Арлет. Черное дерево

– На то я живу под твоим сердцем, разве не так?

Арлет вздохнула, и стала в очередной раз прокручивать в голове все, что увидела на Единении. Двенадцать сказочных созданий, называвших себя творцами. Одни явились с небес, другие из-под земли, третьи из глубин воды, а четвертые из самого? пламени. Четыре тригона. Четыре стихии.

Несмотря на изобилие образов, Арлет четко запомнила каждого творца. И почему они казались ей знакомыми?

– Потому, что увиденное для тебя не но?во, – прошептал Интро.

И тогда Арлет осенило – образы творцов, это не что иное, как образы двенадцати зодиакальных созвездий, по которым солнце проходит свой годовой путь! Да, так оно и было!

Сперва тригон воздуха: похожие, как две капли воды, сестры Альхенна – они воплощали в себе созвездие Близнецов; Шемали, в крыльях которого качались механизмы – это же не кто иной, как Весы; и прекрасная Эхисис, с крыльями, которые наполняла воды – это наверняка Водолей. Далее тригон Земли: Сирма – она же восхитительная Дева, Эль-Нат – могущественный телец, а Нашира – зодиакальный козерог. Затем тригон воды, там, все было более, чем очевидно: Антарес и Тэгмин – зодиакальные Скорпион и Рак, а Окда – это Рыбы. Ну и, вконец, тригон огня: огненный лев Регул, и его спутники Месартим и Каус – созвездия Овна и Стрельца.

Невероятно. Будто зодиакальные созвездие были воплощены в настоящую, физическую форму! Но что это за место, в котором эти создания они обитали? Аграаль… какое чудное название. И по какой причине в этом месте оказалась Арлет?

– Творцы упоминали о некой Великой Грани, которую невозможно преодолеть, – отозвался Интро.

– Угу… – прошептала Арлет, – Получается, я ее все же преодолела?

Интро не ответил.

А еще творцы сказали, что Арлет пришла из некоего Загранья. И это лишь доказывало, что черное дерево унесло ее куда-то далеко за пределы родного мира. Здесь ее называли загранной…

Пленница вновь загляделась в то самое, еле заметное пятнышко света в центре купольного потолка – место, в которое уходила длинная цепь, поддерживающая клетку. И вновь ей показалось, что за этим отверстием снуют тени. Отгоняя видение, она закрыла глаза. Что же с ней будет дальше?

У Арлет не было ответа на этот вопрос. И все же, несмотря на ее заключение в клетке, а также факт, что ее судьба вертелась в руках таких же незнающих творцов, по какой-то причине Арлет была согласна с тем, что сказал человек-лев. С тем, что оказалась она здесь неспроста. Внутри росло интуитивное чувство, что чужак, возникший у ее порога посреди ночи, неразрывно связан с судьбой ее матери. А сама Арлет, несмотря на грядущую опасность, возможно, находится сейчас именно там, где и должна быть.

Эта мысль ее успокоила – Арлет справится, как и всегда. Она попыталась запечатать это ощущение, и сделала несколько глубоких вздохов – страх отступил, а тело немного расслабилось. Но вместе со спокойствием пришла и слабость – конечности, а особенно голова, еще болели после недавнего падения. Арлет все лежала, и лежала, пытаясь одолеть эту боль, до тех пор, пока мысли не стали путаться, и она, изможденная, вновь не окунулась в дрем.

Глава 3. Огненная нить

– Арлет…

Перед глазами двигались странные тени, силой выманивая сознание обратно в реальность. Арлет сопротивлялась изо всех сил, но с каждой секундой голос, зовущий ее из того света, звучал все громче и все настойчивее, так, что в итоге все же пришлось раскрыть непослушные веки.

– Арлет, ты меня слышишь?

Огромный зал был погружен во мрак – от бесформенных клочков огня, висящих вдоль золотых стен, остались лишь слабые искры. В их тусклом свете Арлет сумела разглядеть невысокую, темную фигуру, стоящую прямо у ее клетки, и смотревшую на нее невидимыми глазами. На миг ей вспомнился чужак, который явился к ее дому среди ночи – неужели это снова он?

Послышалось тяжелое, прерывистое дыхание, будто тот, кто стоял по другую сторону клетки, приходил в себя после долгого бега.

– Кто ты? – осторожно спросила Арлет, безуспешно пытаясь разглядеть лицо, спрятанное под глубоким капюшоном.

Фигура вздрогнула, то ли от неожиданности, то ли от смятения, но тут же приблизилась вплотную к клетке, и присев на корточки, протянула свою тонкую руку свозь железные прутья.

– Дай мне руку… – прошептал хрипловатый девичий голос, – Нам надо отсюда выбираться.

– Что? – слова незнакомки застали Арлет врасплох.

Она недоверчиво вглядывалась в призрачную руку, настойчиво призывавшую к действиям, и все никак не могла решить, стоит ли за нее хвататься. И сомнения вызывал не только факт, что обладательница руки была ей незнакома, но также факт, что Арлет и представить себе не могла, как это с помощью одной лишь руки ее собираются вызволять из клетки, у которой и замка-то не было.

– Доверься мне, – в голосе незнакомки прозвучало нетерпение, – Просто возьми меня за руку.

Арлет неуверенно сжала холодную ладонь. Как только она это сделала, последовал резкий рывок, и она просто прошла сквозь железные прутья, так, словно те были лишь астральной проекцией. Оказавшись снаружи, она тут же обернулась – клетка осталась на полу, такая же неподвижная, как и прежде.

Арлет в недоумении перевела взгляд на свою вызволительницу, но та лишь приложила палец к губам, и прошептала:

– Ни звука, просто следуй за мной.

И рысью двинулась к восточной стене зала. Арлет поспешила за ней.

Уже спустя минуту они оказались у одного из высеченных в золотой стене треугольников – его очертания слабо освещал один из угасавших огней. Эта золотая, еле живая искра мирно покачивалась несмотря на то, что воздух был безветренным. Жизненные силы ее подходили к концу, и все же, это было лучше кромешной темноты.

Незнакомка подняла ладонь вверх, подавая Арлет знак остановиться. А затем принялась хаотично рыться в своих невидимых карманах, явно пытаясь что-то в них найти.

После нескольких неудачных попыток, а также недовольных всхлипов, сопровождавших эти попытки, в руках ее, наконец, показался какой-то маленький, тихо шуршащий предмет. Облегченно вздохнув, она принялась быстро его вертеть в своих тонких пальцах. В следующий миг в глаза Арлет ударил крошечный, но яркий огонек, и она поняла, что видит не что иное, как обычную зажжённую спичку. Уверенным движением незнакомка поднесла ее прямо к стене, и застыла в ожидании. Арлет стояла позади, все гадая, что же именно должно произойти.

Ответ пришел спустя несколько секунд, когда покрытая золотом поверхность вдруг блеснула, а затем стала таять прямо на глазах, совсем как в тот раз, когда огненные творцы покидали зал. Вот только сейчас проход в стене не исчезал, а наоборот, разрастался. И оказался он намного меньше, чем тот, который Арлет видела прежде – небольшая арка выросла ровно настолько, чтобы пропустить сквозь себя одного человека.

Незнакомка без раздумий юркнула внутрь, Арлет вслед за ней. По ту сторону их встретил узкий коридор с высокими потолками, освещенный уже знакомыми сгустками багрового огня – такими же, какие еще недавно пылали в золотом зале. Они плавно кружили под самым потолком, взирая на прибывших, словно огненная стража. Конца коридора видно не было – он уходил куда-то в бесконечную даль. Вокруг стояла гробовая тишина, и казалось, малейшее движение станет отбиваться от стен гулким эхом.

Незнакомка повернулась к Арлет – из-под ее капюшона блеснули голубые глаза. Она указала на потрёпанную пару обуви, которую держала в руках, и жестом приказала своей спутнице сделать то же самое. Арлет инстинктивно опустила свой взгляд вниз – из-под темной накидки, висевшей на плечах голубоглазки, и правда торчали босые ступни. Она послушно последовала ее примеру – расстегнув замок на своих высоких сапогах, она крепко схватила обувь вспотевшими пальцами. Позолоченный пол оказался на удивление теплым, местами даже горячим.

– Ни к чему не прикасайся, – прошептала босоногая незнакомка, а затем уверенно двинулась вперед, не откидывая капюшона и что-то тихо бормоча себе под нос. Арлет молча преследовала ее, думая о том, почему она вновь идет Бог весть за кем, совершенно не представляя цели путешествия. Она внимательно всматривалась в спину той, что шагала впереди – может ли она быть тем чужаком, который привел Арлет к дереву?

– Что думаешь? – она мысленно обратилась к Интро, – Длинная, черная накидка, капюшон…

– Хммм… – тут же отозвался тот, – Что-то я сомневаюсь.

– Я тоже, – согласилась Арлет.

Чужак, который явился к ее дому ночью, был высок ростом и двигался плавно, словно скользящий над землей призрак. В то время как ее нынешняя спутница выглядела гораздо ниже, а походка ее была твердой, даже немного пружинистой. Да и вообще, она выглядела намного реалистичней.

Некоторое время путники двигались только вперед – уже так минут десять – и хоть с обеих сторон то и дело мелькали повороты в такие же безликие, покрытые золотом коридоры, проводница, а вместе с ней и Арлет, всегда проходили мимо, не обращая на них внимания. То тут, то там на стенах виднелись треугольники – точь в точь как в золотом зале, только размером значительно меньше. Обстановка накалялась, и Арлет не терпелось заговорить со своей спутницей. Она, конечно, была рада вызволению, ведь предполагалось, что ей придется сидеть взаперти и ждать страшного допроса, но слепо повиноваться, не зная ни конечной цели, ни даже обстоятельств, было совсем не в ее независимом духе. Она уже готова была нарушить молчание, но коридор неожиданно ушел вправо, и небольшая смена направления отвлекла ее от этой затеи. Может они, наконец, куда-то дойдут?

Далее дорога стала петлять намного чаще – проводница, все так же бормоча себе под нос, постоянно куда-то сворачивала, то и дело сверяясь с какой-то непонятной, нарисованной на грязном клочке бумаги картой, которую Арлет заметила в ее руках. А еще, неясно почему, но чем больше они углублялись в недра этого золотого лабиринта, тем жарче становился воздух, которым им приходилось дышать. Пол, по которому они шагали, и стены, которые проплывали мимо, с каждой минутой раскалялись все больше. Арлет пыталась ни к чему прикасаться, как и велела незнакома, и лишь гадала, что именно может служить причиной столь высокой температуры. Иногда до путниц доносились странные голоса, звучащие то вдалеке, то где-то совсем рядом, и в такие моменты обе машинально ускоряли шаг, стремясь достигнуть той самой, неведомой для Арлет цели.

Прошло уже, наверное, не меньше получаса, когда жар в узком коридоре достиг своего предела. Пот заливал глаза, а дышать с каждым шагом становилось все тяжелее, словно приходилось двигаться под палящим солнцем пустыни. Арлет слушала, как впереди тяжело сопит ее, ни на миг не замедлявшая шаг, спутница, и пыталась из последних сил сфокусироваться на дороге. Но температура пола, по которому она ступала, уже начинала обжигать ступни, и придерживаться прежнего темпа становилось все тяжелей.

Арлет попыталась вспомнить свою детскую беготню под дождем, а именно то ощущение, когда ее ступни по щиколотку погружались в лужу, а по телу бежали приятные мурашки, охлаждая горячее тело. Как оказалось, первые минуты это работало очень даже неплохо, и на миг ей даже показалось, что воздух вокруг стал немного прохладней. Но тут ее следующий шаг преподнес неприятный сюрприз.

Точка, которой коснулась ее стопа, оказалась настолько горячей, будто в ней бурлила кипящая вода. И хоть терять контроль в сложных ситуациях было вовсе не присуще Арлет, ноги словно зажили собственной жизнью, и стали предательски заплетаться. А в следующее мгновение их хозяйка, всей своей тяжестью, рухнула на пол.

– Ай! – несмотря на острую боль, пронзавшую колено, Арлет попыталась сдержать возглас, но крик ее, хоть и приглушенный, разлетелся по коридору таким звенящим эхом, что лишь глухой мог бы его не услышать.

Последнее, что она успела заметить, это застывшие от ужаса голубые глаза, которые уставились на нее из-под черного капюшона. А затем свет стал угасать. Один за другим, начиная с дальнего конца коридора за их спинами, висящие под потолком клочья огня стали потухать.

– Бежим! – очнувшись от кратковременного ступора, крикнула голубоглазая незнакомка и на всех парах рванула вперед.

Арлет вскочила на ноги и понеслась за ней. Горячий ветер, взявшийся непонятно откуда, обжигал лицо, ошпаренная стопа изнывала от боли, а темнота позади приближалась с ужасающей скоростью. Где-то совсем рядом послышались сердитые голоса, которые сопровождал дикий топот, будто тот, кто ринулся им в погоню, должен был вот-вот выскочить прямо из стен.