Арлет. Черное дерево

– Так мы и получили последнюю подсказку, – сказал Эдвиан, – и в результате, наш план был продуман довольно удачно. Не считая, конечно, риска, что Нео случайно нарвется на кого-то из стражников. Но альтернативных вариантов у нас не было. Возможно, будь у меня больше времени, я бы что-то да и придумал, но Нео не могла сидеть на месте больше ни минуты и потребовала немедленно приступать к делу.

– Твой план был рассчитан, и перерассчитан сто тысяч раз, – у Нео, видимо, на этот счет было собственное мнение, – я более чем уверена, что просиди мы здесь даже целую неделю, мы все равно не смогли бы избежать риска столкновения с огневиками. Это и ежу понятно. Так зачем же терять драгоценное время?

– Возможно, – неохотно согласился Эдвиан, – И все же я думаю…

Но Арлет так и не услышала, что он сказал дальше, так как на минуту погрузилась в собственные раздумья.

А что, эти двое неплохо так поработали. Дабы продумать такие тонкости, нужны первоклассные мозги. А еще и стальные нервы в придачу. Она не могла не признать, что невероятная предприимчивость этого Эдвиана, а также решимость и бесстрашие Нео произвели на нее впечатление. На какой-то короткий миг их присутствие даже перестало ее раздражать.

Но такие ощущения длились не долго. Ведь затем она вспомнила, что рисковали они по одной единственной причине – дабы Арлет ответила на их вопросы. Они были уверены, что она знает об этом месте все. И сможет рассказать им, как отсюда выбраться. Поступили бы они так же, зная, что ей ведомо не больше их? Хм. Она в этом сильно сомневалась. Да и вообще, что за глупые мысли. Никто и никогда не делал для нее что-то просто так, да и не просто так – тоже. С чего же этим незнакомцам поступать иначе?

– Если вы все время находились здесь, то значит, вы видели тех, кто собрался в зале? – спросила она Нео и Эдвиана, возвращаясь к разговору.

– Да, – ответил Эдвиан, посерьезнев, – Мы видели все, но так и не смогли расслышать разговора. Слишком высоко, – добавил он, – Звук рассеивался.

– Зато мы все прекрасно прочувствовали, – добавила Нео, – Когда купол стал раскрываться, мы были уверены, что полетим вниз вместе в этой лантерой… или как ее там…

Она изобразила, как ломается ее шея.

– Но судьба сжалилась над нами, и нас не зацепило.

– О чем они говорили, Арлет? – спросил Эдвиан, бросив на Нео недовольный взгляд, – Те существа?

Арлет вздохнула – что ж, может она действительно знает больше, чем эти двое. И она в подробностях рассказала обо всем, о чем услышала на Единении. Когда она закончила, Нео даже присвистнула. А Эдвиан лишь сильнее нахмурился.

– Интересно-интересно, – протянул он, а затем вновь принялся мерить шагами комнату, – Значит, это место называется Аграаль, а создания, обитающие здесь, называют себя творцами. А еще они разделяют себя по четырем стихиям. В каждой стихии есть свой тригон, соответствующий определенной группе знаков зодиака, правильно?

– Вроде так, – согласилась Арлет, хотя сама она о знаках зодиака не упоминала.

Но Эдвиан, судя по всему, тоже догадался о связи творцов с зодиакальными созвездиями, и если признаться, это порадовало Арлет. Если уж пообные суждения исходят от человека, создавшего карту сложного, и абсолютно незнакомого ему лабиринта всего за три дня, то возможно, Арлет не совсем безнадежна.

– Я, правда, так и не понял, в чем заключается смысл существования этих созданий, – добавил Эдвиан, почесывая подбородок, – Понял только, что творцов этих много, и представители каждой стихии живут на разных территориях. Как ты там сказала? Поднебесье, Огненные Земли, Подземье и… Водные Просторы?

Арлет кивнула.

– Угу, – Эдвиан тоже кивнул, скорее, самому себе, – А еще, у них назревает серьезный конфликт, в котором они обвиняют друг друга, верно?

– Происходит нечто странное, – добавила Арлет, – Похоже, творцы каждой из четырех стихий исчезают. Исчезают бесследно и при загадочных обстоятельствах. Думаю, ключ, который оказался у меня, как-то со всем этим связан.

– Ключ, которого по идеи вообще существовать не должно, – отозвалась Нео, – Разве не так они сказали? Что прохода нет, и никогда не было.

– И, тем не менее, все мы сейчас здесь, – покачала головой Арлет, – Думаю тот, кто оставил мне ключ, знал о существовании прохода, и хотел, чтобы я оказалась здесь. Хотел, чтобы я преодолела Грань.

– У тебя есть предположения, кто мог это сделать? – спросил Эдвиан.

– Нет, – ответила Арлет, а кровь вновь хлынула к ее щекам, – ни малейшего.

О чем о чем, а о своих призрачных надеждах, что все это как-то связано с Лианной, она точно никому не расскажет. Это всегда был ее личный секрет. Ее, и ее демоненка. Так пусть это секретом и останется.

В сознании Арлет вдруг заплясали языки пламени – ей всегда мерещился огонь, когда она думала о матери. Но сейчас этот огонь заставил ее вспомнить о кое-чем еще. Закатав рукав на своем плаще, она с волнением выставила вперед правую руку, и на свет показалось то, что она недавно обрела в огненном чане. И то, о чем она во всей этой суматохе совершенно забыла. На запястье засверкала та самая удивительная нить, которую ей отдал Хранитель.

Как только Арлет раскрыла пальцы, то почувствовала уже знакомый жар, плавно растекающийся по всей руке – нить будто пыталась срастись с ее собственной кожей. Оболочка ее была такой же мягкой, как и прежде – по ощущениям она напоминала человеческую плоть. Внутри медленно циркулировала странная жидкость, в которой то и дело вспыхивали маленькие язычки пламени.

– Ничего себе… – с блаженством простонал Эдвиан, и уставился на нить так, будто это была самая прекрасная вещь, доселе им виденная.

– Какая диковинная штука, – Нео, хоть и пыталась не выказывать чувств, тоже была поражена, – На вид, как живая.

И она была права – нить действительно казалась живым организмом. Арлет даже чувствовала, как она нежно пульсирует.

– Что это? – поинтересовался Эдвиан.

– Ее отдал мне Хранитель, – ответила Арлет.

– Хранитель?

Арлет снова вздохнула – точно, они ведь не знают о произошедшем. И она вновь обо всем им поведала – о том, как она потеряла из виду Нео, как мучительно передвигалась в темноте, как попала в зал с огненным чаном, и как наблюдала за Мисартим, из которой этот же чан высосал силы. И как она затем сама поднялась по ступеням, туда, где ее ждала встреча с Хранителем. Единственное, о чем на промолчала, так это о странном видении, настигшим ее в самый подходящий момент, и, возможно, спасшим ей жизнь. Как и в ситуации с чужаком, она все еще не была уверена, что могло обозначать это видение, и решила пока оставить свои догадки при себе.

– Как тебе удалось найти меня? – спросила она Нео, когда ее рассказ был окончен.

– Я не сразу заметила, что тебя больше нет позади меня, – призналась Нео, – А когда заметила, мне на хвост уже подсело полдюжины творцов. Благодаря своим вылазкам я уже знала, что неподалеку находится треугольник, пройдя сквозь который я смогу незаметно вернуться к той развилке, где предположительно тебя потеряла. Я так и сделала, сбив огневиков с толку, которые никак не могли понять, куда я так внезапно делась. Они и предположить не могли, что у меня в руках такое мощное оружие, как коробок спичек, – она победоносно хохотнула, – В общем, в кромешной тьме я намотала несколько кругов, пока меня вновь не засекли. Тогда-то я и побежала снова, преследуемая новой партией стражников, пока не оказалась у тех самых врат. Раньше, во время моих вылазок, они всегда были заперты. Но сейчас врата были приоткрыты, а в зале я увидела тебя, уже почти в пасти того чудища. Что случилось дальше, ты уже знаешь.

– Никак не пойму, зачем ты сунулась в чан? – Эдвиан все не мог смириться со столь нелогичным поведением Арлет, – Ты же видела, что стало с тем творцом! О чем ты вообще думала?

Но его порицания были бессмысленными. С таким же успехом можно было спросить, зачем Арлет последовала за чужаком среди ночи и зачем вошла в дверь в дереве. Эдвиан ведь не знал, что под ее сердцем живет Интро.

– Это неважно, – ответила она, – Важнее то, что этот Хранитель словно видел меня не впервые. Он разговаривал со мной так, будто мы раньше уже встречались.

– А что, если так оно и было? – предположила Нео, – А ты просто об этом забыла? Вот нас с Эдвианом, например, ты даже не удосужилась запомнить.

– Не говори глупостей, Нео, – возразил Эдвиан, – Твои слова противоречат здравому смыслу. Как она могла забыть такую встречу?

Нео ничуть не смутилась.

– В этом месте, по-моему, все противоречит здравому смыслу, – отозвалась она.

– Интересно, кто же такой этот Хранитель? – стал размышлять Эдвиан, – Может, он для творцов некое божество, которому они приносят в жертву свою силу? Ты ведь сказала, что та творец… Мисартим, она поднялась к чану добровольно. Хммм… И интересно, почему этот ящер отдал тебе нить…?

– Я не знаю почему, – ответила Арлет, – Но смею предполагать, зачем. Он сказал, что с помощью этой и остальных трех нитей можно сорвать печать. Печать, которая защищает некую Башню. Думаю, это та же Башня, о которой упоминали творцы на Единении, помните, я говорила? Башня, которая стоит на некой Плоской Горе, и в которую еще ни одному творцу не удавалось проникнуть. А остальные три нити – наверняка имеются ввиду нити остальных стихий.

– Возможно… – прищурился Эдвиан, – Но если нити срывают печать, то почему эту Башню так и не открыли? Ведь если о нитях знает Хранитель, то должны знать и сами творцы.

– Не уверена, – призналась Арлет, – Но тот верховный творец, Регул, он сказал, что Башня – это единственное место, которое связано с нашим миром. И что возможно, ответы кроются именно там.

– Что ты хочешь этим сказать? – сдвинул брови Эдвиан.

– Я хочу сказать, – с вызовом ответила Арлет, – что нужно добыть остальные нити, а затем попытаться проникнуть в Башню.

Эдвиан посмотрел на нее, как на сумасшедшую.