Арлет. Черное дерево

– Именно, – подтвердил Эдвиан, – Выход просто не мог не существовать. Его просто-напросто запечатали. А те огневики были уверены, что мы не выберемся, лишь по одной причине – они не знают, что мы сами можем орудовать огнем.

– А мы и не можем, – отозвалась Нео, она почему-то не разделяла энтузиазма остальных.

– Что значит не…? – Эдвиан так и не закончил предложение, уставившись на вытянутую руку Нео.

Там чернел спичечный коробок, тот самый, благодаря которому они плавили все предыдущие стены. Наполненный влагой, казалось, он вот-вот растечется на ладони, спички внутри него расслоились, и стало ясно – больше никто и никогда не сможет их зажечь.

Радость, которая появилась при обнаружении треугольника, моментально испарилась.

– Дьявол, – выругалась Арлет, больше ей было нечего сказать.

– Согласна, – Нео с кислой миной швырнула коробок в воду, – И что же нам делать?

Но вопрос так и остался без ответа. Эдвиан вновь принялся ходить по острову взад вперед, Нео оставалась на месте, наблюдая за ним каким-то отрешенным взглядом, а Арлет уселась на то же место, что и прежде, в центре острова.

Им нужен огонь, думала она. Огонь, которого у них не было. Как же его добыть, когда они окружены одной лишь водой? И тогда ее осенило. Она вспомнила о том, что все еще обвивало ее правое запястье. То, ради чего она полезла в самые глубины чана, и из-а чего чуть не пропала в пасти огромного ящера. А также то, что хоть немного, и все же осветило их путь в водных глубинах. Огненная нить. Арлет закатала мокрый рукав, и вновь уставилась на свою недавнюю добычу. Нить недовольно зашипела – из мокрых волос Арлет на нее стекали струйки воды. Еще бы, каждый знает, что огонь никак не приемлет воду.

И, тем не менее, жидкость внутри нити, словно чувствуя взгляд хозяйки, вновь зациркулировала, и в ней заплясали знакомые язычки пламени. Сузив глаза, Арлет все пыталась придумать, как бы извлечь их из этой телесной оболочки. Может, нужно ее просто разорвать? Нет, тогда нить разрушиться, а она еще нужна ей, чтоб сорвать печать с Башни. А что, если просто положить ее на поверхность острова? Может и сработает… Арлет попыталась снять ее с запястья, но огненный браслет словно прирос к ее коже, и никак не желал поддаваться задуманному. Отлично.

Она уже решила было забросить свои отчаянные попытки, но тут почувствовала, как нить нагревается. С каждой секундой она становилась все горячее и горячее, словно схватка с хозяйкой разбудила в ней злость, до тех пор, пока просто не стала обжигать руку. Арлет даже занервничала, как бы не получить очередной ожог, как случилось нечто невероятное.

Ладони Арлет вдруг раскалились, и в следующий миг их окутали настоящие языки пламени. И нет, это пламя исходило вовсе не из нити, а прямо из самой Арлет, из ее собственного тела. И что самое удивительное, это был не обычный огонь. Это был огонь насыщенного, ярко-серебренного цвета – того же цвета, что обитал в радужной оболочке ее глаз.

Арлет была так поражена, что не сразу поняла – ее опустились на землю сами собой, словно их притягивал невидимый магнит. Опомнившись, она отдернула их обратно, и огонь на ее пальцах стал тут же угасать, но это ничего не изменило. Контакт состоялся, и серебряное пламя, то, что еще недавно вырывалось из ее пальцев, уже растекалось по золотому острому большим бесформенным пятном.

– Что происходит?! – одновременно крикнули Нео и Эдвиан, наблюдая, как серебряная стихия шириться у них под ногами.

Но ответ пришел сам по себе – остров стал плавиться, причем весьма стремительными темпами. Золотая эмаль превращалась в густую, вязкую жидкость, и ноги погружались в нее все глубже. Не прошло и нескольких секунд, как остров растаял полностью, а на его месте появилась огромная дыра. Именно в эту дыру, вместе с сотнями галлонов окружавшей их воды, и засосало Арлет, Нео и Эдвиана.

Они понеслись вниз, пытаясь задержать в легких остатки драгоценного воздуха, а затем ледяной поток поглотил их целиком. Последовал долгий, головокружительный спуск, будто это была экстремальная водная горка, лишь без света и без возможности полноценно дышать. Арлет не знала, как долго продлился их полет, но в этом хаосе шума и водных потоков, в один момент он, к счастью, все же закончился – тогда, когда титаническая сила водного давления вытолкнула их тела на поверхность.

Глава 5. Убийство

Жадно хватая ртом живительный воздух, и пытаясь не захлебнуться пенистыми брызгами, Арлет, Нео и Эдвиан обнаружили, что все еще находятся под землей. Они дрейфовали на поверхности большой подземной реки, которая стремительно уносила их куда-то в темноту. Да, невероятно стремительно. Вода словно спускалась вниз по крутой горе, то и дело атакуя троицу неожиданными порогами, которые выбивали из последних сил. При таком каскаде держаться на поверхности, а также полноценно дышать было почти невозможно. Потолок, проплывающий над их головами, в этот раз был темным, и было сложно понять, как высоко он находится.

Ясным оставалось лишь одно – река, все время петлявшая, уносила жертвы все глубже и глубже в недра земли, в неизвестность, которая вот-вот погубит их всех. Арлет вновь охватила паника – она была на грани смерти всего какой-то час назад, и думала, что нет ничего страшнее, нежели те, пережитые под водой минуты, но, как оказалось, захлебнуться потоками воды вызывало не меньший страх. Еще никогда вода не пыталась так отчаянно ей навредить!

И вот, когда от непрерывного напряжения конечности стали неметь, а ледяная вода неистово выжигала горло, вдруг над головой Арлет промелькнуло что-то длинное и золотистое. Арлет так и не успела разглядеть, что это было, но спустя миг такое же «нечто» показалось вновь. А затем еще и еще, и вскоре, сквозь слезящиеся глаза, она уже наблюдала, как из потолка вниз тянутся десятки странных, золотых отраслей. Наверняка это сталактиты, мелькнуло в ее голове. С каждой минутой эти отрасли становились все длиннее, и все толще, а затем они, по какой-то неведанной причине, и вовсе стали закручиваться. Еще никогда она не видела, чтоб сталактиты закручивались.

И вот, когда один из них, необычайно длинный, проносился прямо над Арлет, та, не раздумывая ни секунды, ухватилась за его конец, и одним мощным рывком подняла свое тело над водой. Мимо с пораженными лицами пронеслись Нео и Эдвиан, но оба они, кажется, поняли суть ее замысла, и последовали ее примеру сразу же, как только подвернулись подходящие сталактиты. И вот, вскоре все трое уже висели под темным потолком, из последних сил пытаясь не упасть обратно в воду, и отчаянно цепляясь за золотую поверхность этих необычных отраслей.

Под ладонями Арлет оказалась теплая, шероховатая поверхность. Как-то непохоже на камень… Она пригляделась, и в голове ее мелькнула догадка. Неужели это…?

Но эта догадка так и не успела созреть до конца, так как в следующий миг Арлет настиг сильный рывок, и что-то (или кто-то) стало тянуть ее вверх, прямо в сторону темного потолка. Она бросила испуганный взгляд в сторону Нео и Эдвиана, и увидела, как те тоже поднимаются. Что происходит?

Ждать ответа пришлось недолго. На голову вдруг посыпались осколки чего-то твердого, затем послышался неистовый треск, еще один сильный рывок, и вскоре Арлет обнаружила себя при ярком, дневном свете, все еще обвивающую те самые золотые отросли, хотя в этом больше не было никакой надобности. Рядом нарисовались фигуры Нео и Эдвиана, и все трое замерли на месте, не в силах оторвать пораженного взгляда от того, что их окружало.

Сперва показалось, что троица стоит посреди настоящего пожара. А точнее, посреди горящего леса. Но неистового жара не ощущалось, кожу ничего не обжигало, и вскоре до них дошло, что деревья и не горят вовсе – все они, просто-напросто, сами сотканы из огня, как впрочем и все то, что их окружало. На могучей коре горела причудливая огненная мозаика, по широким листьям бежали раскаленные прожилки, а трава под ногами искрилась язычками пламени. Земля была усеяна алыми цветами всевозможных форм и размеров, и походили они друг на друга лишь одним – вместо пестика на каждом из них колыхался комочек огня. Арлет вдруг поняла, что это тот самый лес, которые они видели с балкона лантерны – значит, подземная река занесла их именно туда, куда и было задумано. Невероятно!

И все же, было здесь и нечто такое, что поражало куда больше такого везения. И кажется, именно благодаря этому «нечто» троица и очутилась на поверхности. Догадка Арлет оказалась верна – то, за что они ухватилась под землей, было вовсе не сталактитом, а ничем иным, как корнями одного из огненных деревьев. Теперь это самое дерево, причем весьма внушительных размеров, валялось рядом с ними – было очевидно, что кто-то с нневероятной силой вырвал его из земли. Оставался последний вопрос – кто же это был?

Но ответ нашелся и здесь – на стволе поваленного дерева сидело диковинное существо. Оно напоминало собой большой клочок пыли, внутри которого зияли круглые, как монеты, блестящие глаза. Существо с такой гордостью смотрело на прибывших, что было очевидно – именно оно вывернуло дерево с корнями, и тем самым спасло жизнь Арлет, Нео и Эдвиану. Мало того, таких созданий вокруг оказалось несколько десятков – все они сидели на ветвях огненных деревьев и с интересом наблюдали за гостями леса.

Не успела Арлет решить, стоит ли вообще двигаться в присутствии того, кто обладал столь сокрушительной мощью, как существа зашевелились сами. Осторожно, с некой опаской, все они стали приближаться к ошеломленной троице. Наблюдая за их движениями, Арлет вдруг осознала, что их тела сотканы вовсе не из пыли, а из пепла, а их глаза блестят потому, что в них заключены настоящие огненные искры – как раз под стать деревьям, на которых они, судя по всему, и обитали.

Создания подплывали все ближе и ближе. Возможно, их замысла, каков бы он ни был, стоило опасаться, но Арлет почему-то не боялась. В отличии от стоявшего рядом Эдвиана:

– Ээээ… – протянул он, все еще пытаясь отдышаться после изнурительного заплыва, – Какой-то голодный у них взгляд, не считаете?

Как только он это сказал, пепельные существа, все разом, сделали что-то вроде прыжка, и оказались прямо у ног Арлет. Нео и Эдвиан мигом отскочили, в надежде избежать нападения, но сама Арлет даже не шелохнулась – она так и осталась стоять на месте, ожидая неизвестно чего. То ли она все еще пребывала в шоке, то ли нервы ее успели закалиться, но по какой-то причине в этот раз она не боялась.

Когда существа приблизились к ней вплотную, их блестящие взгляды все разом поднялись, и затем остановились на запьястье Арлет. И тогда Арлет поняла – их привлекает огонь. Стихия, которая была заключена в нити. Именно поэтому они и вырвали дерево, и именно поэтому окружили ее изо всех сторон. Она протянула свою руку в ответ, позволяя пальцам погрузиться в пепельную субстанцию. Существа замурлыкали, а искры в их глазах замерцали ярче – кажется, они были в несравненном восторге от таких прикосновений.

– Ну привет, – улыбнулась Арлет, а затем уселась прямо на огненную траву, и принялась поочередно поглаживать (если это можно было так назвать) своих новых поклонников.

– Милота, – облегченно выдохнула Нео, а затем подошла ближе, с интересом разглядывая существ, – Тебе путь прямо в дрессировщики, Арлет.

– Это не она, – буркнул Эдвиан; он все еще держался в стороне, и с опаской поглядывая на гигантские хвосты, – Им нужна ее нить.

Словно поняв, о чем идет речь, существа все разом повернули свои головки в его сторону, и на миг замерли, вопросительно его разглядывая. А затем вновь повернулись к Арлет, и продолжили свои игры с огненным браслетом.

– Поосторожней со словами, умник, – хохотнула Нео, – Здаётся мне, они не совсем с тобой согласны.

Но выводы ее, хоть и заставили Эдвиана нахмуриться, все же оказались беспочвенны. Уже спустя несколько минут пепельные существа окончательно освоились, и теперь сновали вокруг троицы так, словно жили с ними бок о бок всю свою жизнь.

Арлет наконец позволила себе расслабиться.

– Что ж, если я не ошибаюсь, вода занесла нас прямо по адресу, – отозвалась Нео; она уселась на землю рядом с Арлет, и принялась переплетать свою косу над ухом, которая растрепалась после столь свирепого испытания водой.

– Ну и заплыв… – Эдвиан покосился на поваленное дерево, – Мне еще не доводилось бывать на грани смерти дважды за день. Просто невероятно… И что, ради всего святого, произошло на острове?

– Угу, – протянула Нео, – И мне вот, тоже интересно. Откуда взялся этот огонь?

Арлет машинально опустила взгляд на огненную нить, воскрешая в памяти случившееся. Наверняка выражение ее лица изменилось, так как она вновь словила на себе подозрительный взгляд Нео.

– Очередная загадка, – соврала она, – Серебряное пламя словно появилось из неоткуда.

– Уверена, что ничего не видела? – Нео продолжала подозрительно на нее коситься, – Оно загорелось прямо под тобой.

– Уверена, – ответила Арлет, которую подобное недоверие, хоть и весьма справедливое, немного задело.

Надо сперва и самой разобраться, что произошло, а уж потом что-то говорить. Арлет повернула голову, и стала разглядывать окрестности.

– Кажется, мы где-то на самом краю леса, – отозвался Эдвиан, – Красивая она, правда? – добавил он, проследив за взглядом Арлет.

Деревья здесь росли еще негусто, поэтому сквозь них проглядывалась золотая Обитель, из которой подросткам столь невероятным образом удалось совершить побег. Впервые Арлет увидела ее в полном размере, а заодно и в полном ее величии. Она была воплощением необычайной роскоши – своим вездесущим золотом и дюжиной великолепных, круглых куполов, она походила на дворец, который сошел прямо со страниц восточных сказок.

– Красивая, – согласилась Арлет, – А солнце еще красивее.