Арлет. Черное дерево

И Арлет повиновалась – со всех ног она рванула в сторону ступеней.

Ящер вновь бросил ей вдогонку поток убийственного огня, но к счастью стихия, как и прежде, лишь пронеслась у нее над головой, а затем растворилась в воздухе. Снова промазал… Добравшись, наконец, до золотой лестницы, Арлет воспряла духом. Сейчас она явно получит фору – огромная рептилия никогда не сможет спуститься по столь узкой конструкции, ей просто не позволят размеры!

Арлет понеслась вниз, не обращая внимания на головокружительную высоту, и стараясь следить за ящером краем глаза. При виде ступеней тот не растерялся – он молниеносно переместился на одну из ближайшей стен, и стал сползать по ней вниз, дабы добраться до своей жертвы уже у подножья.

Одна за другой, золотые ступени растворялись в воздухе, как только Арлет отрывала от них пятки. Земля приближалась, и беглянка балансировала, как могла, пытаясь не потерять равновесие в решающий момент. Она была уже почти на месте – вот бы успеть пересечь зал и добежать до врат! Если она проскользнет обратно в коридор, то ящеру точно ее не схватить. Ведь он в этот узкий коридор просто не пролезет.

Но рептилия приближалась с неимоверной скоростью, заставляя все сильнее сомневаться в успехе. Как только нога Арлет коснулась теплого пола, чудовище сделало огромный прыжок, пролетело сквозь последнюю, исчезающую в воздухе ступень, и его ярые глаза оказались прямо напротив Арлет, загораживая тем самым единственный путь к отступлению.

Это конец, подумала Арлет. Ящера ей никак не обойти, а значит, и к вратам никак не добраться. Тяжело дыша, она стояла напротив Хранителя, и с замершим сердцем ожидала расправы. Ее соперник, видимо, решил больше не атаковать с огнем, который мог вновь не достигнуть цели, и теперь грозно щелкал смертоносными клыками, готовясь разорвать свою жертву на части. Эти обнаженные клыки напоминали настоящие сабли, растущие прямо из черных десен – смотря на них, Арлет понимала, что в этом сражении ей никак не победить.

Но, как оказалось, умереть в пасти рептилии ей было не суждено, так как со стороны врат вдруг раздался чей-то сдавленный вопль:

– Арлет!

Хранитель даже вздрогнул от такой неожиданности. В поисках источника звука он резко развернулся, и едва не сбил Арлет с ног своим длинным хвостом. А за его спиной оказалась та, кого сама Арлет никак не ожидала увидеть. Голубоглазая незнакомка, с наполовину сползшим капюшоном, но зато решительным выражением лица, неслась прямо ей на встречу, а вслед за ней в зал один за другим врывались огненные творцы. Все они были в своих человеческих обличьях – видимо, преследовать кого-то в узких коридорах в таком виде было легче. Их оказалось не менее дюжины, и Арлет, несмотря на то, что ее жизнь еще секунду назад висела на волоске, с восхищением наблюдала, как в ладонях творцов пылает яркий огонь. Было неясно, служит он для них оружием, либо же просто освещением.

Творцы были настроены враждебно – они, видимо, решили, что загнали незнакомку в тупик. Но как только они увидели перед собой огненную рептилию, все, как один, замерли на своих местах, напрочь забыв о той, кого преследовали все это время. Арлет так и не поняла, в чем заключалась причина столь резкой смены их настроя, но все это выглядело, будто творцы видят Хранителя впервые. Они взирали на чудище со смесью страха и вожделения, не в силах даже пошевелиться.

Ящер негодующе заревел – остолбеневшие творцы толпились у его хвоста, ограничивая тем самым его личное пространство. Они, похоже, были настолько потрясены увиденным, что все никак не могли решить, как им действовать дальше.

Воспользовавшись минутной задержкой, голубоглазка подбежала к Арлет, и, схватив ее за руку прямо на ходу, потащила в сторону врат. А когда творцы, наконец, спохватились, и попытались продолжить погоню, обе беглягки были уже глубоко в недрах золотого лабиринта, не оставив позади себя ни единого следа, по которому их направление могло быть отслежено. Спустя несколько минут, благодаря неустанному продвижению вперед, и огней, вновь освещавших их путь, они поняли, что их больше не преследуют.

Убедившись, что угроза миновала, обе перешли на быстрый шаг. Отдуваясь и стараясь ступать как можно тише, Арлет всеми силами пыталась не повторть прошлой ошибки, которая едва не стояла ей свободы. Да и жизни, впрочем, тоже. Некоторое время, в сопровождении немых огней, путницы петляли по все тем же безликим коридорам, до тех пор, пока не уперлись в тупик. На стене был высечен уже знакомый символ треугольника.

Голубоглазка стала вновь рыться в карманах, а затем, как и в предыдущий раз, достала коробок, зажгла спичку, и приставила огонек к золотой поверхности. Стена стала плавиться, и вскоре в ней показался очередной проход. Незнакомка скользнула внутрь, и Арлет последовала за ней. За проходом оказалась узкая винтовая лестница, отлитая из того же червонного золота, что и все в этом необычном месте, которое творцы называли Обителью Огня. По этой лестнице беглянки и двинулись вверх, направляясь куда-то в неизвестность.

Подъем оказался не из легких. Лестница была не на шутку крутой, а пролет настолько тесным, что один человек едва мог в него протиснуться. Арлет все гадала, каким образом здесь передвигаются творцы, явно будучи крупнее обычного человека.

А лестница все продолжалась и продолжалась, и казалось, не собиралась заканчиваться, отбирая у путниц последние силы. Но самым мучительным было то, что двигаться приходилось почти на ощупь – огни, освещавшие коридоры, здесь почему-то отсутствовали. Арлет прикладывала максимум усилий, дабы не споткнуться об очередную, почти не различимую в полумраке ступень. И куда приведет меня судьба в этот раз? – думала она.

– Вот и мне интересно, – добавил Интро.

– Хотя, если честно, мне уже все равно, – мысленно отозвалась Арлет, – Лишь бы этот подьем поскорее закончился. Хватит с меня лестниц на сегодня.

– И с меня тоже, – согласился демоненок.

Вскоре лестница стала петлять, и казалось, стала еще круче. И вот когда по ощущениям, путницы взобрались на этаж так двадцатый, голубоглазка вруг остановилась. Они оказались у очередной стены с треугольником. И вновь была зажжена спичка, стена стала плавиться, и, наконец, в глаза Арлет ударил яркий, дневной свет.

Глава 4. Лантерна и цепь

Арлет шагнула вперед, и оказалась в небольшой круглой комнатушке, покрытой сводчатым потолком. В стенах повсюду зияли узкие, длинные отверстия, сквозь которые в помещение просачивалось множество полосок света. Напротив входа виднелась небольшая арка, она вела на некий балкон, за которым краснел кусочек оранжевого неба – солнце, видимо, как раз клонилось к закату.

Тут, похоже, давно не бывало гостей – грязный пол устилали сухие листья, а в воздухе стоял запах многолетней сырости. Стены, хоть и были покрыты уже знакомой золотой эмалью, давно утратили свой изначальный блеск. На их поверхности чернел толстый слой грязи, чем-то напоминавшей сажу.

В самом центре комнаты, в полу, находилось круглое отверстие, размером с небольшой колодец. Все лучи света, пробивающиеся в комнату из щелей, сходились прямо в этой точке. Заглянуть в это отверстие у Арлет просто не было сил – она устало прислонилась к ближайшей стене, и тут же сползла вниз, больше не в состоянии стоять на ногах. Она искренне надеялась, что это место и есть их конечной остановкой, и больше никуда бежать не придется.

– Чертовы лестницы… – громко простонала голубоглазка, и плюхнулась на пол недалеко от Арлет, – Вот… – она швырнула в ее сторону нечто тёмное и мягкое, – Думаю, это принадлежит тебе.

Арлет с удивлением узнала свои черные сапоги. Она вспомнила, как оставила их на полу перед тем, как подняться к огненному чану. И когда это голубоглазка успела их захватить? Натягивая сапоги, Арлет удалось хорошенько разглядеть спасительницу – та, смахинув остатки пота с пылающих щек, принялась поспешно стягивать с себя длинную накидку.

Незнакомка оказалась приблизительно ее возраста, худощавая, с мальчишеской фигурой и длинными, крепкими ногами – вот и причина столь поразительной скорости. На плечи волнами спадали светлые, почти бесцветные волосы, зачесанные на правую сторону. Держались они в таком положении благодаря тонкой косе, вплетенной в голову прямо над ее правым ухом, что придавало ей схожесть с воительницей-северянкой. В глазах ее, несмотря на усталость, сверкали игривые искорки. Но главное – она была человеком. Таким же человеком, как и Арлет, в этом не было никаких сомнений.

– Ну и зачем, скажите пожалуйста, понадобилось это натягивать? – голубоглазка продолжала недовольно бурчать, безуспешно пытаясь освободить ладонь, застрявшую в длинном рукаве.

– Затем, чтобы твое лицо не увидели, разве ты забыла?

Арлет даже подскочила от неожиданности – в комнате, откуда ни возьмись, появился еще один гость.

У противоположной стены стоял высокий, бледнолицый юноша. До этого он, судя по всему, находился на балконе, а сама Арлет была так увлечена незнакомкой, что даже не заметила, как он бесшумно вошел внутрь. Еще один человек…

Да, он, несомненно, был человеком. Темные, немного отпущенные волосы аккуратно зачесаны назад, обувь начищена до блеска, на пальце сверкает большое золотое кольцо – юноша так сильно не вписывался в обстановку этого грязного, Богом забытого места, что Арлет даже подумала, не причудился ли он ей. Но нет, вот он стоит – руки сложены на груди, тонкие губы поджаты, а своими темными, почти черными глазами он сердито смотрит на голубоглазку.

– Вы опоздали, – сказал он недовольным тоном, – Причем очень сильно.

– Спокойно, Эдвиан, – наигранно посерьезнев, протянула голубоглазка, – Все прошло по плану, ну… не считая нескольких совсем маленьких погрешностей.

– И каких же таких погрешностей, Нео? – процедил юноша, которого, судя по всему, звали Эдвиан, – Мы же все проработали до мелочей. Надеюсь, ты не посеяла мою карту? – поспешно добавил он, не давая собеседнице возможности ответить.

– Да все хорошо с твоей картой, – голубоглазка (теперь Арлет знала, что ее зовут Нео) достала из кармана скомканный кусок бумаги и демонстративно бросила в сторону юноши. – Я могу хоть завтра подаваться в профессиональные гиды.

С этими словами она впервые посмотрела на Арлет, и лукаво ей подмигнула.

– И что же с вами произошло? – тон юноши стал немного мягче, но был все так же требователен, – Выглядите, будто по вам трактор проехался. Я тут чуть сума не сошел от волнения.

– Я была ответственна, как никогда, – иронично вздыхая, ответила голубоглазка Нео, – Следовала всем твоим указаниям. И все шло, как по маслу. Пока Арлет не споткнулась, и нас не обнаружили…

– Вас обнаружили? – брови Эдвиана поползли вверх.

– Ага… – беззаботно подтвердила Нео, сумев, наконец, освободится от накидки, – Затем мы потеряли друг друга, и пока за мной гонялась стая озверевших стражников, Арлет развлекалась с местным чудовищем…

– С местным…что? – изумился юноша, на ходу поднимая накидку; она, видимо, принадлежала именно ему, – Черт возьми, Нео, я доверил тебе одно единственное дело!

– Ой, да кончай ты истереть, Эдвиан, – закатила глаза Нео, – И без того тошно…

Арлет слушала их разговор, и чувствовала, как постепенно теряет его нить. Мало того, что эти двое обсуждали некий план, в котором она была ключевой фигурой, и в тоже время ничего о нем не знала, но еще и вели себя так, будто все они давно друг с другом знакомы.

С того времени, как она покинула особняк, Арлет только тем и занималась, что следовала за незнакомцами и поддавалась эмоциональным порывам, не имея никакого контроля над происходящим. Но лабиринт вопросов в ее голове становился все запутанней, поэтому терпеть неведения она больше не собиралась.

– Я, конечно, благодарна вам за спасение, – вмешалась она в перепалку, всеми силами пытаясь не выказывать раздражения, – Но… может, кто-нибудь все же скажет мне, что здесь происходит?

Юноша впервые посмотрел на нее в упор.

– Я все объясню, Арлет, – серьезным тоном сказал он, – Но было важно, чтоб по пути сюда вы соблюдали осторожность, поэтому Нео ничего и не говорила. Не совсем уверен, как этим созданиям удается отслеживать нас, у меня есть несколько предположений, но…

– Да кто вы вообще такие? – перебила его Арлет; они, видимо, не совсем поняли масштабности ее вопроса.

Юноша и голубоглазка удивлённо переглянулись.