаляются от них на определённое расстояние, поэтому мы с трудом успевали сквозь них проскакивать. Хотел бы я знать, что за материал они используют, – задумчиво добавил он, потирая пальцами ближайшую стену, – Нечто, что плавится под огнём, и само по себе восстанавливается, когда пламя отступает. Удивительно…

– В итоге нам удалось не отстать, – Нео взяла рассказ в свои руки, скорее всего, дабы избежать подобных комментариев, – Они притащили тебя прямо в зал с этой уродливой клеткой. Там они встретились с другими созданиями, такими же, как они сами, но с коронами на голове.

Верховные творцы, подумала Арлет.

– Видела бы ты их лица, – продолжала Нео, – Их кукольные глазки так и норовили выкатиться из орбит. Спустя минуту они велели всем убираться, скорее всего, с целью обсудить все без лишних ушей. И все бы хорошо, если бы эти создания не стали “убираться” сквозь тот же проход, который они сами же и создали для входа в зал. Он все еще не затянулся, так как сотворившие его находились неподалёку. А мы с Эдвианом пытались притаиться именно за этим проходом.

– Так, как же они на вас не наткнулись? – удивилась Арлет.

– Мы бы уже сидели в клетке вместе с тобой, Арлет, – ответила Нео, – если бы в моем кармане не завалялась коробка спичек, а недалеко от нас не оказался треугольник. Я зажгла огонь скорее инстинктивно, не особо надеясь на успех, но стена, как не странно, повиновалась. Мы исчезли за ней до того, как эти создания успели нас заметить.

– Мы оказались в тех самых узких коридорах, по которым шли сегодня вы с Нео, – добавил Эдвиан, – Мы бродили по ним часами, стараясь не издавать ни звука. Там мы и поняли, что лучше передвигаться босиком, а также не касаться одеждой стен, ведь как только это случалось, мы слышали звуки и голоса. Будто кто-то отлеживал нас по этим касаниям… Тогда я впервые и подумал о том, что во всем этом есть некая закономерноть. Но это лишь предположения… В любом случае, мы продолжали плавить треугольники наугад, до тех самых пор, пока случайно не оказались перед винтовыми ступенями. Когда мы стали по ним подниматься, то сразу поняли, что место заброшенное. И это нас только обрадовало. В результате мы наткнулись на эту комнату, где и решили затаиться.

Нео драматично вскинула руками и обвела помещение величественным жестом, будто они находились в королевских покоях.

– Осмотрев помещение, я сразу догадался, что именно оно собой представляет, – продолжил Эдвиан, – правильное название этой круглой комнаты – лантерна. Лантерны, или световые фонари обычно создавались исключительно, как источник верхнего света, и являли собой небольшую постройку, такую себе башенку, которая служила декоративным завершением купола. Иногда к этим башенкам подводили лестницы, ведущие сквозь сам купол, дабы использовать их при нужде в реставрации или каких-либо дополнительных работах. Учитывая вид, который отсюда открываться, – он махнул рукой в сторону балкона, – а также несметное количество ступеней, которое нам пришлось преодолеть, сложить два плюс два оказалось не так уж сложно. Особенно если вспомнить, что сразу после того, как мы с Нео приземлились, на фоне ночного неба я заметил несколько громадных куполов.

– Получается, мы находимся на самой вершине купола? – Арлет, наконец, смогла заставить себя подняться на ноги.

– Вот это, – ответил Эдвиан, указывая на то самое отверстие в центре комнаты, – прямое тому доказательство.

Арлет осторожно шагнула в его сторону.

– Загляни в него, – посоветовала Нео.

Арлет подошла к отверстию вплотную, и опустила глаза вниз. От вида такой высоты голова моментально закружилась. Под ногами она увидела уже знакомый золотой зал, освещенный алыми огнями. По краям отверстия располагались небольшие крюки – они крепили массивную, металлическую цепь, уходящую далеко вниз. Она заканчивалась почерневшей клеткой – местом заточения Арлет. А вокруг клетки все так же стояли кованые стулья, те, на которых еще недавно восседали двенадцать творцов. Сейчас все они пустовали.

Арлет вдруг вспомнила, как смотрела на это самое отверстие, сидя в клетке. Тогда оно казалось ей таким маленьким. А тени, которые в нем двигались – возможно, ими были Нео и Эдвиан. Невероятно, но все они сейчас и правда находились на вершине купола.

– Это отверстие служит проводником света, – пояснил Эдвиан.

– И оно также послужило для вас идеальным местом обзора, – Арлет отступила назад, не в силах больше стоять над такой пропастью, – Я все время была у вас на виду.

– Да, – подтвердил Эдвиан, – Лантерна и правда дала нам некие преимущества. И все же несмотря на то, что мы наблюдали за тем, что происходило в зале, а также быстро продвигались в создании карты, мы все еще не знали, как освободить тебя из клетки.

– Время от времени в зале появлялись стражники, – добавила Нео, – Но они лишь проверяли, на месте ли ты. А мы отчаянно нуждались в подсказке, как вытащить тебя из проклятой клетки. Ведь мы не видели, как именно тебя в нее посадили.

– И как вы догадались? – спросила Арлет.

– Опять же, нам повезло, – ответил Эдвиан, – Незадолго до того, как ты очнулась, заглянул один из главных, тот, которого мы позже увидели в обличии льва. Именно он и помог нам решить эту задачу.

– Ага, – протянула Арлет, – мое освобождение показалось мне не совсем обыденным.

– Как оказалось, – стал объяснять Эдвиан, – принцип того, как работает клетка, простой, но очень эффективный. Если ты находишься извне, прутья не представляют для тебя препятствия, и твое тело может пройти сквозь них так, будто их там и вовсе никогда не было. Но как только ты полностью заходишь в клетку, эти же прутья обретают некую материальность, и обратно уже никак не выбраться. Но есть еще один нюанс – если, предположим, кто-то другой просунет в клетку часть своего тела – скажем, руку – а затем соединит ее с рукой сидящего внутри, таким образом можно беспрепятственно освободить заключенного. Все просто, и замков никаких не нужно.

– Тот огненный тип изучал тебя часа полтора, – добавила Нео, – ты, конечно, все еще была без сознания, а он стоял прямо у твоей головы, держа одну ногу вне клетки. Он очень внимательно тебя разглядывал, время от времени нагибаясь ниже и даже пытаясь к тебе прикоснутся.

Арлет вдруг представила, как над ней нависают огромные огненные глаза – стало как-то не по себе.