Арлет. Черное дерево

В момент, когда ее пальцы коснулись золотой поверхности, каждый частичка в ее теле словно открылась настежь, реагируя на то, что находилось в чане. Арлет словно вывернуло наизнанку, сознание отчаянно пыталось слиться со стихией, бурлящей у ее ног. От напряжения глаза в орбитах набухли, и жар, который еще доселе шел от огнища, она почувствовала внутри себя. Эмоции затуманивали разум, а вместе с ним и взор. Именно по этой причине Арлет и не смогла увидеть два громадных, немигающих глаза, бесшумно поднявшихся из глубин горючей жидкости прямо напротив нее.

Благодаря неимоверным стараниям ей все же удалось вырвать руки из чана. Обожжённые, они сильно тряслись после постигшей их участи. Но вздохнуть с облегчением Арлет так и не успела, ведь как только она подняла взгляд, прямо в ее сторону понесся мощный поток атакующего огня. Сумев спохватится буквально за долю секунды, она инстинктивно пригнулась, закрывая лицо ладонями, и пытаясь таким образом хоть как-то защитится от хлынувшего в ее сторону жара. Она почувствовала, как огненный поток прошел прямо у нее над головой, едва не зацепив макушку. В голове тут же зароились обрывки старых воспоминаний, и на миг она вновь почувствовала себя в оковах давнего пожара. И о чем она думала, поднимаясь в этот чан? От внезапного страха Арлет сжалась еще сильнее – не смея открывать глаза, она с ужасом ожидала очередной атаки.

Но атаки не последовало. Проходила минута за минутой, воздух вокруг остывал, и Арлет, не в силах больше стоять в полусогнутом положении, все же решилась отнять руки от лица.

Впереди прорисовался устрашающий силуэт. Она даже тряхнула головой, дабы удостовериться, что сознание все еще воспринимает реальность адекватно, а то, что находится перед ней, не мираж. Арлет, совсем обессилевшая, осела прямо в золотую жидкость, а затем во все глаза уставилась на гигантское чудище, которое поднималось над ней из глубины огненного озера. Огромных размеров ящер, который напоминал гладкого, бескрылого дракона, гневно извивался на месте, явно чем-то рассерженный. Его черная чешуя блестела, словно кто-то полировал ее днями напролет – при каждом вздохе она приподнималась, открывая взору огненную кожу монстра, словно сотканную из вулканической лавы. Двенадцать зодиакальных творцов поразили Арлет, но от вида этого создания у нее перехватило дыхание. Кто же он такой?

Ящер тяжело дышал, его ноздри угрожающе раздувались. Каждый раз из них валил густой пар – его раскаленная гортань теперь остывала. Прямо в центре его лба был высечен огненный треугольник, совсем как те, что Арлет видела на стенах. А его бездонные, молочно-белые глаза, окаймленные золотыми искрами, беспощадно смотрели прямо на Арлет. Сначала та подумала, что ящер слепой, ведь зрачков в его глазах не было – лишь пустая белизна, от которой бросало в дрожь. Но он всматривался в стоящую перед ним жертву настолько свирепо, что стало ясно – он непременно ее видит. В его взгляде читался праведный гнев – ящер был готов мстить за то, что на его территорию вошли без разрешения. Арлет стоило немало усилий, чтобы выдержать этот уничтожающий взор, но глаз она так и не отвела.

И тут ящер заговорил.

– В прошлый раз ты покидала это место с обещанием больше никогда не возвращаться, – голос его был похож на раскатистый гром, – и тем не менее, ты здесь. Вновь осмелилась испытать судьбу, разбудив Хранителя.

Зависла тревожная пауза. Арлет все еще сидела, не в состоянии проронить ни слова. “В прошлый раз ты покидала… вновь осмелилась…” Монстр говорил с ней так, будто видел ее не впервые. Что это, ради всего святого, могло означать?

Ящер, так и не удостоенный ответа, заговорил вновь, и в этот раз Арлет уловила в его голосе нетерпение:

– Зачем ты вернулась, безымянная? Разве я не отдал тебе то, в чем ты так сильно нуждалась?

И вновь его слова говорили о том, что он принимает ее за кого-то другого. Полная бессмыслица. Арлет продолжала молчать, не имея понятия, как ответить на заданный ей вопрос. Но ящер, видимо, стал терять терпение. Поднявшись на массивные задние лапы, он заревел с неистовой силой:

– Отвечай безымянная! Неужто ы вновь задумала проникнуть в Башню?!

Взгляд его был настолько свиреп, что Арлет решила не испытывать судьбу. Даже если ей вновь удастся отвернуться от огня, то ящер может запросто ее проглотить. Нужно было ответить ему, сказать хоть что-то… Арлет лихорадочно думала. Он спросил, зачем она вернулась… думает, что она вновь хочет попасть в башню… башня-башня… человек-лев, Регул, говорил о какой-то башне на Единении…о том, что там могут крыться ответы… точно!

– Я ищу ответы, – выдохнула Арлет, стараясь придать своему голосу твердости.

Как-никак, в этом была часть правды.

Чудовище, называющее себя Хранителем, на миг застыло, грозно нависая над Арлет, а затем обрушилось обратно в воду, поднимая целый фонтан горючих брызг.

– Ответы? – злобно прорычал он, – Разве в прошлый раз ты их не получила? Разве в прошлый раз Колесо не дало тебе того, чего ты так отчаянно желала?

Арлет понятия не имела, что именно ей должно было дать Колесо, но рас уж ящер видит в ней не ту, кем она на самом деле не является, нужно и дальше импровизировать.

– Я ищу свою мать, – сказала она, пытаясь не обращать внимания на гортань ящера.

И снова, это была правда. Она умоляюще всматривалась в глаза монстра, отчаянно надеясь, что ее слова имеют для него какое-нибудь значение.

Ящер задышал чаще, вновь обдав Арлет клубами пара. Глаза сузились, внимательно разглядывая сидящего перед ним подростка. О чем он мог думать? Может о том, как именно он собирается расправиться с Арлет?

После затянувшегося сражения взглядами, ящер вдруг молниеносно выполз из чана, и спустя миг оказался прямо на стене, совсем как обычные ящерицы, забирающиеся на фасады домов в жаркую погоду. Да, совсем как они, только вот вместо мелкого пресмыкающегося, сейчас по стене ползало чудовище весом в несколько тонн, причем ползало без каких-либо усилий, не переставая поражать гибкостью своего скользкого тела.

Внутри ящера, как показалось Арлет, шла внутренняя борьба. Он не переставал метать молнии в сторону непрошеной гостьи, и без устали передвигался с одного вертикального участка на другой, словно не в силах решить, как поступать дальше. Арлет оставалось лишь молиться, что решение будет в ее пользу.

– Если ты все еще в поиске, то звезды не откликнулись, – наконец, ящер заговорил, и тон его, к счастью, стал немного сдержанней, – а если они не откликнулись, то скажи, зачем мне помогать тебе вновь? Разве не ты причина того, что мой сон так беспокоен?

Его вопрос застал Арлет врасплох. Она стала прокручивать в голове все, что услышала на Единении, и сопоставлять это с собственными мыслями. Но ничего подходящего на ум не приходило. А что, если она скажет ему правду? Расскажет все, так как есть?

– Никогда не заставляй Хранителя ждать, безымянная, – ящер прервал ее размышления, – Если твой ответ мне не понравится, я сожгу тебя дотла.

От его слов у Арлет перехватило дыхание, и ответ, какими бы они ни был, предательски застрял в ее горле. Даже если бы ей и было что сказать – а у нее не было – она просто не смогла бы вымолвить ни слова. Поэтому она лишь продолжала смотреть, наблюдая, как глаза ящера становятся все уже, в гортань его медленно раскаляется.

И тут случилось нечто странное. Цвета вокруг резко изменились, а если быть точнее, просто исчезли, и Арлет словно погрузилась в старое, черно-белое кино. А затем ее губы стали шевелиться сами по себе, и она заговорила:

– О, Хранитель! Великий и могущественный покровитель Огня! Я, как и прежде преклоняюсь перед твоим всевластием. Преклоняюсь пред самой сильной и самой свирепой стихией, стихией, которой воистину нет равных.

Ящер сузил глаза, но так ничего и не ответил – кажется, подобная лесть была ему по душе. А губы Арлет продолжили:

– Ты ведь знаешь, я пришла не с пустыми руками. Отдай мне то, что поможет сорвать печать, а я отдам тебе то, чего так сильно жаждешь ты сам. В этот раз вкус для тебя будет незнаком.

Когда с ее уст слетело последнее слово, прежний мир вернулся в свой первозданный облик, и пространство вновь закипело огненными цветами.

Арлет стояла в недоумении, все пытаясь понять, что это с ней сейчас произошло. Кто же это говорил ее устами? Казалось, будто ее настигло некое видение… Но откуда оно взялось? Хранитель, кажется, тоже был удивлен. Он остановился, распахнул белые глаза еще шире, а затем как-то растерянно помотал головой.

– Твои речи сладки, как и всегда, безымянная, – вымолвил, наконец, он, – Хорошо. Ты знаешь, что произойдет дальше.

С этими словами он сполз обратно в чан, где вновь поднялся на задние лапы. И только сейчас, когда он был относительно спокоен, Арлет заметила большую кожную складку, огибавщую его толстую шею наподобие капюшона. А заметила она ее потому, что сейчас эта складка медленно раскрывалась, а уже спустя миг превратилась в великолепный, золотой воротник, придавая своему владельцу вид истинного величия.

– Огонь – это могучая сила, – молвил Хранитель, – Сила трансформации, очищения, и полного обновления. Сила страсти, желания, и двигатель самых сильных и самых опасных побуждений. Мощь, несущая себе как защиту, так и разрушение. Вдох жизни – воодушевление и просвещение. Это знают все. Но мало кто знает, что огонь – это также вечное искупление. Большая жертва. Лишь на огне сгорает кровь, а вместе с ней и все наши темные стороны. И лишь так можно открыть путь туда, куда нечистые помыслы проникнуть не в силах.

На этом он замолчал.

Арлет все еще пыталась вникнуть в суть сказанного, как вдруг что-то зароилось у ее ног, и вскоре на поверхность вынырнуло нечто наподобие ленты, внутри которой была заключена та самая золотая жидкость, заполнявшая чан. Лента медленно поднялась до уровня глаз Арлет, а затем ожидающе зависла в воздухе.

– Бери, – бесстрастно приказал ящер, – Огненная нить, вместе с остальными тремя нитями поможет тебе сорвать защитную печать Башни.

Арлет послушно поднялась на ноги и протянула руку за странным подарком. При соприкосновении с пальцами, золотая жидкость, текущая внутри, тут же воспламенилась, а сама нить, будто только того и ждала, покорно скользнула по руке Арлет, и крепко обвилась вокруг ее запястья.

Арлет с волнением разглядывая загадочный браслет, позабыв на миг обо всем остальном. На ощупь он был как кусок мягкой, теплой плоти, который все пытался слиться с ее собственной кожей.

– Настал твой черед, безымянная, – голос ящера прозвучал, словно из тумана.

– Что? – вырвалось у Арлет.

Свечение нити поглотило ее так сильно, что смысла услышанного она почти не уловила. Тело рептилии напряглось, и Арлет поняла, что проявив небрежность, совершила большую ошибку.

– Я сказал, настал твой черед, – повторил Хранитель, и его голос стал тише, словно в нем нарастала очередная волна ярости, – Ты должна заплатить.

Заплатить?! Арлет едва не сказала это вслух. Чем именно она должна ему заплатить? Арлет с ужасом подумала о том, что простыми словами здесь не отделаешься. Ящер явно ждал от нее действий, некой платы, о которой она не имела даже представления. Что же теперь делать? Арлет все прислушивалась, но Интро молчал, а странное, черно-белое видение, которое помогло ей в прошлый раз, больше не появлялось. Ну что ж, выход оставался один – нужно было спросить.

– Что… что именно я должна сделать? – Арлет попыталась сказать это настолько мягко, насколько позволял ей голос.

Попытка не пытка. Она была вынуждена сыграть на удачу, ей больше ничего не оставалось. Но к несчастью, несмотря на то, что до этого ей удавалось водить рептилию за нос, сейчас ее игра, кажется, была раскрыта.

На несколько мгновений в воздухе зависла опасная тишина, и тогда Хранитель вновь потерял самообладание. Его воротник резко захлопнулся, а затем по залу прокатился чудовищный рев, да такой, что Арлет едва не оглохла. Ее план не сработал.

– Беги, – шепнул Интро из-под ее сердца.