Арлет. Черное дерево

Когда глаза перестало щипать, Арлет огляделась. По ощущениям воздух был еще холоднее, чем сама вода – изо рта шел легкий пар. Потолок, все еще золотой, но потемневший от влаги, висел всего в нескольких дюймах над их головами. Почти ничего не было видно, но огненная нить все еще издавала слабое, еле заметное свечение, что помогало не терять ориентир. Арлет всегда любила полумрак – он почему-то наполнял ее чувством уюта и защищённости, но именно сейчас она могла думать лишь о том, как сильно соскучилась по яркому дневному свету.

Восстановив дыхание, все трое принялись плыть вперед.

– Не могу поверить, что мы живы… – охрипшим голосом проговорил Эдвиан, все еще цепляясь за правое плечо Нео, – Воздушная прослойка… она образовалась здесь из-за давления… как же нам повезло… я читал, что такие прослойки…

– Да помолчи ты, Эдвиан, – перебила его Нео, явно изможденная после недавней спасательной операции, – Лучше побереги силы. Минуту назад ты чуть не скончался.

Но Эдвиан, видимо, все еще пребывал в состоянии шока – не обратив внимания на слова голубоглазки, он продолжал что-то усердно бормотать, скорее самому себе, нежели остальным. Но, как и ожидалось, одновременно плыть и говорить было выше его физических способностей, поэтому вскоре он замолчал, и заплыв продолжился в полном молчании.

Легкие стали привыкать к холодному воздуху, а вот температура воды, к сожалению, оставляла желать лучшего. Троица гребла по водному каналу, пытаясь не сбавлять темпа, который хоть немного поддерживал тепло в их конечностях. Время от времени они останавливались, чтоб передохнуть – с облегчением переворачиваясь на спину, они глядели на причудливое золото над их головами, пока вода держала их расслабленные, наполненные воздухом тела на поверхности воды.

Арлет чувствовала, как ее длинный плащ становится все тяжелее, и предательски тянет ее ко дну. Но как бы ей ни хотелось избавиться от этой обузы, она все никак не могла решиться. Ведь это был плащ Лианны – мать всегда носила его, не снимая, когда они с Арлет наведывались в дождливый Эверелл, а затем оставляла его в особняке до следующего приезда. Да, это была одна из немногих вещей, которые не уничтожил пожар, и избавиться от нее казалось Арлет равносильным предательству. Именно поэтому она, лишь покрепче сжав зубы, продолжала двигаться вперед.

Спустя некоторое время все трое стали замечать, что потолок становиться выше. Он уходил вверх плавно, не спеша, а на темном горизонте вдруг что-то замаячило. Они подплывали все ближе, гадая, что же их ждёт впереди. Пространства становилось больше, и даже воздух, казалось, стал немного теплее. Вскоре впереди нарисовалась небольшая горка, торчащая прямо над водой – это был остров.

Подплыв вплотную, изможденная троица ухватилась за выпуклые, отшлифованные водой наросты, и стала на них взбираться. Гладкая поверхность, хоть и мерцала уже знакомым золотом, на ощупь оказалась невероятно холодной и омерзительно скользкой. Но Арлет было все равно. Она так сильно радовалась, что может хоть немного отдохнуть, что сейчас была готова мириться с любыми условиями. Путники устало распластались на кусочке золотой суши, и молчали еще некоторое время, наслаждаясь долгожданной передышкой. Каждый пытался прийти в себя после столь изнурительного заплыва.

Первой восстановила дыхание Нео.

– А у тебя, новенькая, оказывается, есть характер, – протянула она, поворачивая голову к Арлет, – Хотя нет, он у тебя просто огроменный, – добавила она с ухмылкой, – Вытянула нас из такой передряги.

Нео была прямолинейной, как и всегда. Арлет не стала оспаривать ее заявление, но и соглашаться с ним тоже не стала. В ответ она лишь потянулась, пытаясь перевалить свое свинцовое тело на другой бок.

– Дьявол… – рядом послышался сдавленный стон Эдвиана, и Арлет с ужасом увидела его разодранный в клочья рукав, под которым краснел здоровенный ожог.

– Ты в порядке? – она попыталась схватить его руку, дабы получше рассмотреть ранение.

Но Эдвиан лишь отмахнулся.

– Они швырнули в меня огнём прямо перед прыжком в воду, – сказал он раздражённо, – Ничего, ерунда. Свитер жалко…

И он с отвращением поглядел на испорченную вещь.

– Вижу, тебя тоже зацепило, – добавил он, бросив обеспокоенный взгляд на голову Арлет.

Та машинально потянулась к уху, нащупывая все еще пылающую плоть.

– Бывало и хуже, – только и сказала она.

И правда, холодная вода сделала свое дело, и сейчас боль казалась совсем ничтожной. Да и вообще, ожог на теле, после того, как она выжила в смертельном пожаре, показался Арлет хорошим знаком.

– А этот воздушный карман… – Эдвиан перевел взгляд на прослойку, сквозь которую они еще недавно проплывали, – Как же ты поняла, куда нужно плыть, Арлет? Когда я прыгнул в воду, я потерял всякие ориентиры. Эти странные волны, и притяжение будто исчезло… Все, о чем я мог думать, так это об отсутствии воздуха. Если бы не ты, то мы…

Арлет отвернулась, пряча в темноте предательский румянец. Во первых, на грани смерти они оказались именно по ее инициативе, благодаря ее безумному плану. А еще, она прекрасно знала, что их спасение не имело никакого отношения к ее способностям мыслить хладнокровно. Нет, все благодаря ее свихнувшемуся разуму, и таинственному чужаку, который померещился ей уже во второй раз. Что же с ней происходит? Во время этой самой мысли она словила на себе очередной подозрительный взгляд Нео, поэтому тут же попыталась взять себя в руки.

– Наверное, это и есть то, что называют инстинктом выживания, – сказала она, пожимая плечами.

Интересно, насколько правдоподобно прозвучала фальшь в ее голосе?

– Никак не пойму, что это за остров такой? – Эдвиан с трудом поднялся на ноги, а затем огляделся по сторонам.

Арлет мысленно поблагодарила его за смену темы разговора.

– Вроде как, самый обычный, – хмыкнула Нео, – Только из золота. Как раз для таких заблудших душ, как мы.

– Думаю, нам не стоит здесь задерживаться, – отозвалась Арлет; они больше не двигались, и ее остывшее тело уже бил легкий озноб, – Отдохнем и поплывем дальше.

– И что же нас ждет в этом дальше? – забеспокоился Эдвиан, – Сколько ледяной темноты мы еще вынесем?

– Предлагаешь остаться здесь навсегда? – спросила Арлет.

Ее все еще терзали недавние слова стражника: “Они плывут прямо в ловушку. И когда они решат вернуться, а другого выбора у них не будет, мы будем ждать их здесь”. Но она так и не осмелилась озвучить их вновь, не желая верить в то, что они отсюда не выберутся. Нет, нужно было двигаться дальше и искать выход.

Нео, как оказалось, была немного иного мнения.

– Кажется мне, никуда мы с вами не поплывем, – вдруг протянула она.

Арлет и не заметила, как голубоглазка тоже поднялась на ноги, и теперь вглядываться куда-то в темноту.

– Там впереди стена, – добавила она.

– Стена? – Арлет тоже вскочила на ноги, и подошла к тому месту, где стояла Нео. Присмотревшись, она и правда различила в темноте нечто, напоминающее стену.

– Ты уверена? – озабоченным голосом спросил Эдвиан.

– Сейчас узнаем, – Нео театрально вздохнула, – Ждите меня здесь.

С этими словами она подошла к краю островка, а затем вновь нырнула в воду, моментально растворившись в темноте. Вернулась спустя несколько минут с неутешительными новостями.

– Я уверена, – заявила она, – Мы в полной заднице. Стена большая и точно непреодолимая. Это тупик. Либо мы будем биться об нее головой, пока она не исчезнет, либо будем возвращаться обратно.

Арлет поежилась. Неужели им и правда придется плыть обратно? Неужели придется сдаться в руки творцов?

– Но это невозможно, – задумчиво отозвался Эдвиан, – Мы все видели, как из водоема появились творцы. А значит, этот водный канал просто обязан служить неким выходом из Обители. Нужно хорошенько подумать, – добавил он, и принялся ходить кругами, погрузившись в размышления.

Нео вновь разлеглась на берегу, лениво поглаживая пальцами поверхность воды. А сама Арлет уселась прямо в центре островка, не отрывая взгляда от темной стены, будто от длительного созерцания она могла испариться. В ее голове роилось множество мыслей, но все они были только о том, как сильно она злилась. Злилась на эту проклятую Обитель, которая никак не хотела их отпускать.

– Стойте! – вдруг воскликнул Эдвиан, будто все вокруг него лишь то и делали, что двигались.

Его глаза маниакально расширились – так бывало всегда, когда в его голове рождалась новая мысль. Он быстро побежал к самому краю острова, а затем так же быстро обогнул его по периметру, внимательно что-то изучая.

– Смотрите, – он жестом подозвал к себе Арлет и Нео, тыкая пальцем в землю.

Они подошли ближе, и увидели, что он показывает на длинную, кривую борозду, высеченную прямо на золотой поверхности. Ее было нелегко разглядеть – вода омывала остров слишком усердно, сгладив ее почти до основания. Все трое двинулись вдоль линии, и вскоре обнаружили, что она огибает весь остров, и заламываться в трех отдельных точках, образуя тем самым геометрическую фигуру.

– Это треугольник, – с довольным видом сообщил Эдвиан, – Он слишком большой, поэтому мы и не можем увидеть его целиком. Я заметил эти линии, когда мы только сюда взобрались – добавил он, – Уже тогда они показались мне странными.

– Значит, это и есть выход, – Арлет воспаряла духом, – Мы должны растопить этот остров.